Пространство около дома ничем примечательным не порадовало. Безусловно, всё красиво, даже идеально, но есть-то что? Ни огорода, ни сада, ни домашнего скота или птицы. Так ведь и траву придётся на вкус пробовать, как корове. Наконец, Алексей решил оставить приусадебное хозяйство и, выбрав наугад направление, уверенно пошагал в сторону, расположенной метрах в пятистах по окружности, лесной чащи. А вдруг с ягодами повезёт? Хотя, здесь вряд ли стоит всё подряд в рот тащить. В голове гуляющего случайно всплыл насущный эпизод из детства, запомнившийся на всю жизнь. Как-то раз он наелся вкусных плодов китайского лимонника, а мама, решив проучить мальчугана, серьёзно спросила: «Ты это ел?» После утвердительного ответа строгая мать, глядя в глаза ребёнку, грустно промолвила: «Теперь ты умрёшь». Ревущего, как белуга, ребёнка не могли успокоить ещё долго. Таким образом, детская страшилка основательно врезалась в память и руководила Алексеем даже в бытовых ситуациях, добавляя щепетильности в отношение ко всему, что касалось еды.
Меж тем, отрезок в пятьсот метров, вернее в тысячу… или больше, был покрыт, и путешественник очутился в лесном царстве. Сразу стало понятно, почему произошла ошибка в оценке расстояния от дома. Разум просто не принял в расчёт нынешнюю действительность и решил, что его «дурачат». Причина обмана зрения крылась в массивных, возможно тысячелетних гигантских деревьях, окутанных белёсой дымкой, которые издали воспринялись, непривыкшим к подобной флоре путником, как вполне обычные. Раскидистые исполины, чьи стволы и кроны почти повсеместно увитые цветущими стебельками, соседствовали с малоросликами, а те в свою очередь… Этот невероятный симбиоз не описать линейным языком. Свет, лившийся с неба, падал столь равномерно, что, по-видимому, всем зелёным обитателям хватало энергии. Чахлых, кривых, недоразвитых и ещё как-либо обиженных вниманием растений не наблюдалось. Вероятно, всемогущий садовник-лесничий постоянно заботился о своих питомцах, ибо во всём прослеживались необъяснимый высший порядок и геометрия.
Зачарованный гость осторожно побрёл вглубь, утопая по щиколотку в живом мягком настиле. Как приятно! Внезапно со всех сторон в сознание начали врываться звуки весёлой музыки. Мелодичные трели, пиликанье, шорохи листвы, а может, и крыльев – наполнили пространство, заставив Алексея замереть и, задрав голову кверху, слушать, слушать, слушать… Наконец, немного адаптировавшись к птичьему гомону, песням леса и прочему волшебству, путник вспомнил о цели своего похода и принялся исследовать флору на предмет съедобности. Новоявленный ботаник, не спеша, обошёл ближайшую округу, но плодов ни внизу, ни на доступном его зрению уровне не увидел. Многочисленные жучки-светлячки, мотыльки и прочие насекомые при приближении к ним руки замирали, а из под ног уползали прочь – заблаговременно, словно знали заранее, куда ступит первооткрыватель.
Ковыряясь в очередных кустах, лесной гость вдруг застыл, снова превратившись в слух, у него появилось стойкое чувство, будто за ним наблюдают. Ощущение слежки возникало и раньше, но Алексей не придал этому значения. Вдруг, откуда ни возьмись, по лесу пронёсся лёгкий мимолётный звук, напоминающий смех: то ли детский, то ли женский. Исследователя передёрнуло от неожиданности; он начал крутить головой по сторонам: «Что за… Может, почудилось?» Дальше произошло невероятное: ближайший кустик зашевелился и потянулся своими веточками к ошарашенному путнику, пытаясь опутать Алексея. Лиственные объятия начали окружать тело, убаюкивая сознание, в грудь ненавязчиво проникло что-то до слёз трогательное и едва уловимое… Очень сложно описать. Была полная уверенность: вот-вот и куст что-то прошепчет, вот-вот начнёт говорить. Именно такое ощущение. В следующий момент перепуганный таким откровенным поведением путник вырвался из природных «оков» и сломя голову бросился куда глаза глядят: «Я точно сошёл с ума! Господи, за что?!» – чемпион по бегу с безумно горящими глазами продолжал улепётывать в неизвестном направлении подальше от ужасно нежного растения…
* * *
Лесополоса неожиданно закончилась. Перейдя на шаг, немного успокоившийся Алексей попробовал проанализировать произошедшее: «Скорее всего, галлюцинации от голода начались. Может, в лесном воздухе чего… Бред… Очнись, Лёха, где здесь хоть что-нибудь нормальное или обычное? Другая планета???»
Нашего естествоиспытателя «временами» накрывало необъяснимыми волнами, словно слегка повышалось окружающее давление. Но это однозначно не давление атмосферы: последствия аномального ритма проявлялись в частичной потере равновесия и неконтролируемом эмоциональном… вернее, глобальном дисбалансе вперемешку с напряжением. Весьма сложно описать. Будто пытались обрабатывать на расстоянии какой-то энергией. Вибрация стремилась ненавязчиво проникнуть в самую глубину сущности, пронзить насквозь, заставляя Алексея съёживаться, испытывая дискомфорт и беззащитность, словно тебя раздели и выкинули на улицу в незнакомом городе с агрессивными огромными монстрами – как-то так.
Первая скрытая «атака» на сознание произошла в самом начале похода, ещё при приближении к таинственной лесополосе. Причём сама волна не вызвала отвращения: она старалась пробраться в гости ласково, но одновременно невероятно мощно и это сразу насторожило Алексея. Ему почудилось, что стоит только пропустить поток вовнутрь, в самое «сердце», то он потеряет свободу и независимость. Наш боец сопротивлялся как мог, сохраняя самообладание и не поддаваясь «колдовству»: мобилизовав все внутренние ресурсы, сознание Алексея сжалось в кулак и успешно отразило вероломное секретное нападение. Сила также мягко отпрянула. Именно после первого удачно отбитого наступления и стало возникать чувство негатива и дисгармонии, будто повелитель атакующего поля мстил за отказ в доступе, намереваясь либо взять противника измором, либо превратить его сознание в руины. Таким образом, уважаемые читатели, приплюсуйте периодические акции устрашения ко всему происходящему. Автор их касаться больше не станет. Просто, если вам покажется, что Алексей где-то дал слабину, испугался, повёл себя недостойно или неграмотно, вспомните о неожиданных разрушительных «ударах под дых». Они закончатся ой как нескоро.
Тем временем ощущения под ногами изменились. Подобие тропинки, идущей по краю лесной зоны, вело вниз по склону к небольшой речушке шириной метров 30, на берегу которой… Пока никого не видать. И строений никаких, куда ни глянь.
«Симпатичное место, – Алексей остановился метрах в пяти от берега и огляделся. – АУ! Люди!.. Или хоть кто».
Расположившись на живописном берегу, голодный странник с жадностью поглядывал на цветочное покрывало, которое плавно превращалось в песчаный пляж без отчётливой границы. Дотянувшись до ближайшего цветочка, отдалённо напоминающего клевер, Алексей решительно сорвал бутончик и отправил его в рот: «Так вот и гибнут люди». На вкус «клевер» оказался довольно сносным, даже очень себе, и естествоиспытатель продолжил пировать, а то желудок грозился начать переваривать своего хозяина. Наконец, трапеза подошла к логическому завершению и… Шло время. С вашего позволения, уважаемые читатели, несколько слов о времени. Моментами наш герой находился в полном тупике по причине невозможности определить меру отрезка, за которую происходят те или иные события в текущих обстоятельствах. Светило отсутствует, спать ему не хочется. Что принимать за точку отсчёта? Подобные мысли появились практически сразу и перманентно преследовали гостя из «объективной реальности». Итак, шло…
«Что ж вы меня пугаете постоянно? – рядом, метрах в десяти, на бережку, расположился незнакомый субъект, однозначно мужского пола, и беззастенчиво разглядывал Алексея. – Откуда ты взялся?»
Увидев, что сосед обратил на него внимание, светловолосый парень лет двадцати пяти-тридцати, почти ровесник, поднял руку вверх, обозначая приветственный жест. В ответ Алексей учтиво вскинул руку, затем неторопливо поднялся с песчаного лежака и отправился налаживать новый контакт. Вот те на! При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что предполагаемый знакомец абсолютно нагой. Правда, стыдиться тому было незачем: такого гармоничного телосложения Алексей раньше не видел. Гордиться впору. Только не подумайте ничего. Наш герой гетероориентированный и морально здоровый, вернее почти. Абсолютно здоровых людей ведь крайне мало.
Итак, оказавшись рядом с сидящим на песочке парнем, Алексей замер в нерешительности. На безмятежном лице светловолосого незнакомца заиграла приветливая улыбка, и он указал пригласительным жестом на место возле себя. Не тут-то было. Внутренний генератор недоверия и ещё кое-что в совокупности не позволили Алексею дать слабину. Мало ли что. Сначала посидим, потом…