- Повитуха! Вот, кто должен знать правду! – первая разумная мысль, мелькнувшая в пропитом мозгу Акрабы за это утро.
Не долго думая, напрочь забыв о том, что босая, разъярённая роженица бросилась к двери.
- Сейчас найду эту стерву и…
Это самое «и» потеряло смысл сразу же, как только возмущённая Акраба оказалась на заснеженном крыльце.
Застыв больше от удивления, чем от страха (к таким картинам Руар, где выросла и воспитывалась Акраба, приучил её с раннего детства), беспутная с неподдельным интересом впилась взглядом в дерево, растущее неподалёку от её дома. Радовало одно – долго повитуху точно искать не придётся. Не радовало другое – висящая на ветке с высунутым синим языком повитуха вряд ли уже сможет поведать Акрабе, откуда в её хижине взялся второй ребёнок и какой из этих двоих её родной.
- Нет! Ну просто зашибись, какое у меня замечательное утро! – фыркнула Акраба, пытаясь при этом понять, кого же из двоих уже орущих младенцев ей отправлять к Отару? Может, сразу обоих, чтобы не усложнять себе жизнь? Этот вариант Акраба тоже вполне серьёзно рассматривала.
2. Мальчишка-альтаирец
13 лет спустя. Нейтральное межгалактическое пространство. Дипломатический крейсер Земного альянса
Изумрудно-синяя светящаяся точка на чёрном межгалактическом полотне - Дарий. Таинственный и непредсказуемый. Странная смесь средневековья и сверхсовременных технологий. Нищеты плебеев и роскоши знати.
Планета-загадка.
Планета – «исходник».
Самая древняя.
Самая нецивилизованная.
И в то же время самая богатая на топливные кристаллы, без которых в космосе не продержится ни один звездолёт.
Полвека назад залежи топливных кристаллов были обнаружены и на нескольких других диких планетах и их спутников, находящихся на границе Дарийской империи. Они-то и стали истинной первопричиной затяжной межгалактической войны между тремя империями. Однако рано или поздно наступает момент, когда человеческие и военные ресурсы всех трёх сторон подходят к концу. Возникает необходимость в передышке. Тогда и появляется такое долгожданное и желаемое простыми смертными слово – перемирие.
Хрупкое. Ненадёжное. Но всё же – пауза в затяжной и кровавой войне. Перемирие, за которое он – Иоанн – правитель Альтаирской империи лично заплатил весьма высокую цену.
Высокий светловолосый с мудрыми пронзительно синими глазами, он стоял возле огромной прозрачной стены, разделяющий конференц-зал дипломатического крейсера с открытым космосом и задумчиво смотрел вдаль. Туда, где необычным и таким манящим светом сияла изумрудно-синяя планета, на которой находился его младший третий сын, ставший по своей воле залогом перемирия между Дарием и Альтаиром.
- Иоанн?! Вы слышите, что я говорю? – раздражающе слащавый голос Айлит Петтигрю – Верховной Земного альянса, заставил императора оторваться от своих невесёлых размышлений о судьбе своего пятнадцатилетнего сына, которого не видел вот уже долгие два года.
- Да, конечно, - нехотя отозвался Иоанн, так и не повернувшись к симпатичной рыжеволосой женщине весьма неопределённого возраста (она словно застыла в тридцатилетии) со строгим каре и выразительными миндалевидными глазами, чинно восседающей в кресле, стоящим во главе длинного стола переговоров.
Педантичная во всём, что касается дипломатического этикета Айлит даже не обратила внимание на столь «невежливый» ответ своего высокопоставленного «коллеги». Всё её внимание было направлено на огромный экран голограммы, отражающий третьего собеседника - Стива Ромеро, посла Земного альянса на Дарии. Худого невысокого с абсолютно незапоминающейся внешностью. Тень, по-другому и не скажешь.
- Неужели всё так просто?!– во второй раз восторженно воскликнула Петтигрю. Её лицо вновь озарила идеальная улыбка. Та самая, фирменная, которая никогда и не сходила с губ Айлит. Женщина улыбалась постоянно: когда благодарила, хвалила, ругала… Порой складывалось ощущение, что мышцы кукольного личика Верховной Земного альянса просто не могли не улыбаться. И это порой несказанно раздражало. В частности – Иоанна. По искусственно красивому лицу Петтигрю никогда нельзя было понять, что она чувствует и думает на самом деле.
- Да, - вновь подтвердил свои слова Стив Ромеро. - Стоит вывезти Жезл Власти за пределы Дария и защитное силовое поле планеты исчезнет. Смотрите сами.
Иоанн обернулся. Слова посла заинтриговали и его.
В центре стола образовалась новая голограмма – на этот раз миниатюрная копия Дария с его впечатляющими подземными залежами топливных кристаллов, которые высвечивались изнутри планеты. Именно они и порождали этот чарующий изумрудно-синий свет.
- Позвольте объяснить схему действия Жезла Власти, - посол взмахнул рукой, и голограмма начала меняться.
Возникло графическое изображение Жезла Власти. Причудливо выкованный, увенчанный довольно крупным кристаллом, похожим на топливным, он олицетворял сам Дарий.
- Сам Жезл только проводник, - продолжал объяснять Ромеро. - Он в разы усиливает силу кристалла, в котором и сокрыта настоящая мощь Дария. Потому что это, так сказать, объединяющий кристалл.
Голограмма вновь изменилась. Снова возникла сияющая планета, только на этот раз из всех подземных залежей топливных кристаллов к Жезлу власти протянулись изумрудно-синие лучи, которые и сгенерировали своей паутиной мощное силовое поле Дария.
- Пока объединяющий кристалл, венчающий Жезл Власти, находится на Дарии, тёмная планета неуязвима, - описал ситуацию посол. - Ни одно наше оружие не сможет пробить его защитное силовое поле, но! Если кристалл каким-то чудом покинет планету…
Ромеро, шаловливо хихикнув, ловким жестом изъял голографический кристалл с Жезла Власти. Связь связующего кристалла с рудниками тут же оборвались. Силовое поле лопнуло как мыльный пузырь.
- Вуа-ля! И Дарий наш.
Айлит восторженно зааплодировала.
- И тогда мы сможем, наконец-то, помочь бедным дарийцам скинуть гнёт тирана! Освободить народ от императора Дэмониона! Показать дарийцем не словом, а делом, что на свете есть демократия! – голос Петтигрю звучал настолько громогласно и убеждённо-пафосно, что Иоанн не выдержал, скептически усмехнулся. Видимо, Верховная Земного Альянса забыла, что выступает не перед толпой землян с их уже давно промытыми агиткой мозгами, а перед таким же правителем, который не хуже неё понимает, как на самом деле обстоят дела во вселенной.
- Демократия, - чуть слышно с насмешкой произнёс Иоанн.
От Айлит не укрылась откровенная издёвка в голосе Императора Альтаира. И это ей не понравилось.
- Право же, Иоанн, вам не кажется, что это несколько нечестно: почему одна планета должна обладать основным запасом топливных кристаллов? Надо уметь делиться. Это было бы справедливо! Вы так не считаете? – с невинной улыбкой поинтересовалась Петтигрю, с трудом скрывая раздражение в голосе.
Иоанн не ответил. Математически, возможно, Айлит говорила правильно. Вот только он сильно сомневался, что Земной Альянс станет делиться с Альтаирской империей ресурсами завоёванного Дария.
Межгалактическая война, доставшаяся Иоанну в наследство от отца, уже давно набила ему оскомину. В отличие от Петтигрю, Иоанну хотелось мира и покоя. Поэтому подтекст слов Верховной Земного Альянса ему был откровенно неприятен. Он слишком хорошо понимал: Петтигрю спала и видела, что однажды сумеет завоевать Дарий. И тогда мировое господство окажется полностью в руках Земного Альянса. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять: после завоевания Дария Земной Альянс неминуемо захочет подмять под себя и своего вечного союзника - Альтаирскую империю. Такая перспектива абсолютно не устраивала Иоанна. Альтаир всегда был свободной и самостоятельной территорией. И он не позволит никому диктовать альтаирцам условия, говорить, как им жить!
Айлит, не дождавшись ответа, бросила на альтаирского императора «предупредительно»-вопросительный взгляд.
- Вы с чем-то не согласны Ваше величество?
Отвечать напрямую не хотелось, да и не было смысла. Старая истина «худой мир лучше доброй ссоры» была актуальна во взаимоотношениях Альтаира с Землёй, как никогда раньше. Поэтому Иоанн решил пойти «обходным путём».
- С тем, что легко сказать «Дарий наш». Даже если не брать в расчёт то, что Жезл Власти охраняется воинами Руара и ведуньями, вы прекрасно знаете, что к нему может прикоснуться лишь один человек и не сгореть при этом заживо – сам Дэмонион. Либо прямой наследник престола. Тот, в чьих жилах течёт кровь древних. А таких на Дарии, насколько мне известно, уже не осталось. Дэмонион вырезал под чистую весь род древних. Так как вы собираетесь изымать этот кристалл с Дария? Чьими руками?