class="p1">– Значит, ты прилетел издалека, чтобы… как ты сказал? Наставить заблудшие души на путь истинный? – вернулся Вайтинагри к разговору в зале.
Чешуя на шее дракона и выше немного позеленела.
– Не то чтобы именно для этого…
– Тогда расскажи сначала, как ты у нас очутился, – мягко и добродушно предложил правитель.
Рой коротко пояснил, что летел домой и возникла аварийная ситуация, поэтому пришлось совершить посадку на первой попавшейся планете. В сотне метров над землёй аппарат взорвался, чудом сработала катапульта. Капсулу с драконианцем нашёл жрец, помог выбраться и предложил ночлег, а утром вдруг стал оказывать всяческие почести. Дальше гость замялся, но после заинтересованных вопросов признался, что решил, раз его посчитали кем-то вроде бога, что на планете не слышали о других созвездиях, а потому безопаснее первое время не возражать. Уж лучше, чтобы тебе кланялись, чем сожгли на костре.
– Ну на костре у нас давно не жгут, – фыркнул Вайтинагри, – но поколотить чужака могут, довольно дикий народ. И, к сожалению, суеверный, поддались на убедительные слова Бучнопома. Но неужели ты думал, что я, правитель целой планеты, верю в глупую сказочку?
– Откуда я знал, насколько правдив рассказ жреца, – потупился Рой. – Он вещал убедительно, что дракона здесь давно с нетерпением ждут, будут всячески помогать и не посмеют препятствовать. Да и по дороге многие встречные пытались кидаться в ноги и вопили что-то восторженное. Но я рад, что согласился пойти в замок и встретил здесь благоразумных и здравомыслящих поссов, – он слегка поклонился обоим собеседникам. – Мне жаль, что я поверил глупым наветам на вашу цивилизацию, приношу глубочайшие извинения. Я искренне благодарен за гостеприимство и понимание, и надеюсь, что вы поможете мне вернуться домой.
Правитель и секретарь переглянулись.
– Это хорошо, что ты просишь прощения, – протянул Вайтинагри. – Но незнание законов не освобождает от ответственности.
– Если я случайно что-то нарушил, то готов по мере сил искупить вину и компенсировать невольно причинённый ущерб.
– Искупить, говоришь? В таком случае ты предпочитаешь повешение или отрубание головы?
– Что, простите?
– По нашим законам твои поступки тянут как минимум на смертную казнь.
– Что, простите? – совсем потерялся Рой, посмотрел на бесстрастно жующего печенье секретаря и слабо улыбнулся: – Это ведь шутка?
– Нет, – весомо сказал Вайтинагри.
Дракон стал весь бледно-зелёным.
– Я же ничего страшного не совершил, – прошептал он. – Если только кого случайно напугал, но я готов компенсировать моральный ущерб…
– Нет, ты меня не напугал, – пренебрежительно бросил Вайтинагри. – Но взбаламутил народ, пустил ложные слухи, заставил охрану нарушить присягу и посягнул на жизнь законного правителя.
– Я ничего этого не делал! По крайне мере, не хотел. И ни на кого не покушался! Любой суд меня оправдает.
– Какая разница, хотел или нет. Не вижу смысла тратить время на формальности вроде суда, я Верховный судья, а адвокатов и прочих подобных бездельников мы не держим. Завтра на рассвете казним тебя на площади.
– Может, есть какие-то альтернативы? Более… цивилизованные.
– Ты чай-то допивай, пока не остыл. Мы же не дикари арестовывать гостя посреди чаепития.
Рой вцепился в чашку как в последнюю надежду. Правитель с секретарём спокойно опустошили свои и Вайтинагри пару минут иронично смотрел на драконианца.
– Какие у нас, оказывается, глубокие, почти бездонные чашки, – пробормотал он. – Тюрьма, конечно, принимает круглосуточно, но у меня есть и другие государственные дела, так что закругляйся.
– В таком случае не смею вас задерживать, – Рой поднялся, машинально не выпуская из рук чашку. – Спасибо за печенье, извините за беспокойство и… всего хорошего.
Дракон рванул к занавесу, но секретарь с места взметнулся в воздух, сбил гостя на пол, и они покатились по потёртому ковру. Рой был сильнее, но не имел опыта в драках, лишь врождённая реакция помогла инстинктивно сгруппироваться и прикрыться. Секретарь же немало упражнялся в боях и привык бросаться с единственной целью: уничтожить соперника. Уже через несколько секунд Жокдру захватил инициативу, плотно прижал драконианца к полу и нацелился вцепиться в горло.
– Фу! – негромко бросил правитель.
Секретарь как по волшебству замер, но не отступил, его пасть оставалась в опасной близости. Рой судорожно вдохнул и попытался высвободить левую руку из-под ноги противника, но Жокдру лишь крепче придавил её к полу.
– Говоришь, ничего не делал, а сам ещё и крупный материальный ущерб государству нанёс, – укоризненно покачал головой Вайтинагри.
– К-какой ущерб? – машинально переспросил Рой.
Правитель поднял за ручку осколок чашки, вылетевшей из рук дракона при падении.
– Прадедушкин сервиз, фамильный, редчайший фарфор. Дед бы за такое немедленно четвертовал. Но тебе крупно повезло, я не настолько кровожаден, как мои предки. Да и ковёр пачкать жалко. Предложу выбор. Либо Жокдру разорвёт тебя в клочья, либо сдаёшься в безоговорочный плен.
– Без... ого... Как это?
– Сдашься – узнаешь. Если кратко, жизнь сохранишь, свободу утратишь. Мне будет достаточно твоего слова, уверен, ты его сдержишь. Жизнь или свобода? Три секунды на решение. Раз.
Жокдру напрягся, готовый к рывку.
– Жизнь.
В отличие от поссов, у драконианцев героическая гибель в бою никогда не считалась доблестью.
Правитель кивнул, секретарь несколько разочарованно слез с противника, но не спускал с него глаз. Рой сел на полу и потёр левое плечо.
– Для начала посидишь в тюрьме, подумаешь над своим поведением. Жокдру, проводи и зачитай ему правила по дороге.
Часть 1. Пришелец. Глава 3. Он сердит на нас, беда
Уже на подходе к комнате допросов Вайтинагри услышал, как Верховный Жрец яростно проповедует тюремщикам, что пора прислушаться к зову сердца, встать на сторону добра и победить чудовище сначала внутри себя, а потом…
– Опять вы, Ваше Верховенство, перепутали тюрьму и кафедру, – иронично перебил его Вайтинагри, входя в комнату.
Появление правителя нисколько не смутило сидящего в кандалах на стуле для пыток Бучнопома.
– Я буду нести свет истины везде и всегда, покуда дышу! – высокопарно заявил он.
– Последнее легко исправить.
– Тебе не задушить мою проповедь, чудовище! – сверкнул глазами жрец.
Вайтинагри кивнул охранникам, они тут же вышли и плотно закрыли за собой дверь. Правитель присел на край стола в паре шагов от жреца.
– Не ожидал, что ты так быстро забудешь нашу последнюю встречу, Бупа.
– Наоборот, Вайти,