— Я собирался оставить вас здесь одну, — деловым тоном произнес Андреас, продолжая удивляться собственному необъяснимому поступку.
— Что? — изумленно переспросила Хоуп. — Почему?
— Хотел поискать ближайшее жилье, но уже совсем стемнело.
— По-моему, будет благоразумнее дождаться рассвета. — Приоткрыв окошко, девушка выглянула наружу. Поток ледяного воздуха сразу же обжег ей лицо. В вихре ветра кружились снежинки, и в стремительно сгущавшихся сумерках Хоуп не смогла различить даже линию придорожных столбов.
Захлопнув окошко, она приблизилась к огню и уселась, обхватив колени руками и молча наслаждаясь долгожданным теплом.
— Расскажите мне о вашем сегодняшнем собеседовании, — попросил Андреас, видя, что девушка замкнулась. — Что за работу вы искали?
— Янадеялась получить место компаньонки у пожилой женщины, но встреча так и не состоялась, — спокойно поведала Хоуп. — Прибыв по указанному в объявлении адресу, я узнала, что вместо той леди в доме теперь проживает какой-то ее наследник.
— Значит, объявление просто не потрудились аннулировать? — в голосе Андреаса послышались нотки осуждения.
— Яспросила, почему никто не предупредил меня, но новый хозяин ответил, что лично он не давал никакого объявления. — Пожав плечами, Хоуп усмехнулась. — Такова жизнь.
— Вы готовы простить слишком многое, — заметил Андреас. — А почему вы решили стать компаньонкой?
— У меня нет квалификации для какой-либо другой работы… по крайней мере на настоящий момент. — В первую очередь девушка мечтала о постоянной крыше над головой и стабильном заработке. Она запрещала себе предаваться фантазиям о далеком будущем, когда, скопив необходимую сумму, сможет окончить курсы дизайнеров. — У меня нет собственного жилья, и место компаньонки явилось бы выходом из положения… А куда направлялись вы?
— Я возвращался в Лондон.
— Почему вы поцеловали меня?
Неизвестно, кто из них двоих изумился больше: Хоуп, не понимавшая, как с ее губ мог сорваться столь неуместный вопрос, или Андреас, впервые столкнувшийся с необходимостью объясняться по такому поводу.
Золотисто-карие глаза внимательно смотрели на девушку.
— А как вы думаете, почему?
Вновь залившись краской, Хоуп наклонила голову, изучая свои переплетенные пальцы.
— Понятия не имею… Яспросила просто так, из любопытства.
— Вы очень сексуальны.
Широко открыв глаза, она недоверчиво посмотрела на Андреаса.
— Вы серьезно?
— Поверьте слову знатока, — невозмутимо отозвался тот.
Пухлые губы Хоуп изогнулись в улыбке. Ей импонировала искренность собеседника. Он, несомненно, питал слабость к женскому полу и имел за плечами немало романов. Что в этом плохого? Редкая женщина устояла бы перед подобной красотой.
Зато девушку взволновали его слова о том, что она сексуальна. Хоуп привыкла считать себя некрасивой, слишком заурядной и толстой. Вот уже много лет она вела войну с собственным телом, безнадежно мечтая похудеть. Хоуп перепробовала все возможные диеты и изнуряла себя физическими упражнениями. Вес ее колебался с переменным успехом, но заветная стройность фигуры по-прежнему казалась чем-то недосягаемым. Даже самый любящий человек — родная мать огорченно вздыхала, глядя на нее, и стыдила дочь за чрезмерный аппетит.
И вот теперь этот ошеломляюще красивый мужчина счел ее интересной. И даже… назвал ее сексуальной. Она вдруг подумала, что могла бы любить Андреаса до конца дней, поскольку благодаря ему ощутила себя привлекательной женщиной.
— А чем занимаетесь вы? — непринужденным тоном спросила она.
— Финансами.
— Наверное, проводите весь день за столом, не отрывая взгляда от цифр. Довольно скучная работа. Впрочем, должен же кто-то ее выполнять. — В голубых глазах Хоуп светились симпатия и сочувствие.
Для Андреаса не существовало ничего важнее в мире, чем его деловые успехи. Однако ему часто приходилось сталкиваться с женщинами, которые, совершенно не разбираясь в финансах, демонстрировали притворный интерес к этой сфере, пытаясь таким образом произвести на него впечатление. А вот Хоуп и не думала прибегать к подобным уловкам. Невольная улыбка осветила его лицо.
— Не хотите шоколада? — спросила она, порывшись в сумочке и извлекая большую плитку.
— Да… пока он еще не растаял, — Андреас со смехом протянул руку к шоколаду, который Хоуп держала в опасной близости от огня, и отломил кусочек, любуясь огромными голубыми глазами и изгибом пухлых сочных губ. Он еще помнил вкус этих губ, и неожиданное желание вновь ощутить податливую мягкость женского тела завладело им.
— О… — Хоуп с блаженным видом прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом шоколада.
В эту минуту у нее было такое по-детски трогательное выражение лица, что Андреас зачарованно засмотрелся на нее. Интересно, как выглядела бы она в минуту страсти?
Ресницы девушки дрогнули.
— За шоколад я готова отдать все на свете…
Хоуп умолкла, заметив, как жарко вспыхнули его глаза, и, даже не сознавая этого, подалась навстречу ему, приоткрыв губы. Андреас с глухим стоном опустился на колени и припал к ее устам в долгом поцелуе.
— Я буду покупать тебе шоколад каждый день, — хрипло пообещал он, наконец отодвинувшись.
— Знаешь… я вовсе не намеревалась спровоцировать тебя, — с тревогой в голосе пролепетала Хоуп.
— Я знаю. — Пальцы Андреаса дотронулись до пухлых щек девушки. — Твоя откровенность только добавляет тебе очарования.
— Люди считают меня чересчур прямодушной…
— Но я думаю по-другому, — поспешил уверить Андреас, заключив лицо Хоуп в ладони. — Я так страстно желаю тебя, что готов забыть обо всем на свете. Со мной это впервые.
Хоуп тоже не узнавала себя. Необъяснимое изменение произошло с ней, стоило Андреасу поцеловать ее. Словно по мановению волшебной палочки, девушка ощутила себя обольстительной красавицей. У нее было такое ощущение, что она, как цветок, распускается навстречу благодатным теплым лучам.
— Со мной это тоже впервые, — задыхающимся от волнения голосом призналась Хоуп.
Пальцы Андреаса расстегнули пуговицы пальто. На мгновение он замер, неожиданно смутившись от собственных сорвавшихся с языка слов.
— Наверное, мы оба сошли с ума…
Хоуп положила ладони ему на грудь.
— Тсс… Не говори ничего… — умоляюще прошептала она.
Осторожно уложив ее на пальто, Андреас с жадностью припал тубами к бархатисто-нежной шее.
— Если захочешь остановить меня, скажи…
Но Хоуп смиренно покорилась неизбежному.