они так и умрут здесь, сгорев или задохнувшись. Преодолевая боль в изрезанных руках, рядовой Мэрион медленно и осторожно поднимается с окровавленного асфальта, стараясь не обращать внимания на звон в ушах, волны головной боли и тошноты.
Поднялся, молодец, сядь на тротуар, осмотри себя. Руки, ноги, всё на месте, туловище — кажется, всё цело, переломов нет, глубоких ран тоже. Пальцы нащупывают глубокую вмятину на каске — вот откуда головная боль, кажется, у него сотрясение. Зрение постепенно возвращается. Тигр видит пламя и чёрный дым, прямо перед ним горят грузовики армейского конвоя, горит его тягач. Грузовик полностью разрушен, но это именно он спас их двоих: бетонные блоки в кузове закрыли маленький магазин от близкого взрыва.
— Твою мать!
Рука хватает маленькую бутылку, солдат делает несколько торопливых глотков — это минеральная вода. Солёная жидкость сразу прочищает мозги, Тигр снимает шлем и плещет воды себе на лоб, стараясь смыть кровь, затем глотает таблетку обезболивающего из аптечки. Скоро полегчает. Теперь надо помочь девушке.
Рядовой аккуратно стряхивает с кассирши битое стекло, осматривает: серьёзных ран и переломов нет, только порезы.
— Поднимайся, поднимайся, уходить надо!
— Что? Где я? Что?
Тигр даёт ей воды и вторую таблетку из своих запасов, на этом медицинская помощь заканчивается, дальше им предстоит спасаться бегством. Пламя разгорается всё сильнее, пожирая разбитые и опрокинутые машины, надо срочно уходить, в одном из грузовиков были снаряды.
— Быстро, обратно в магазин! Дай мне ключи от задней двери, а пока хватай воду и всю жратву, что есть, возьмёшь с собой. И деньги из кассы все возьми!
— Как взять из кассы, нельзя, это же не мои деньги…
— Я разрешаю, шевелись!
Покинув разгромленный магазин через чёрный ход, солдат и продавщица оказываются в зоне хаоса. Военного лагеря, блокпоста и маленького богатого городка у дороги больше нет. Теперь на их месте горящие и разрушенные до фундамента дома, глубокие воронки, перевёрнутые и разбитые машины, раненые солдаты и обезумевшие от страха гражданские. Трупы, десятки и сотни трупов. И ещё стрельба со стороны города — там палят из автоматов и винтовок, слышен треск автоматических пушек и рёв танков.
— Что… что произошло?
Тигру вспоминается эсминец в океане, вспышки выстрелов тяжёлых пушек.
— По нам вдарили с нашего собственного корабля, массированный артобстрел, вот что.
— Наш корабль это сделал? Зачем?!
— А я почём знаю! Ошиблись, наверное, дружественный огонь, мать его!
— А кто тогда у шоссе стреляет?
— Сейчас выясним!
Тигр обзывает сам себя пидорасом за то, что забыл карабин в грузовике и теперь остался без оружия. Ну ладно, ствол он как-нибудь найдёт. Сейчас важнее вывести отсюда девчонку и найти кого-нибудь из товарищей.
— Слушай внимательно, тебе надо бежать отсюда. Уходи из города дальше на север, пока ещё есть время. Забирай своих родных, найдите машину, мотоцикл, хоть велосипед и уезжайте. Немедленно!
— А ты куда?
— На войну, куда же ещё?
Проследив, чтобы кассирша отправилась в нужном направлении, Тигр отправляется в сторону заграждения. Оружие находит почти сразу, подняв карабин из рук убитого военного полицейского, лежащего рядом с опрокинутым джипом. Берёт из окровавленного подсумка пару запасных магазинов, снимает кобуру с пистолетом и радиостанцию. Уже легче. Что же дальше? Идти к блокпосту или найти грузовик на ходу? Он же водитель…
— Рядовой, ко мне!
Не все офицеры погибли, и Тигр считает это очень хорошим знаком, сам он совершенно не понимает, кто и что должен делать, ему нужен чёткий приказ, и он его получает. Лейтенант медицинской службы ведёт его и ещё нескольких солдат и гвардейцев за собой, направляясь к блокпосту. Они минуют перепаханную снарядами взлётную площадку с обломками вертолётов и беспилотников, обходят танк со сброшенной башней и выходят к разбитому передвижному госпиталю. Сборные модули с красным крестом изрешечены мелкими осколками. На руинах госпиталя царит кровавый бардак: немногочисленные уцелевшие врачи и санитары, большинство которых сами получили ранения, пытаются помочь десяткам тяжелораненых солдат и гражданских. Лейтенант приказывает двоим гвардейцам остаться в госпитале и помочь санитарам, остальных ведёт дальше.
Миновав разгромленный госпиталь, маленький отряд выходит к штабному городку, вернее, его остаткам. Судя по огромным воронкам и разбитым в кирпичное крошево домам, снаряды с эсминца падали здесь особенно густо: от огромных штабных палаток остались только фрагменты каркаса да обрывки тёмно-зелёной материи, остовы командно-штабных машин выбрасывают в небо жирный чёрный дым. Среди этого погрома рыщут санитары, пытаясь отыскать хоть кого-нибудь живого, но Тигр не верит в успех: здесь повсюду только десятки трупов, сотни фрагментов тел и сладковатый запах горелого мяса. Кто-то из отряда громко блюёт на окровавленный асфальт, но рядовой Мэрион и ухом не ведёт, смерть стала необычайно привычным и обыденным делом всего за пару минут. Он смотрит на изувеченные трупы мужчин и женщин в форме, прокручивая в голове единственный простой вопрос: кто же теперь командует? Водитель слышал от сослуживцев, что здесь, в этом городке, развёрнут командный пункт, откуда генералы будут руководить операцией во всей Северной Калифорнии. Все стянутые к Лос-Анджелесу войска находятся под контролем этого штаба, генералы будут именно здесь. И теперь штаба нет, и командиров тоже нет — вон санитары тащат из-под обломков безголовый труп в генеральском мундире. Кто же теперь будет отдавать приказы? И как такое вообще могло случиться?
Они идут к блокпосту мимо горящих домов, идут туда, где стреляют всё сильнее, к автоматным и пулемётным очередям добавляется напоминающий отбойный молоток дробный перестук скорострельных пушек и гранатомётов, периодически перекрывавшийся громоподобным грохотом танковых пушек.
— Сюда!
Оседлавший шоссе блокпост в целом остался нетронутым, но его защитникам срочно требуется подкрепление, на шоссе уже идёт бой. Позицией Тигра будет опрокинутый на бок школьный автобус, за оранжевой тушей которого укрываются ещё трое солдат и гвардейцев, среди них знакомый водитель бензовоза.
Перед ними участок пустого пространства шириной метров в тридцать, десятка два убитых и раненых истекают кровью на асфальте или лежат, запутавшись в спирали Бруно. Дальше — замершие неподвижно брошенные машины, сотни и тысячи машин всех типов, изрешечённые пулями и осколками. Кладбище мертвых автомобилей тянется до самого города, к горящим высоткам с обеих сторон шоссе. Пара гигантских воронок от снарядов, ещё тела, мерный гул пожаров и тошнотворный запах горящей резины.
— Бойцы, слушайте внимательно! После обстрела на людей в пробке напали психи, накинулись целыми ордами из города. Там была бойня. И теперь психов стало гораздо больше, и все они идут сюда, ваша задача