— Как ты это определил? Там же сплошное месиво из дюрастали.
— Я техник, не забывай. — криво ухмыльнулся Берт. — Да вон почти целый экземпляр. — кивнул он в сторону застрявшего в песках красного лендспидера. — Спортивный X-34 Соро-Сууб. У наших таких нет, слишком дорогая модель. Да и маленькая, семью на таком не увезешь, товары не доставишь. Похоже, здесь был кто-то из залётных мажоров.
— Кто же тогда послал сигнал?
Берт на это лишь пожал плечами.
Снова подняв бинокль, Хафф принялся рассматривать уцелевший спидер.
— Хм… — озадаченно протянул он через некоторое время.
— Что там? — повернул к нему голову Берт.
— Похоже, есть кто-то живой.
— Сколько?
— Трудно сказать. Слишком много дыма. Но мне показалось, что там кто-то шевелится. — внимательно осматривая местность сказал Хафф.
— Это вряд ли, — покачал головой один из фермеров, стоящий чуть ниже. — Песчаные люди не оставляют после себя живых. Тем более, единым куском.
— Ты уверен, что это сделали песчаные люди?
— Да больше некому. — пожал тот плечами. — Кому ещё нужны нищие переселенцы.
— Не похожи они на нищих, — пробормотал Берт.
— Рабы тоже ценный товар, — оторвался от бинокля Хафф. — Как бы то ни было, ждать мы не можем. Если там есть живые, нужно спуститься и проверить.
— Хозяин… — посмотрел на Дарклайтера Берт, — Стоит ли рисковать?
— Мы уже тут. Предлагаешь уйти?
— Нет-нет, — поднял руки старый слуга. — Просто я могу сходить один, а вы…
— Берт! — чуть громче чем следовало оборвал его Хафф. — Ты забываешься! Мать просила тебя присматривать за мной, а не нянчится!
— Прости, — отвернулся смущенный старик, — я понимаю. Но и ты пойми…
— Вместе пойдём. — решил Хафф. — Если что, прикроешь. Нашел ещё кого-нибудь? Песчаные люди?
— Нет. Всё чисто.
— Тогда вперёд. — Дарклайтер повернулся к остальным и махнул им рукой. — За мной!
Перехватив поудобнее старую винтовку, Хафф поднялся и слегка пригибаясь ловко спрыгнул вниз, петляя словно вомп-крыса. Следом за ним, держась чуть позади, последовали остальные.
Осторожно ступая по песку Дарклайтер приблизился к красному лендспидеру. Тот лежал на боку, левым двигателем зарывшись в песок. Пилот похоже успел выпрыгнуть из машины, но уйти ему не дали. Раскинув на песке руки молодой человек с немалым удивлением и обидой смотрел застывшими глазами в бездонное, голубое небо.
Хафф медленно обогнул спидер, внимательно поглядывая по сторонам. Рядом шел Берт, двумя руками уверенно сжимающий переделанный карабин таскенов, внешне как две капли воды похожий на винтовку Дарклайтера. Старик явно нервничал, то и дело осматриваясь и стараясь встать так, чтобы всё время находиться между Хаффом и дальними холмами пустоши.
— Да где же они! — воскликнул в сердцах Берт, очевидно имея ввиду вторую группу.
— На связь не выходили? — не поворачиваясь к нему спросил Дарклайтер.
— Помехи, — поморщился старик. — Сам знаешь, связь в этом районе неустойчивая.
Задумчиво кивнув, Хафф подошел к второму телу. Небольшого роста, хрупкого телосложения в стандартной одежде переселенца. Разумный лежал на левом боку, спиной к машине, а его голова и часть тела были прикрыты куском порванной ткани, по-видимому остатками тяжелого плаща. Правая рука была вывернута под неестественным углом и висела плетью. Вытянув вперед кончик ружья Дарклайтер подцепил укрывавший тело плащ и сбросил его с тела… Девушки?!
— Сила! — выдохнул подошедший сзади Берт, — Что с ней произошло?
Хафф застыл, пораженно смотря в глаза девушке. Точнее в то место, где они должны были бы быть. В её глазницах зияла пустота, но отсутствие кровоточащих ран и гладкая кожа говорили о том, что трагедия произошла уже давно.
— Совсем ещё девочка, — покачал головой Берт, — печальная судьба.
Отмерев, Дарклайтер согласился со стариком. На вид девочке было лет тринадцать-четырнадцать, вряд ли больше. Миловидное лицо подростка было достаточно красивым, если бы не тёмные провалы глазниц, так и притягивающие к себе взгляд.
Неожиданно Хафф заметил как пальцы на левой руке девушки задрожали и стали медленно сжиматься в кулак. Вытянутым остался только указательный палец, который слегка повернувшись указывал куда-то за спины фермеров.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Она жива! — воскликнул обрадованный Дарклайтер.
— Ложись! — не своим голосом закричал Берт, не поленившийся посмотреть в указанном девушкой направлении.
***
Оуэн Ларс нервничал. Это был его первый совместный выезд с фермерами Татуина на настоящее боевое задание. Всё-таки охота на вомп-крыс это не то. Они, конечно, тоже далеко не безобидные зверьки, особенно если соберутся в крупную стаю, но Песчаные Люди это совсем другое дело. Какими бы дикими они ни были, они разумны. И за тысячелетия жизни в песках Татуина выучили немало уловок. Редко когда удавалось догнать их на лендспидерах или скай-хопперах. Песчаные Люди старались просто не выходить на открытое пространство, отлично маскируясь в каньонах Юндленской пустоши. Если же они были без своих крупных животных, то вообще могли переждать несколько дней, закопавшись в песок. Быстро совершая свои смертоносные набеги, они успевали уйти или спрятаться ещё до того, как к терпящим бедствие поселениям успевала подойти подмога. А искать в песках песок, желающих не находилось. Если таковые смельчаки и были, то находили они как правило совсем другое.
Крепко сжимая бортик спидера, Оуэн задумчиво смотрел на проносящийся мимо песок. Тогда, после объявленной тревоги и общих сборов, он думал что они быстро достигнут места откуда был послан сигнал. Возможно даже успеют застать мародерствующих Песчаных Людей. Конечно, было бы хорошо спасти кого-нибудь, но молодой фермер не имел на этот счет никаких иллюзий. Проверить место, откуда был прислан сигнал, они были обязаны. Но найти там живых никто всерьёз не рассчитывал.
— Дерьмо! — раздался возмущенный крик рядом с Ларсом. Повернувшись Оуэн увидел как их "навигатор" в ярости ударил пудовым кулаком по приборной панели лендспидера.
— Остынь, Итан, — коротко приказал ему Хорн, старый заслуженный фермер, выбранный главным в этой операции. — Сломаешь.
— Он и так не работает! — возмущенно ответил молодой парень, одного возраста с Ларсом. — Третий раз уже сбоит! Мы опаздываем! Связи нет!
— Опаздываем, — кивнул Хорн. — И связи нет. Но без нас парни туда не сунутся, не переживай. Держи последний выданный курс, не дергай машину.
Что-то неразборчиво пробурчав про себя, Итан решил не спорить. Довернув штурвал он возвратил лендспидер на предыдущий актуальный курс, выданный прибором. Второй спидер держался у них на хвосте, следуя чуть в стороне, дабы не попадать в облако пыли поднятой головной машиной.
Несколько минут они ехали молча, пока Итан в очередной раз не кинул на прибор крайне недовольный взгляд.
— О, есть направление! — оживился он, — Держитесь парни, поворачиваем!
Накренившись, лендспидеры заложили крутой вираж. Оуэн вздохнул, выплёвывая набившуюся в рот пыль. Похоже, это будет не такая уж и увлекательная поездка, как он думал.
***
Хафф упал на песок, успев заметить как рядом с ним вспухло несколько песчаных фонтанчиков. Мгновением позже до них долетел треск винтовочных выстрелов. Один из фермеров охнул и выронив оружие медленно осел на песок, зажимая рукой кровоточащее плечо. Вторая пуля тут же пробила ему голову, откинув уже мёртвое тело назад. Что-то кричал Берн, показывая на дальний бархан. Посмотрев туда Дарклайтер заметил высокие фигуры Песчаных Людей, воинственно потрясающих гадерффаями и быстро приближающихся к ним. Перехватив поудобнее своё оружие, Хафф подполз к спидеру и укрывшись в его тени встал на одно колено. Задержав дыхание, он поднял винтовку и быстро прицелившись сделал первый выстрел, практически одновременно с прятавшимся за массивным двигателем спидера Берном. Сраженный сразу двумя пулями упал один из таскенов, успевший подбежать к ним ближе всех остальных.