испуганный крик Кости, как ни странно, немного успокоил Андерсона.
Сделав над собой усилие, он опустил оружие и, прохрипев: — Мы пришли с миром, — сделал шаг навстречу чудовищу, подняв вверх левую руку в знак приветствия.
Зоун выскочил на небольшую полянку, затерявшуюся среди огромного леса и замер, тяжело дыша. Похоже, он не ошибся в направлении, хотя лишь краем глаза успел заметить тень той небесной птицы, чей спуск так вовремя отвлёк вориса. Но сейчас, эта птица, чуть слышно урча, парившая над поляной на небольшой высоте, почти не привлекла его внимания. Она уже была не так важна. И охотник ошеломлённо рассматривал небольшую фигуру, стоявшую почти посреди поляны. Зрелище, мягко говоря, было отвратительное…
Уродливый белый карлик, лишь отдалённо напоминал собой мыслящее существо. Пожалуй, лишь наличием пары ног и рук и подобием головы, это сходство и заканчивалось. Гладкая, до омерзения кожа, без какого-либо намёка, на присутствие шерстяного покрова, уродливое угловатое туловище с какими-то непонятными отростками и выступами, выходящими из него, такие же коротенькие, уродливые, гладенькие ручки и ножки. Но хуже всего голова!!! Круглая и гладкая как яйцо кхолта, без каких-либо признаков наличия глаз, носа, рта, она была к тому спереди прозрачна, словно водная гладь небольшого ручейка, давая возможность заглянуть внутрь. И там… внутри… как будто зародыш в яйце, своей жизнью жила вторая голова. Там все атрибуты нормального лица присутствовали, но были так уродливы, что лучше бы их и вообще не было! Зоуна передёрнуло от отвращения. В душе зашевелилось сомнение. Неужели сказители пели об этих уродах? Он вздохнул. Долг гостеприимства требовал радушно встретить странника, не зависимо от того, нравится он ему или нет. Кто знает, может он и сам не рад, что таким уродом родился?
— Приветствую тебя, небесный странник. Мы ждали вас, как и было записано в предсказании, — торжественно произнёс Зоун. Затем роланин заставил себя улыбнуться и хотел подойти чуть ближе, как того требовала традиция, но замер на полушаге, словно наткнувшись на невидимую стену. Уродец, что-то визгливо пропищав, успел шагнуть первым и поднял вверх левую руку.
* * *
Андерсон заметил, как дёрнулся, было, ему на встречу абориген и тоже замер, дрожа от нервного напряжения.
— По-моему он агрессивно настроен, кэп, — в голосе Кости была отчетливо слышна паника. — Давай я его вырублю, и уматываем отсюда!
— Не вздумай! — рявкнул Свен. — Хорошее мы впечатление о себе тогда оставим! Весь контакт псу под хвост!
Андерсон и сам уже жалел, что поддался на уговоры второго пилота и ввязался в эту авантюру. Но и отступать уже было поздно. Пока Костя спустится, чудовища успеет сотню раз хоровод вокруг него сплясать, а не только просто напасть. Очень уж быстрое! И ещё вопрос, как на него парализатор подействует: может просто пощекочет, а ещё хуже, если взбесит. С другой стороны инопланетянин не нападал, хоть и рычал что-то сердито, сверля Свена своими глазами. Возможно, ещё удастся наладить диалог.
Швед, в замешательстве ещё раз посмотрел на стоящего перед ним аборигена и вдруг понял, что тот серьёзно ранен. Инопланетянин стоял, слегка пошатываясь и как-то скособочившись на один бок, правая рука висела безвольной плетью, с разорванного уха к вывернутому плечу проложила дорожку тоненькая струйка крови. Да и в глазах аборигена капитану виделась уже не звериная злоба, а вполне осмысленная боль.
— Я подойду чуть ближе, — Свен постарался, чтобы его голос звучал твёрдо. — Держи его на прицеле, но стреляй только в крайнем случае.
— Понял. Я чуть ниже спустился.
— По-моему это моё оружие его нервирует, — Свен облизал пересохшие губы и сделал ещё несколько шагов навстречу чудовищу. — Мы не враги вам, — прохрипел он. — Мы не несём зла! — и, выронив из онемевших пальцев парализатор, поднял обе руки вверх.
* * *
Время остановилось для Зоуна. Словно в каком-то оцепенении он смотрел на продолжавшего что-то пищать странника, не в силах отвести взгляда от поднятой руки. Мозг в ужасе отказывался воспринимать ту истину, что странник болен. И… И просит помочь ему умереть!!! Теперь роланин понимал, отчего у странника такая безобразная гладкая кожа. Он болен уже давно! В легендах упоминалось, что у предков заразившейся болотной болезнью, незадолго до смерти, выпадала вся шерсть. Небесный странник болен и видимо невыносимо страдает. Сородичи далеко, родная планета затерялась среди звёзд, а боль раскалённой лавой пульсирует в крови.
Зоуну вдруг стало очень жалко бедного уродца, которого отчаяние заставило просить помощи у чуждого ему народа. Один, больной и нет поблизости ни одного друга, что бы помочь достойно умереть и указать его тени дорогу к ушедшим предкам.
— Я помогу тебе, — тихо прошептал Зоун и хрипло затянул «песнь прощания». Небесный странник чуть помедлил, очевидно, вслушиваясь в печальный мотив, а затем, сделав семь шагов навстречу Зоуну, бросил своё странное оружие в истоптанный мох и вскинув вверх обе руки. Сделав всё так, как и требовал ритуал.
— Прощай! — Зоун тяжело вздохнул и положил руку на найденный, после схватки с ворисом, нож.
Костя, почти уткнувшись лбом в экран монитора, не сводил глаз с вышедшего на поляну чудовища. Пальцы, помимо сознания, нервно поглаживали небольшую кнопочку доступа, дающую разрешение искину космокатера воспользоваться бортовым парализатором. Решение Андерсона, до этого казавшееся таким логичным, теперь вызывало сильное сомнение.
Действительно, поди, угадай, как поведёт себя абориген во время контакта. А любое его сомнительное движение может быть воспринято железякой, как враждебное. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Нашпигует, например, доброжелательного собрата по разуму парализующими патронами по самую макушку, а потом объясняй, как хочешь, когда тот очухается, что это маленькое недоразумение вышло. Лучше уж по старинке. Человеку, то есть Косте, довериться. Тем более вернуть управление искину — дело одного мгновения. Вот только Костя теперь сильно сомневался в том, что это мгновение у него будет. Уж больно быстро гуманоид преодолел несколько десятков метров от леса до кэпа. Костя и моргнуть не успел. Шустрый гад!
— По-моему это моё оружие его нервирует, — голос капитана прозвучал неестественно спокойно и Костя увидел как Андерсон, сделав несколько шагов навстречу аборигену, бросил оружие и поднял вверх вторую руку. — Мы не враги вам. Мы не несём зла.
Несколько мгновений абориген стоял неподвижно, словно анализируя услышанные слова, а затем, смазанным пятном, преодолев оставшееся до кэпа расстояние, выхватил нож и нанёс удар в грудь.
Громко выматерившись, Костя резко вдавил кнопку в пульт, а затем, кусая губы от нетерпения, бросил катер вниз, на поляну. Посадка вышла жёсткой. Ещё раз матюгнувшись, Костя, схватив автомат, бросился к внешнему люку и буквально