— Бабай, давно привезли эту бочку с автолом? — спросил капитан, жмурясь от солнца.
Старик пожевал губами, вспоминая.
— Недавно, — сказал он.
— Скажи, пожалуйста, может один человек откатить полную бочку?
— Если он сильный, как бык, — только сдвинет с места.
— А полупустую бочку?
— Если он глуп, как ишак, — может быть, и выкатит, если умный — позовет на помощь.
Рахманов улыбнулся сравнениям старика.
— Ну, а пустую? — спросил он.
— Пустую бочку даже я, слабый человек, подниму.
— На сколько дней хватит такой бочки автола?
— Месяца на полтора.
Рахманов вынул блокнот и принялся что-то вычислять. За этим занятием и застал его инспектор.
— Ваше задание выполнил! — отчеканил он и затем перешел на шепот. — На машине «ЕХ28–34» в ящике с инструментами как раз не хватает такого ключа, какой вы показывали.
— А чья машина? — живо спросил Рахманов.
— Шофер Акмал Курбанов.
— Он здесь?
— Так точно! Только работает недавно, недели две.
— А кто до него водил машину, узнали?
— Узнал. Шофер Нуритдин Насретдинов.
— Вы его видели?
— Он уволился.
— Вот как! Давно?
— Две недели назад.
— Почему уволился? Куда уехал?
— По семейным обстоятельствам. Куда выехал — неизвестно.
— Та-ак, — протянул Рахманов и вновь вынул блокнот.
— Отвезите, пожалуйста, этот пакетик в агролабораторию и попросите срочно сделать анализ.
— Слушаюсь! — Инспектор умчался на мотоцикле.
Рахманов отправился в бухгалтерию:
— Можете дать мне оправку: получал ли совхоз в начале мая автол?
Старый бухгалтер достал книгу учета горючего:
— Третьего мая была привезена бочка автола.
— Кто доставлял?
— Шофер Насретдинов.
Рахманов уже собрался уезжать, когда его позвала повариха.
— Отведайте пельменей! — пригласила тетя Галия.
Пельмени были пересолены. Тетя Галия вновь была не в духе: перебирая вчера вечером вещи в своем сундучке, она обнаружила пропажу платья и старой паранджи с чачваном, которые сняла и бог весть сколько лет уже не носила, храня на дне своего сундука.
— Скажи пожалуйста! — жаловалась она. — Какой шайтан польстился на старый чачван? Ни одна женщина в нашем совхозе паранджи не носит…
Из совхоза Рахманов отправился в агролабораторию. Лаборантка протянула ему бумажку с готовым анализом. В ней было указано процентное содержание гумуса, кремнезема, фосфора, азота, кальция и других веществ, содержащихся обычно в почве.
— Имейте в виду, — сказала лаборантка, — почва хорошая, но загрязнена автолом. Для сельскохозяйственных культур не пригодна.
— Рахмат! Вот спасибо! — обрадованно воскликнул посетитель и от души протянул руку лаборантке.
Та удивленно пожала плечами: она никак не могла взять в толк, почему этот человек обрадовался тому, что почва испорчена автолом?
Вечером Рахманов выехал в управление. Всю ночь в поезде он писал обстоятельный доклад и утром, войдя в кабинет начальника, как всегда сдержанный и спокойный, поставил на стол железный ящичек, положил гаечный ключ и два бумажных пакетика.
— Преступление совершено не Ляпуновым и Максудовым, — начал свой доклад капитан. — Во всяком случае, не они похитили деньги.
— Вот как? — Начальник с любопытством посмотрел на Пожарника. — Объяснитесь.
— Еще до выезда в район я осмотрел этот ящичек, найденный, как вы знаете, в доме номер девятнадцать, где скрывались Ляпунов и Максудов. Это, разумеется, была веская улика против них. Так думал вначале и я. Ящик был взломан: у преступника, естественно, не было ключа. Однако при более тщательном осмотре я обнаружил вот это. — Рахманов развернул один из бумажных пакетиков.
— Что это? — спросил начальник, разглядывая щепотку серого вещества.
— Земля! Замочная скважина была забита вот этой землей. Откуда она могла взяться? Бухгалтер, которому принадлежал ящичек, открывал его, разумеется, ключом. Значит, земля попала в скважину уже после похищения. Очевидно, ящик был зарыт в землю. Но зачем же Ляпунову с Максудовым, которые так поспешно бежали ночью из совхоза, понадобилось забывать в землю ящик с деньгами? Может быть, они закопали его уже в Бухаре? На всякий случай я осмотрел двор дома номер девятнадцать, но там нет даже местечка, где можно выкопать яму.
Рахманов закурил и продолжал свой доклад:
— Я послал эту землю на анализ. А анализ показал серозем, какой бывает у нас на целине, хотя бы в том же самом совхозе. В лаборатории сказали также, что в земле есть примесь автола. Стало быть, ящичек зарывали в землю, пропитанную маслом для заправки автомашины. Я подумал — где в совхозе можно спрятать ящик? Кругом Голодная степь, ни одного деревца, местность абсолютно ровная. В палатке, где живут десять—двенадцать человек, такую громоздкую штуку не укроешь. И я понял: единственное укромное местечко — это склад горючего, который обычно устраивают под землей. Там, кстати сказать, земля всегда пропитана горючим. Но на оклад горючего может проникнуть, не вызывая подозрений, только шофер. Таким образом, я пришел к заключению, что похищение, вероятнее всего, совершено шофером. Это предположение подтверждал, кстати сказать, гаечный ключ, которым был убит Хасанов. Прежде чем выехать в совхоз, мне хотелось попытаться разыскать того, кто купил у Ляпунова и Максудова велосипеды, — только он мог видеть, был ли с ними железный ящичек. Я был убежден, что велосипеды кому-то проданы, — не бросать же их в дороге? Одним словом, покупатель нашелся и категорически объявил: никакого ящичка у Ляпунова и Максудова не было. Итак, оставалось только обследовать склад горючего и постараться узнать, кому из шоферов принадлежит гаечный ключ. Склад — это довольно глубокая землянка, там не очень-то развернешься: бочки стоят тесно, да полную бочку с автолом с места и не сдвинешь. Но как раз перед маем автол кончился, и пустую бочку легко было откатить, выкопать ямку и быстро поставить бочку на место. На всякий случай я взял из склада щепотку земли и отправил на анализ в агролабораторию. Результат вот он, смотрите. — Рахманов протянул бумажку. — Полное совпадение: то же содержание гумуса, кремнезема, фосфора и прочих веществ, такая же примесь автола!..
Пожарник пытался скрыть свое волнение. Чем ближе подходил он к концу доклада, тем больше сомнений возникало у него Он любил высказывать свои версии вслух: так легче было проверять самого себя. Однажды он высказал такую мысль: «версии создаются для того, чтобы их опровергать». Сейчас представился случай эту мысль подтвердить. Он-то знал слабые места своей теории, но хотел услышать о них от начальника.