Марту, Финлуг. Правда, Моя Королева?
– Раз уж ты заговорила об этом, Рианнон, – повелительница потерла виски, – то да. Марте пора вернуться к людям. Она, кажется, совсем забыла, кто и зачем пригласил её сюда.
Марта была приведена в замок целителем в качестве прислуги и любовницы. Безусловно, эта девушка была красива. Королева знала, что Кай ей изменяет, но это её вполне устраивало – ведь тогда у него не было времени на нытье. Тем более что Финлуг был постоянно занят, и его глупой девке тоже нужно было себя развлечь чем-то кроме дворцовых сплетен и мелких козней.
– Это я виноват, Моя Королева, – опустив голову, лекарь выступил вперед. – Я не уделял ей должного внимания.
– Есть вещи, в которых равно виноваты все вместе, – отмахнулась сидящая на троне. – Дай Герде один из костюмов для выезда на собольем меху. И скажи Марте, что она уходит сегодня же. Если захочет – то с этими двумя.
Кай что-то прошипел в ответ, но Повелительница великодушно проигнорировала его слова, обратившись к Герде.
– Ты всё ещё уверена, что хочешь уйти с ним?
Девушка уверена не была, но на всякий случай кивнула. Кай почему-то казался ей чужаком, незнакомцем, но Герда надеялась, что это чувство пройдет.
– Олень, на котором ты приехала, останется у меня. И не спорь, – Госпожа подняла руку, жестом заставляя девушку молчать. – До города из моих владений вас доставит Финлуг. Он отлично умеет управлять санями. Если решишься, то можешь вернуться с ним. Займешь место Марты.
Герда покраснела. Ей что, сейчас предложили стать любовницей целителя? Финлуг, отправившийся за одеждой, пропустил этот момент, а вот Кай от смеха осел прямо на ледяной пол.
– Предпочесть его мне? – Его хохот разлетелся по замку мелодичными переливами.
Изменений пока не было заметно, но холод уже начал свою разрушительную работу, призванную навсегда изменить красивый мужской баритон в хриплый каркающий бас.
– О, ты бы сильно удивился, если бы узнал, – улыбнулась ему Снежная Королева, – как много значат любовь и нежность. Тебе ведь так и не удалось призвать весну, не так ли?
Кай непонимающе уставился на Повелительницу. Он ничего и не понял за те два года, которые жил во дворце.
– Госпожа… – Герде показалось, горло исторгло писк, похожий на мышиный. Девушка, возможно, не осмелилась бы заговорить с королевой, но… она обещала. – Он сказал, что тысячелетняя жертва принесена. Я обещала передать. Я понимаю, что глупо, но…
Снежные феи остановили свои хороводы. Медведи ошеломленно замотали лобастыми головами. Снежные барсы синхронно присели на задние лапы, а незнакомка, пришедшая совсем недавно, оперлась о стену, хватая воздух открытым ртом. Но сама Снежная Королева осталась совершенно спокойной. Ни один мускул не дрогнул на прекрасном лице.
– Олень, который тебя привёз, – тихим нежным голосом, наконец, произнесла она. И это был не вопрос.
Герда кивнула. В ответ сидящая на троне улыбнулась ей настолько прекрасно, что окружающие прикрыли глаза. Кай что-то забормотал, рухнув на колени, но Повелительница совершенно не заметила этого. Подозвав одну из фей, она быстро шептала крохотному крылатому чуду.
Существо сделало реверанс прямо в воздухе и подозвало несколько сородичей. Феи что-то быстро обсудили и поспешно вылетели из тронного зала. Вернувшись через несколько секунд, крошки внесли некий предмет, завернутый в плотную черную ткань. Снежная Королева вытянула обе руки вперед, вверх ладонями, куда феи опустили принесенное.
Развернув тряпицу, Повелительница достала большой блестящий нож с угольно-черной рукояткой, украшенной белыми резными письменами. Финлуг, вошедший в зал с костюмом для Герды, удивленно ахнул, увидев это оружие в её обманчиво-хрупких руках.
– Оденься, девочка моя, – улыбнулась Снежная Королева. – Я покажу, кто тебя привез в Волшебную Страну.
***
Снаружи оказалось намного теплее, чем ей помнилось. Хотя Герде, наверное, это лишь показалось из-за новой одежды. Ведь метель по-прежнему закрывала обзор плотной пеленой снега, а мороз сковывал сугробы хрусткой коркой наста. Олень лежал, тяжело и прерывисто вдыхая морозный воздух. Его большие карие глаза были закрыты, а огромный белый бок дрожаще вздымался с каждым вздохом.
Когда Герда увидела его в первый раз, то была просто ошеломлена. Большой белоснежный зверь с тяжелыми ветвистыми рогами поражал мощью. Одно из самых прекрасных и, одновременно, скорбных зрелищ в жизни девушки – олень оказался прикован к стене в зверинце маленького разбойника. Его великолепную гибкую шею охватывал широкий железный ошейник, а короткая толстая цепь даже не давала подняться на длинные стройные ноги.
Несомненно, именно эта красота сохранила жизнь благородному животному, позволив попасть не на вертел, а в коллекцию живых игрушек. Только его печальные глаза говорили о том, что смерть, возможно, была бы предпочтительнее. И вот сейчас олень определенно умирал. Его тяжелое горячее дыхание растопило снег, обнажив черную землю, а тело покрылось ровной пеленой снега, щедро сыпавшегося с небес.
Снежная Королева спешно подошла к зверю и упала рядом с ним на колени. Её тонкая нежная ладонь утонула в белой шерсти, пальцы зарылись в густой подшерсток в попытке определить, сколько тепла осталось в большом теле. Поняв, что олень действительно умирает, она издала жалобный скорбный звук. Снег мгновенно стал еще гуще, залепляя глаза и нос, попадая в уши, забираясь в складки одежды.
Герда попыталась прикрыться руками, но это было невозможно – небо расщедрилось слишком сильно. Сквозь пальцы едва можно было рассмотреть саму Повелительницу, почти скрытую снежной пеленой. Металлический блеск в её ладони, занесенной над умирающим животным, скользнул вниз по дуге, распоров белое толстое брюхо и грудную клетку оленя.
В ужасе попятившись, девушка