разбил горлышко бутылки и расплескал по полу. Взял из шкафа в углу спички. Оранжевый язычок пламени вспыхнул в полумраке студии. Пальцы Влада, сжимавшие горевшую спичку, дрогнули. Воспоминания мелкими иголками пронзали память. Влад без сожаления кинул спичку к портретам. Помещение стремительно окутала дымка. Он наблюдал, как ненасытный огонь подкрадывается к портрету Лили.
То, что случилось дальше, не поддаётся здравому объяснению. Стоны и вопли заполнили комнату. Чёрный едкий дым стелился по низу. Пожар перекинулся на шторы, лизнул гардины.
Темпера стекала с полотна, оставляя кривые дорожки на смазанном овале лица Лили. Последней жертвы Незнакомца. Ещё недавно любимый образ превратился в месиво из краски и копоти. Ужасная маска погибели. Наконец, пламя целиком поглотило полотно. Стенания запертых в портретах, словно в темницах, душ переросли в крики. Среди них он услышал её высокий голос. Влад не мог вынести эту нестерпимую муку.
Схватившись за голову, он стремглав выбежал из дома. Холодный ветер вперемешку с дождём хлестал по щекам. Влад был далеко от дома, но слышал, как приехали пожарные машины.
Он остановился только, когда почувствовал, что уже не в силах бежать. Оживлённая дорога, гудела проезжавшими автомобилями. Напротив него величественно сверкая куполами, располагалась церковь. От волнения сердце тяжело билось в груди. Поборов страх, Влад зашёл внутрь.
В алтарной части царило удивительное безмолвие. В сумраке мерцали свечи, поставленные прихожанами в кандилы. Пахло ладаном. Влад прошёл вперёд и преклонил колени у иконы Божьей матери. Он не знал с чего начать свою исповедь, но ощущал что это необходимо. Нужные слова никак не хотели рождаться. Влад с мольбой посмотрел на лики, изображённые на иконах. Суровые, но светлые они призывали его покаяться.
– Я не знаю, как исповедуются, я уже давно не молился. Я думаю, что ТЫ не слышишь меня…Но всё же надеюсь… Я не достоин твоего прощения, даже внимания не достоин. Я много грешил, возможно, я самый большой грешник на земле…Я всё делал неправильно. Был заносчив и самонадеян. Гордыня застилала мой разум. Я полагал, что талантлив, и сам в состоянии распоряжаться своим талантом. Но сейчас понимаю, что без твоей воли ничего не совершается. Если бы я слушал…– он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. – Если бы я слышал тебя, то ничего бы такого не случилось. Подскажи, что сделать, чтобы искупить свою вину?
Разом погасли все свечи. Явственно ощущалось чьё-то присутствие. Он оглянулся, но никого не заметил. Шквалистый ветер распахнул тяжёлые двери. Влад резко обернулся. На пороге ухмыляясь, стоял Незнакомец. Он нисколько не изменился с течением времени.
– Какая речь! Браво! Жаль, что Создатель не слушал тебя, – он рассмеялся.
Влад застыл, не сумев, вымолвить хоть слово.
– Итак, ты нарушил условия договора и получишь своё наказание, – Незнакомец неспешно прошёл внутрь. – Но я великодушно предлагаю тебе новую сделку. Соберёшь мне тысячу душ и тогда будешь жить вечно.
Влад не раздумывая, произнёс:
– Я ни за что не соглашусь на твои условия! – он дерзко посмотрел в глаза Незнакомцу. – К тому же ты никогда не держишь слова!
Незнакомец расхохотался, но этот смех не произвёл впечатления на Влада. Напротив, его решимость только крепла.
– Зачем ты забрал Лилю? – Влад задал мучивший его вопрос.
– Её душа была проклята ещё до рождения. В прошлой жизни она совершила очень много нехороших поступков…. Так что твоя дорогая Лиля всё равно принадлежит мне! – Незнакомец ухмыльнулся.
– А те, что умерли прежде? – голос художника дрогнул.
– Это уже не важно. Мы с тобой живы. И ты должен сделать правильный выбор. Есть один вариант – я отпущу её душу, если ты исполнишь то, о чём мы договаривались, – глаза Незнакомца как-то странно сверкнули в полумраке.
Влад на несколько секунд задумался. До сих пор всё, что давал ему Незнакомец, рассеивалось, словно дым. От его даров оставалась лишь пустота. И это предложение было с подвохом.
– Нет, ты обманешь меня! – решительно отвечал художник.
– Что может быть лучше вечной жизни с возлюбленной?
– Нет! – твёрдо ответил Влад.
Незнакомец изменился в лице. В одно мгновение он превратился в падшего ангела с обожжённой щекой и горящими адским пламенем глазами. Затем он растворился. Влад огляделся. Незнакомца нигде не было видно.
Со страшным грохотом стали падать иконы, разом зажглись свечи. Невидимая сила толкнула Влада в грудь. Он выбежал на улицу. Дубовые двери церкви навсегда захлопнулись за ним.
«Всё как во сне» – лихорадочно подумал Влад.
Невидимая рука толкала его на шоссе. Он пытался сопротивляться, но бесполезно. Спустя секунду он очутился посреди дороги.
– Оставь меня в покое! – воскликнул Влад и замер.
– Чокнутый! – прокричал какой-то водитель из проезжавшей машины.
Внезапно всё стихло. Влад стоял на проезжей части, но вернуться на тротуар был не в состоянии – ноги не слушались. Он увидел в нескольких метрах от себя Незнакомца. Его лицо было безобразно, из глаз лился ослепительный свет.
Свет становился ярче, ярче, ярче… Влад не слышал визга тормозов, не почувствовал, как его тело, после столкновения с машиной, подбросило в воздух…
***
Было тепло. Небо, наконец, прояснилось. Звёзды, рассыпавшись горошинами, спокойно смотрели на землю. Влад лежал на мокром асфальте. Его взгляд был устремлён к небесам, где кружил чёрный ворон. Сознание при падении не покинуло его, и каждой клеткой организма он ощущал боль. Внутри что-то будто оборвалось. Кровь тонкой струйкой сочилась из приоткрытого рта.
– Забери меня, Господи! – прошептал Влад, зная, что его никто не услышит, и закрыл глаза. Впереди его ждала мучительная бесконечность …
В оформлении обложки использованы фотографии с порталов https:// canva.com и https://pixabay.com