него, но путь продолжили. Тот, что был покрупнее, припал к земле и прыгнул на меня. Коготь стремительно рассёк его на две части. Одна врезалась в машину, обдав стёкла алыми брызгами, а другая шлёпнулась на дорогу. Второй леопард испуганно попятился, не сводя с меня горящих глаза. Таким образом он исчез в лесу, и я убрал коготь.
— Не опоздала? — раздался голос справа.
Повернувшись, я увидел хули-цзин. Вид у неё был довольный и сытый.
— Вроде, нет. Он мёртв?
— Ясное дело. Кстати, спасибо. Я давно не ела. Его плоть и Ци пришлись очень кстати.
— Забирайся в машину. Нужно вернуться до утра. За мной прилетит вертолёт.
— Это такая большая железная штука, которая может перемещаться по воздуху? — подумав, спросила хули-цзин.
— Именно она. Пилот не ждёт двух пассажиров. Скажем, что я нашёл тебя в форте и решил взять с собой. Запомнила?
Юшен кивнула.
— Да, но вряд ли мне придётся что-то говорить.
Это верно. Справлюсь и сам.
Остаток пути мы проделали молча. Ехать пришлось довольно долго, но успели мы не то что к сроку, а даже раньше, так что я решил перекусить в кабаке, где мне порекомендовали братьев Цзяо. Заодно выяснить, знал ли бармен, с кем отправляет меня прогуляться по Пустоши. Он вполне мог быть с мутантами в сговоре.
Машину я сдал, получил залог, и мы отправились в забегаловку. При виде нас бармен кивнул.
— Ну, как прошвырнулись? — спросил он, протирая кружку. — Или не ездили? — его взгляд переместился на мою спутницу.
— Да нет, съездил, — ответил я. — Спасибо за то, что посоветовали проводников.
— А где они сами? — равнодушно поинтересовался мой собеседник.
Вёл он себя спокойно. Либо был ни при чём, либо прекрасно владел собой.
— Не знаю. Мы расстались, когда прибыли в форт.
— А вы, значит, решили позавтракать?
— Ага. Скоро улетать, а я голоден, как волк.
— Ну, и что будете? — бармен поставил кружку и опёрся ладонями о стойку. — Меню у нас не разнообразное, если что. И вообще, мы больше по напиткам.
— Я не голодна, — проговорила хули-цзин, забравшись на высокий стул. — Хотя… Есть тофу?
— Нет, — качнул головой бармен. — Могу предложить рисовые колобки. Ну, и маринованные овощи. Ещё есть вчерашняя курица.
Я кивнул.
— Давай всё, что назвал. И по чарке байцзю налей.
Когда бармен отошёл, чтобы сказать кому-то за занавеской, что я заказал, Юшен наклонилась и шепнула:
— Что это за напиток?
— Алкоголь. Никогда не пила?
Девушка покачала головой.
— Вкусно?
Я пожал плечами.
— Как сказать. Вообще, это жуткая отрава. Но мы пьём.
— Зачем? — удивилась хули-цзин.
— Даже не знаю. Пробовать будешь?
— Хм… Не знаю. Я не умру от неё?
— Ну, никто не в этой дыре пока не отдал концы. Так что, думаю, ты в безопасности. Впрочем, не настаиваю. Если не хочешь…
— Нет-нет! — поспешно перебила Юшен. — Я попробую. Даже интересно.
В этот момент вернулся бармен с бутылкой из коричневого стекла и двумя чарками. Налил почти до краёв и придвинул к нам.
— За то, чтобы я побыстрее вернулся в Россию, — проговорил я себе под нос, подняв одну.
Хули-цзин внимательно пронаблюдала за тем, как я опрокинул в себя содержимое, и последовала моему примеру. Правда, тут же закашлялась, фыркая и мотая головой.
— Что за гадость! — сдавленно просипела она, утирая выступившие слёзы.
— Согласен, — кивнул я. — Но это у тебя с непривычки.
— Не собираюсь к этому жуткому пойлу привыкать! — решительно заявила Юшен. — Ты уверен, что этот тип не пытался нас отравить?
— Абсолютно.
Я взял оставленную барменом бутылку и налил себе ещё. Девушку передёрнуло от отвращения, и она даже отвернулась, чтобы не видеть, как я выпью.
Через десять минут бармен принёс тарелку с едой, и я принялся утолять голод. Было не то чтобы невкусно — обычно. Вернее, никак. Но сытно. Взглянув на часы, я расплатился и кивнул девушке.
— Пора.
Ждать на аэродроме вертолёт пришлось недолго: не прошло и десяти минут, как он появился в небе.
— Никогда не летала! — задрав голову, проговорила хули-цзин. — Как здорово!
Взглянув на её точёный профиль, я напомнил себе, что твари вроде неё — искусные притворщицы, и им ничего не стоит изобразить обычную девушку, даже милую и наивную. Но всё это коварный обман, призванный манипулировать человеком и в конце концов подчинить его. Со мной это у неё не пройдёт.
— Кто это? — спросил пилот, когда приземлился, и мы забрались в салон коптера. — О пассажирах речи не было!
— Слушай, у меня была непростая ночь, так что давай взлетай! — отозвался я, перекрикивая шум винта. — Это моя спутница, и тебя не касается, кто составляет мне компанию.
Пилот упрямо замотал башкой.
— Надо доплатить!
Вытащив пистолет, я пальнул мимо его шлема. Мужик дёрнулся, в глазах мелькнул страх.
— Живо в воздух, дебил! — процедил я. — И чтоб не вякал по дороге.
Бормоча себе под нос проклятья, пилот поднял вертолёт, и мы пустились в обратный путь.
Хули-цзин вертела рыжей головой и вообще вела себя, как ребёнок. Хотя лет ей было явно немало, раз успела обзавестись четырьмя хвостами. И народу погубила она тоже кучу, — напомнил я себе. Лисицы-оборотни развиваются благодаря Ци, а её берут у своих жертв. Так что я вёз в поместье господина Ма ту ещё жуткую прожорливую тварь. Надо будет ей объяснить, как вести себя в доме. А то не оберусь хлопот, пожалуй.
Когда мы прибыли на аэродром, Юшен стала задумчивой.
— В чём дело? — спросил я.
— Я ведь впервые попаду в город, — чуть помолчав, ответила она. — Человеческая территория. Для меня это будет… непривычно.
— Волнуешься, что ли?
— Ну, не то, чтобы…
— Столько еды, и вся в одном месте, — подмигнул я.
Хули-цзин печально покачала головой.
— Когда быков много, что им стоит затоптать тигра? — ответила она. — Тем более — людям убить лису.
— Ну, ты не прибедняйся, знаешь ли. И говори потише. Не дай Бог, кто-нибудь тебя услышит.
— Ой, точно! — девушка испуганно огляделась. — Буду осторожней. А куда мы идём?
— К машине. И, кстати, поедем мы вовсе не в город. Я живу в поместье важного, по местным меркам, человека. Он бандит. И почти все, кто там обитает вместо со мной — тоже. Вот им точно ничего не стоит попытаться тебя прикончить в случае чего. Так что постарайся лишнего не болтать и вести себя тише воды, ниже травы.
— Кто такие бандиты, я знаю, — ответила Юшен. — Всё-таки, не вчера родилась. Зачем ты живёшь там? Ты тоже бандит? Я думала, охотник.
— Это временная и вынужденная мера. Скоро я отправлюсь… на родину.
— Это куда?
— В Россию. Слышала о такой стране?
Девушка отрицательно покачала головой.
— И меня с собой возьмёшь?
— Пока не знаю. Посмотрим, как у нас с тобой сложится.
— Мне бы не хотелось