— А в руках у тебя что?! — стала наступать на меня девушка, явно намереваясь отобрать у меня мои печеньки.
Ага, сейчас! Так, я тебе их отдала. Не того полета ты птица, чтобы на мой особенный, приготовленный по тайному семейному рецепту кулинарный шедевр посягать.
Я прижала к себе кулек с печеньем так, словно от него зависела моя жизнь, и попятилась к двери. А потом и вовсе развернулась и стремглав понеслась к лестнице. Как говорится, не пойман - не вор.
— А, ну, стой, воровка! — вопила мне вслед горничная.
Ножки восьмилетней девочки были намного короче, чем у взрослого человека, а потому я уже практически чувствовала, как девушка дышит мне в затылок, стремительно нагоняя.
— Отстань, я сама их приготовила! Я не крала! — крикнула я, зажмуриваясь и прибавляя ходу, и внезапно на всей скорости врезалась в кого-то.
Ушибленный нос тут же заныл, но я, не обращая на него внимания, отскочила в сторону и хотела было уже продолжить свой побег, как внезапно оказалась схвачена за руку.
— Что здесь происходит? — раздался незнакомый голос.
О, Боги всевышние! Неужели это Териса Абенаж? Тогда мне точно крышка. Я в страхе распахнула глаза и глянула на остановившего меня человека, но к своему немалому облегчению встретилась с изумрудно-зелеными глазами молодого юноши.
— Ваше высочество! — тут же склонилась в низком поклоне, преследующая меня горничная, однако не забыла бросить в меня обещающий кару взгляд.
— Во дворце Абенаж работают дети? — вздернул бровь кронпринц, внимательно меня изучая.
Я свела брови. Работают? Он что, принял меня за служанку? Нет, так не пойдет.
Вырвав у него руку, я сделала шаг назад и, одной рукой придерживая подол ночной сорочки, а другой - кулек с печеньем, склонилась в самом изящном реверансе, на который только была способна.
— Приветствую восходящее солнце империи наследного кронприца Регори, — преисполненным достоинства голосом проговорила я. — Мои имя сейра Азалия Абенаж.
— Сестра Ридриха? — в голосе принца отчетливо прослеживалось удивление. — И что же ты украла?
Я выпрямилась и бросила взгляд на все еще сгорбленную в поклоне девушку.
— Я ничего не крала, ваше высочество. Я приготовила печенье для братика, а горничная неправильно меня поняла.
— Вот как? — с усмешкой произнес Регори. — Ты можешь идти, — приказал он служанке, и та, склонившись еще ниже быстро попятилась назад, а потом и вовсе скрылась из виду.
Спасена!
Нет, это все же не дело. Мне обязательно нужно придумать, как разобраться со слугами. Не буду же я от них целыми днями по поместью бегать.
— Ты сама это приготовила? — заинтересованно кивнул кронпринц в сторону моего кулька. — Дашь мне попробовать?
Я обхватила пакет двумя руками, защищая его от плотоядного взгляда юноши. В книге, конечно, говорилось, что печенье - тайная страсть Ридриха, которую он всегда скрывал, а зачастую и отрицал. Но неужели кронпринц тоже страдал этой напастью? Такого в романе не было!
— Прошу прощения, ваше высочество, но это для моего братика, — осторожно ответила я, встречаясь со смеющимся взглядом кронпринца.
— Только для него? — переспросил он, пока его губы подрагивали от едва сдерживаемого смеха. А потом он поднял глаза и, заглянув мне за спину, выдал: — Ридрих, я не знал, что у тебя такая очаровательная сестра.
По моей спине побежали мурашки.
Брат что, все это время стоял у меня за спиной, а я его даже не видела? Нервно улыбнувшись, я отскочила в сторону и глянула на темноволосого юношу, тут же ловя режущий кинжалом взгляд черных глаз.
— Приготовила мне печенье, а сама ешь помои? — скривил он губы. — Убожество.
Совесть у него вообще есть? От возмущения у меня аж голос сел, и я сдавленно просипела:
— Я тоже перекусила печеньем.
Но от моих слов Ридрих и вовсе сморщился.
— То есть предлагаешь мне есть твои объедки?
Да, что у него за извращенное восприятие-то?! Ужасно захотелось огреть его этим самым печеньем по голове, но вместо этого я натянула на лицо самую что ни на есть милую улыбку и произнесла:
— Я очень люблю братика, и поэтому решила приготовить для тебя печенье. Но оно получилось таким вкусным, что я не удержалась и съела пару штучек. Ты злишься на меня?
Я уставилась на Ридриха, широко распахнутыми глазами и увидела, как он снова скривил губы и отвернулся, явно намереваясь меня игнорировать.
Ах, так?!
— Прости, я хотела порадовать тебя. Ты ведь так усердно работаешь, — удрученно произнесла я, опустив голову. — Но если это печенье тебе не нужно, то я его выброшу.
— Выбрасывай, — безразлично ответил юноша, проходя мимо меня и направляясь к лестнице.
Бесчувственный чурбан!
— Выбросишь? Не надо выбрасывать, ты ведь старалась. Отдай лучше мне, — лучезарно улыбнулся мне кронпринц.
И почему я не переродилась его сестрой?! С таким-то братом мне бы точно ничего не угрожало… Но я не собиралась поддаваться его обаянию и, поджав губы, затрясла головой.
— Я готовила только для братика, но если он не хочет, то это просто мусор.
— Перестань, какой еще мусор? Я уверен, что это о-о-очень вкусное печенье, — протянул Регори, бросая хитрый взгляд на замершего на лестнице Ридриха.
Ага, кажется, у меня появился союзник!
— Вкусное, — кивнула я. — С орешками и коричневым сахаром, — иными словами, в нем есть все, что любит наш ненаглядный злодей. — Но если братик не хочет, то ничего не поделать.
Я притворно тяжело вздохнула и, подойдя к открытому окну, замахнулась, чтобы швырнуть кулек в кусты, но внезапно его выхватили прямо из моих пальцев.
— Раз оно такое вкусное, я просто не могу допустить этого кощунства, — заявил кронпринц, вскидывая вверх пакет с печеньем, наверняка, чтобы я не смогла его достать.
— Но… — нахмурилась я.
— Регори, чем ты там занимаешься? — послышался раздраженный голос Ридриха. — Ты пришел, чтобы обсудить дела или доставать мою сестру?
Он что, назвал меня сестрой? Вот это прогресс!
Кронпринц картинно закатил глаза, но перед тем как уйти, склонился ко мне и заговорщическим тоном произнес:
— Я обязательно прослежу, чтобы этот упрямец хотя бы попробовал его.
Я улыбнулась. Точно союзник!
— Полагаюсь на вас, ваше высочество, — ответила я ему одними губами.
Он подмигнул мне и, насвистывая, нагнал ушедшего далеко вперед Ридриха.
Отлично, начало положено! А теперь в комнату - уже почти полдень, а я тут в ночной рубашке разгуливаю. Непорядок…
ГЛАВА IV
— Во-а… — выдохнула я, очутившись у зеркала и для верности ударив себя по щекам.
Конечно, в книге автор упоминала, что Азалия была очень миловидной малышкой, но то что я видела сейчас… Это не миловидность! Да, я ангелок во плоти! И как у всех этих ужасных людей вроде леи Ганно и братца вообще язык повернулся говорить мне гадости?
Я прошлась пальцами по овальному личику с острым подбородком и с неудовольствием отметила впалые щечки. Девочка недоедала, это было очевидно. Я еще когда переодевалась заметила, что Азалия болезненно худа для своего возраста. Может, поэтому никто не смог разглядеть ее красоту?
Потому что в остальном она была самим совершенством. Каштановые шелковистые волосы с красивым медным отливом; аккуратный рот с пухлой нижней губой и чуть смазанным контуром, что предавало ей очарования; маленький, чуть вздернутый кверху острый носик; бровки домиком и… По-настоящему, завораживающие сапфирово-синие глаза c длинными медными ресницами.
В реальности у человека радужки просто не могли быть такого яркого цвета, но у Азалии они были именно такими, словно подсвеченными изнутри. С другой стороны, учитывая, кем был ее отец, ничего удивительного.
Я сделала пару шагов назад, теперь уже рассматривая себя целиком. Платье у меня, конечно, было простовато, но ничего другого в гардеробе не было. И это лишь убедило меня в подозрении о том, что слуги здесь воровали по-черному.