Госпожа, скажите, что вы предпочитаете на завтрак. Сегодня мы приготовили завтрак как обычно – обращаясь к Элен, спросила экономка.
Она не успела ответить, так как горячий чай полился ей на колени. Служанка, парализованная страхом, не поставила чайник на стол. Она, широко распахнув глаза, уставилась на Элен, а чай из кружки продолжал литься.
Элен вскочила на ноги и закричала от боли.
– Ведьма – одновременно с Элен завопила служанка.
– Да, я ведьма. Где мой привычный завтрак – кровь младенцев и жареные ёжики? – глухо проговорила Элен. Кот Обормот, крутился возле хозяйки, мурлыча, тёрся о её ноги, как бы подтверждая статус ведьмы.
Служанка задрожала.
– Раз нет крови младенцев, то твоя тоже подойдёт. Ты ещё девушка?
Служанка хлопнулась в обморок. Все в столовой стояли как громом поражённые. Стефан в ярости пнул кото, который отлетел к дверям и счёл за благо ретироваться.
Элен улыбнулась как ни в чём не бывало:
– Чудесный завтрак. Спасибо, Мария. Я люблю простую еду. Давайте после завтрака вы познакомите меня со слугами и с замком.
Экономка вымученно улыбнулась и кивнула.
– Кстати, а как зовут эту девушку, которая считает меня ведьмой и не хочет мне служить?
– Эн, госпожа. Вы бы пожалели бедняжку. У неё на попечении братья и сёстры мал мала меньше.
– А, что я ей сделала? У неё, видимо, слабые нервы. Утром Эн приняла меня за любовницу хозяина. А жену Стефана за ведьму. А сейчас, увидев меня за столом, испугалась.
– Конечно, испугалась госпожа. Вы же пообещали выпить её кровь.
– Что за бред она несёт, Стефан?
– Госпожа так шутит. У неё шутки такие…эээ, необычные – как мог, помогал жене выкрутиться из щекотливой ситуации Стефан.
«Что за провалы в памяти такие? Может Элен зачем-то притворяется перед слугами?» – раздумывал он над странным поведением жены.
Элен же недоумевала, что за непонятное поведение у слуг и мужа. Она помнила только как на неё полился чай и как кот крутился возле. Всё! Остальное, если, конечно, оно было остальное – как чёрная дыра.
Глава 3
– Ваша светлость, мы пойдём осматривать хозяйство? – спросила экономка. Планов вчера Элен настроила много.
– Естественно.
– Дорогая, может, отдохнёшь? – забеспокоился Стефан. Элен вела себя очень странно, как будто два разных человека живут в ней.
– Зачем? Я же только проснулась?
– Мне кажется, что ты неважно себя чувствуешь — Стефан решил огородить Элен от слуг, чтобы не пошли слухи. Здесь сплетен и так хватает, не стоит их подтверждать.
– Мы идём Мария и точка – кажется, молодая хозяйка с такой ретивостью взялась за дело, что остановить её ничто не сможет.
Стефан обречённо вздохнул. Остановить жену можно только одним способом – запереть в спальне. Но тогда ему придётся тоже отложить дела по обустройству замка. «Будь что будет» – решил он.
– С чего начнём, Ваша светлость? – Элен показалось, что Мария её побаивается.
– Начнём с главного – с отсутствия слуг. Почему сложилась такая ситуация? – экономка молчала. – А ты, Стефан не уходи, ты нам нужен – задержала его Элен, заметив, что муж собирается ретироваться.
Новоиспечённый герцог Уррано не смог скрыть разочарования оттого, что его манёвр не удался и придётся теперь вникать в подробности отсутствия слуг.
– Мы вас слушаем, Мария.
– Элен, давай перенесём разговор…
– Вот ещё! Ничего я не собираюсь переносить – перебила мужа Элен и поглаживая Обормота, запрыгнувшего ей на руки.
«Опять этот кот и откуда он взялся? Я же выгнал его из комнаты» – отвлёкся от разговора Стефан.
– Перенесём разговор – он вскинул руку, показывая жене, чтобы она помолчала немного – в кабинет.
Элен стало стыдно. Она перебила мужа, унизила его перед прислугой. А он спокойно ей отвечает. Кто же она как не ведьма. Кот заурчал, словно подтверждая её умозаключения. Но Элен не обратила на кота никакого внимания.
Удобно расположившись в кабинете, супруги приступили к неприятному разговору.
– Итак, Мария, расскажите-ка нам, почему штат прислуги не набран? – Элен была строга и немного высокомерна. Совсем чуть-чуть.
– Сложно набирать людей. Никто не хочет идти работать в господский замок. Сейчас самое горячее время. Все заготовки на зиму припасают. День – год кормит.
– Какая же ты разумница у нас, Мария – Элен поцеловала ластящегося к ней кота. Он постоянно крутился рядом с ней.
Элен уже знала почему никто не хочет идти работать к ним. Но ей нужно было, чтобы экономка сама это сказала. А Мария упорно молчала.
– Душа моя, ты же хотела научиться ездить верхо́м, если я правильно помню? – Стефан решил сам разобраться. И дураку понятно, что при жене экономка ничего не скажет. Только вот как дать ей понять, что нужно выйти. Стефан очень надеялся, что жена не закатит скандал и пойдёт на конюшню.
– Мне кажется, или ты меня выпроваживаешь? – Элен в гневе сбросила кота на пол.
– Вот что ты сейчас несёшь? – ещё только утро, а Стефан уже смертельно устал от перепадов настроения своей жены.
– Ахинею – у Элен в глазах плясали чертенята.
Послав мужу воздушный поцелуй, она танцующей походкой вышла из комнаты.
«Что мне делать на конюшне без Стефана. Пойду лучше на кухню. Познакомлюсь с поваром. Может, всё-таки удастся выпить чаю» – решила Элен. На кухню вслед за ней опять увязался Обормот. Но пока не подходил к хозяйке, держался на расстоянии.
– Так в чём дело, Мария? Почему вы не смогли набрать штат прислуги? Я мало плачу?
– Ваше сиятельство, дело в герцогине. Пошли слухи по имению и по близлежащим посёлкам и даже в городке, где обычно слуг и нанимают.
– Какие ещё слухи? – Стефан насторожился. Он уже связал происшествие за завтраком и проблемы с наймом.
– Говорят, что ваша жена– ведьма – экономка замолчала, посчитав свой ответ исчерпывающим.
– Кто говорит? – голос герцога стал угрожающе спокойным. И в этот момент Мария пожалела, что ушла герцогиня-ведьма.
– Я не знаю кто.
– Хорошо. Построим вопрос иначе. Почему вы и некоторые другие слуги здесь? Вы не боитесь ведьмы? И кстати, а чего конкретно боятся?
– Я, повар, конюхи, некоторые рабочие взяли оплату вперёд ещё до появления слухов. Деньги потрачены, а значит, нужно отрабатывать. – Мария