подбородком, я ринулся к палатке Жола. Совершенно не уверен, что там мне найдётся место, но иного варианта не вижу. Возможно, у меня всё лицо в крови, и от этого только сильнее прижимаюсь к земле. Выгляжу так, будто вот-вот сблюю, и это тоже лучше. Кажется, что нет ничего постыднее, чем Плутонский свищ в твоих лёгких.
Вот и палатка. Я запрыгнул внутрь, тут никого не оказалось. С резко нахлынувшей любовью к судьбе я завалился на дальнюю лежанку, скорее всего принадлежащую самому Жолу. Если надо будет, так разбудит, а пока буду отдыхать. Впереди много дел, и не стоит грузить себя стыдом за всякие мелочи. Я так считаю…
Глава 2
Несколько минут с открытыми глазами. Судя по НОТ-СОУ-СМАРТ, новый Отсчёт уже начался, а я всё пялился в одну точку. Лежу на прежнем месте, подогнув колени к груди. Вчерашняя лежанка словно стала меньше, и в ней откровенно тесно. Не могу размяться, вытянуться в полный рост, а каждое движение приводит к мерзкому скрипу. Чуть верчу головой, вспоминая, правда ли я на войне, или просто не могу узнать свою коморку на базе.
Жол дремлет на стуле. Видимо, решил не тревожить своего спящего помощника, пусть и улёгшегося не на своё место. Юноша дёргается в беспокойном сне, постоянно стонет и скрипит челюстями. Слышу это даже поверх шума снаружи. Звуки суеты, военных сборов. Скрежет колёс и вращающиеся лопасти FB91. За нами ещё не пришли, чтоб за руку поднять и вывести из палатки, и это значит, что можно ещё подремать. Казалось, я сомкнул веки всего на момент, но вот передо мной кто-то из ребят рядовых. Сразу не узнал, поэтому дал себе несколько секунд на размышления. Затем встал, ощущая, как бедный позвоночник совсем окаменел, аж копчик болит да в задницу отдаёт.
— Доброе утро, Нис.
Голос Жола прозвучал из толпы, откуда-то у выхода. Палатку распахнули, и запах высушенной пыли Плутона постепенно заполнил всё вокруг. Я молча надел автомат, проверил костюм, ПП и клинок. Связал НОТ-СОУ-СМАРТ с показателями каждого из них и направился наружу. Прошёл мимо Жола, отдал ему честь и погрузился в еле терпимый гам. Очень похоже на похмелье от страута, а ещё вокруг меня и правда громыхало всё, что могло греметь.
Батальоны формировались неподалёку, оружейники еле успевали опустошать очереди за автоматами. Командующие, в том числе и тот, что встретил нас на выходе из жёлоба, раздавали инструкции собравшимся отрядам всех видов войск. Машины постепенно разъезжались в разные стороны, один из конвоев направился в ближайшую пещеру и там пропал в густейшей тьме, забрав с собой и рёв двигателей. Мой отряд выглядел выспавшимся, но точно уменьшенным в количестве. Я обернулся к Жолу, тот поглядывал то на меня, то на экран своего НОТ-СОУ-СМАРТ, будто бы боясь, что я начну его о чём-то расспрашивать.
— Нас уже оформили. Я поведу нас в соседний жёлоб. Координаты на всякий случай продублировал тебе и двум инструкторам, они останутся снаружи. С собой нам дали тридцать рядовых, советую тебе выбрать для каждой десятки по ефрейтору, чтоб разделить обязанности.
Я со вспотевшим лицом обернулся к поредевшему отряду, выискивая всё те же лица. Не веря удаче, словил на себе взгляды Габа, Оре и Рэфа. Они, словно понимая всё без слов, молча выступили вперёд, хотя до этого момента ни одному из них ни намёком не давал знать, что выделяю их среди остального состава. Никто не прокомментировал в том или ином виде, когда троицу отличившихся ещё на «Вар» я назначил ефрейторами и выделил каждому по личному отряду. Мы делились как могли, чтоб каждое звено отвечало за меньшее количество задач. Так всё выглядит более устойчивым, и вера в удачный исход приятно заполнила грудную клетку.
Знакомый силуэт заставил съёжиться, тёплые ощущения в теле быстро растворились. Его бледное лицо не изменилось даже в солнечном свете, покинувшее холодные лучи больничного крыла военной базы. Тощее тело быстро вышагивало в нашу сторону. Полы халата развевались на лёгком ветру, сливаясь с фиолетовыми частичками грунта Плутона. За его плечами массивный рюкзак, наполненный самой разной наркотой, лишь бы погибающий либо забыл о боли, либо безболезненно умер. Лекарь выглядел так, словно направлялся лично ко мне. Поближе, чтоб я точно услышал, как он всем даст знать — у меня в груди смертельная болезнь, и мне нельзя нести почётную службу в рядах Пурпурной армии. Сердце замерло, когда он встал между мной и Жолом, уставился в глаза и мрачно улыбнулся, чуть обнажив длинные зубы, чуть вырвавшиеся корнями за пределы подсохших дёсен.
Он словно наслаждался тем вниманием, которое вокруг себя собрал. Рядовые удивлённо изучали его аппаратуру, мерно гудящую и сверкающую зелёным. Живительные жидкости постоянно в процессе синтеза, лишь бы не загустели и не растеряли свойств. От их вида фантомно тошнит, ведь я отлично помню, как корчились мои сослуживцы. Сначала боль уходит, её быстро заменяет ломка по наркотику. Его разработали ещё на Венере, чтоб поднимать на ноги самых, казалось бы, безнадёжных бойцов. С тех пор формула изменилась, как и воздействие. Борьба со своим телом прекращается, начинается жесточайшая битва с разумом, желающим во что бы то ни стало заслужить хотя бы каплю раствора. С ним уходят плохие мысли, с ним боль превращается в лёгкую щекотку, от которой и кончить незазорно. Лучше уж сдохнуть, чем стать заложником Лекарей.
— Меня зовут Сэл. Я буду сопровождать ваш отряд при спуске к Матке Анухе. — Лекарь словами обращался к Жолу, но всё так же стоял к нему спиной. — Я буду следить за показателями здоровья отряда и поднимать в строй тех, кто ещё способен нести службу. Остальные же по желанию могут получить летальную дозу Экса.
На моей памяти никто не соглашался на Экс даже в самый жуткий момент. Когда смерть теребит за пальцы ног, всё равно хочется пожить чуть-чуть дольше, или же попытаться дотянуть до спасения. Что раньше было синтетической дурью, теперь стало избавлением от ответственности, и я до сих пор искренне удивляюсь, что на это культ Троебожия дал благословение. Якобы смерть через Экс и длань Лекарей позволяет попасть в высший мир. Я вижу в этом лицемерие и лень.
— Тридцатиминутная готовность. — Жол еле протиснулся перед Лекарем, тот намеренно не сдвинулся с места, даже когда официально старший по званию пожелал выступить перед своим отрядом. — Проверьте боезапас, обновите ПО своих НОТ-СОУ-СМАРТ. Ефрейторы обязаны создать отдельную линию связи со Сканировщиками. Ключи шифрования и алгоритмы я