Даже на колесе обозрения никогда не каталась. Соня не знала, как далеко они уехали вверх, потому что было страшно смотреть вниз. Впрочем, наверх посмотреть она тоже боялась, чтобы не трусить от так затянувшегося подъема.
Наконец лестница перестала раскачиваться и остановилась, юноша как безвольную куклу перетащил девушку через узкий проем между высокими зубцами стены и поставил на твердую поверхность. Совершенно лишнее усилие, потому что Соня как куль с картошкой осела на каменный пол, ноги не слушались ее. Парень, словно не замечая полуобморочного состояния попутчицы, деловито скручивал лестницу на барабан лебедки.
Свежий ветер привел девочку в чувство. Отдышавшись, Соня поднялась на ноги. Теперь стало понятно, что они очутились на плоской крыше строения, периметр которого обнесен частоколом каменных зубцов. По углам — две небольшие башни. Внимание Сони привлек необычный вид, который открывался в просвете зубчатого парапета. Соня подошла ближе к краю крыши, чтобы лучше разглядеть местность, и чуть не упала от испуга и удивления. Внизу раскинулся большой незнакомый город.
Нет, конечно, город не был ужасен. Скорее, он был прекрасен. Но это совершенно чужой город! Повсюду виднелись красные черепичные остроконечные крыши. В центре возвышалось несколько величественных строений. Через город текла река, рассекая его надвое. Вереницей вдоль берегов тянулись маленькие аккуратные домишки. Над рекой нависли полукруглые мосты, украшенные скульптурами. Соня оглянулась. С другой стороны к замку подступали горы, покрытые лесом.
Незнакомец внимательно наблюдал за девушкой.
— Меня зовут Эрвин. А ты кто?
Соня с трудом заставила себя сфокусировать взгляд на источнике звука. Кажется, она стала плохо соображать.
— Я Соня. Соня Снегирёва.
— Соня Снегирёва, как ты попала в мое убежище?
Ах, вот что его интересует. Вот зачем он затащил ее на крышу. Какая же она дура, что прицепилась к нему. Но у нее действительно была причина. Соня вытащила из кармана джинсов ключи и потрясла ими.
— Можно я посмотрю? — Эрвин бесцеремонно забрал ключи, покрутил в руках, попробовал на зуб. — Первый раз вижу такие. Ты, вообще, откуда? И одета не по-нашему.
— Я шла домой, а попала сюда. Что это за место?
— Тебе сколько лет?
— Семнадцать.
— У-у! Начинающая дверница заблудилась, — Эрвин ухмыльнулся, в его глазах блеснул огонёк восторга, — прямо не верится.
— Я не дверница. Мне нужны были ключи. Ключи от моего дома открывают дверь в мою квартиру, — Соня объясняла всё это уже скорее себе, чем Эрвину, стараясь сохранить крупицы разума.
Парень поднял голову, тревожно оглядывая небо над городом.
— Скоро облет верхотуров. Надо убираться отсюда, пока нас не заметили. И оставь ключи здесь. Их нельзя брать с собой.
— Почему?
— Их никто не должен видеть. Тебе повезло, что я кое-что в этом понимаю.
— Да что в них такого?
— Я не возьму тебя с собой, если при тебе будут ключи, — жестко ответил Эрвин, снова устремив взгляд на небо.
Соня поежилась и стала тоже всматриваться в небо. Что там? Новоявленный командир наклонился и засунул ключи в щель между камнями под стеной из зубцов.
— Запомни место. Здесь будет надежнее, — парень выпрямился. — А теперь проверим в деле маломерку.
Эрвин двинулся к одной из каменных башен. Только сейчас девочка заметила в стене башни высокую кованую дверь. Погремев засовом, парень распахнул скрипучие дверные створки.
Из темноты показалась вытянутая голова крупного зверя, на заспанной морде которого болталась уздечка. Парень ухватился за нее и потащил животное к выходу. Из мрачного логова, неуклюже переваливаясь с боку на бок на коротких когтистых лапах, появилось существо внушительной комплекции. Шкура его переливалась всеми оттенками серого, от пепельного до темно-дымчатого. Такой эффект производили серебристые чешуйки, которые при движении меняли цвет. Чудище было гораздо крупнее лошади, с крыльями и длинным змеиным хвостом. От макушки и до хвоста по спине тянулся невысокий костяной гребень. Соня мгновенно поняла: перед ней дракон. Сердце учащенно забилось в горле.
Не может быть!
Реальность изгибалась, плавилась, принимала немыслимые очертания и никак не хотела вернуться к привычному облику. Неужели это правда? Соня стоит на каменной крыше старинной башни, а внизу раскинулся незнакомый город. Что она здесь делает?
Эрвин же напротив нисколько не выглядел озадаченным, скорее раздосадованным безумным видом спутницы. Достаточно того, что он потащил ее с собой. У него есть дела гораздо важнее. Например, дракон, которого он с трудом вытащил на середину площадки и теперь осматривал, поправляя седло.
— Садись, мы улетаем.
Слова Эрвина вернули Соню к действительности. Она вздрогнула и уставилась на дракона. Улетаем?
Улетаем?
— Я не могу, я боюсь высоты. Я не умею, я никогда не летала.
Детский лепет Сони мог расстрогать кого угодно.
— Я тоже на нем толком не летал. Садись, тут седло широкое. Некогда скулить!
Последние слова разозлили Соню. Что он себе позволяет, этот мальчишка! Дракон вдруг дружески фыркнул.
— Его зовут Маломерка? — спросила Соня дрожащим голосом.
— Вот еще. Я зову драконом. Еще не придумал имя.
— Как же… — Соня никак не могла поверить, что ей придётся взобраться на спину живого, настоящего дракона. — Может… — она пролепетала как-то неосознанно. — Горыныч?
Дракон одобрительно щелкнул зубами, а Эрвин расхохотался.
— Горыныч! Ты посмотри на его размер!
Соня повернулась к дракону, ее лицо оказалось напротив огромной головы. Чудище с интересом глядело на нее, будто улыбаясь.
— Горыныч, да? — спросила Соня. — Ты прокатишь нас? — она была уверена, что ни за что не сядет на этого зверя.
Дракон сделал шаг вперед, вытянул шею, шевеля ноздрями, как будто что-то учуяв. Рука Сони машинально опустилась в карман ветровки и вытащила пачку кошачьего корма. Дракон издал негромкий рык и вожделенно уставился на пакет. Соня могла поклясться, что слышала, как он сглотнул слюну.
Девушка, не спуская глаз с очередного нуждающегося, насыпала корм на каменный пол. Дракон, кажется, чуть не потерял сознание от счастья. Он слизал сухие комочки с пола языком — шершавым и длинным, проглотил в один присест и удовлетворенно срыгнул. Всё это время Эрвин с интересом наблюдал за происходящим.
— Больше не давай, — произнес юноша командным тоном, привстал в стременах и оглянулся по сторонам.
— А он не пыхнет огнем? — Соня как могла, оттягивала момент посадки.
— Очень редко так делает. Быстрее садись! Нас поймают из-за тебя! У меня дракон незаконный, — закричал Эрвин, неожиданно сменив тон.
«Он тоже боится», — мелькнула у Сони мысль. Бояться вместе казалось не так страшно. Начинающая наездница ухватилась за руку юноши и неуклюже вскарабкалась в седло позади него. Неудобное, высокое седло примостилось на костяных гребнях дракона и выглядело совсем неубедительно, как будто его делали пятиклашки на уроке труда.
— Я не упаду? — только