— Может, еще и не все потеряно…
— Ты это о чем? — покосился наш здоровяк.
— Так… — лениво отмахнулся я и пришпорил Найду. — Хэйс!
25
К первой заставе мы подошли через пять дней. Дороги в предгорьях не самые лучшие, и мы потеряли несколько лошадей, которые поскользнулись на каменных осыпях и сломали себе ноги. Бедолаг пришлось добить, чтобы не мучились.
Знаете, как выглядят пограничные заставы? Это небольшой участок каменистой земли, обнесенный частоколом из бревен. Внутри — кузница, конюшня на полтора десятка лошадей и два-три дома, где живет десяток бойцов. Здешнее хозяйство не исключение. Расположено на склоне холма, усеянного огромными валунами и осколками скальных пород. Чуть выше заставы лежит большой зеленый луг, огороженный гранитными скалами.
Прямо перед воротами — тропа, ведущая к перевалу, и пологий склон, заросший буйными травами. Горы в этом месте расступаются, оставляя место для зеленой долины. По краям многоэтажными террасами зеленеют заросли колючего кустарника, похожего на терновник. Несколько горных ручьев и круглое, как чаша, озеро. Судя по его цвету — глубокое. Берега крутые, скалистые. На склонах гнездовья каких-то мелких птиц, напоминающих стрижей.
— Беррэнт дэ вьерн! — услышал ругань и чей-то удивленный вздох.
Ворота распахнуты настежь…
— Свэн! — крикнул я, не слезая с лошади. — Гудивар!
— Да, магистр! — Ко мне подъехали два рыцаря. Подолы их плащей были забрызганы свежей глиной. Неподалеку тек ручей, который мы переходили вброд, а берега там глинистые, вот и перемазались как черти.
Мэдд был рядом со мной. Он теребил свою черную бороду, смотрел на трупы, лежащие во дворе заставы, и недовольно морщился.
— Четыре отряда по десять человек — на разведку окрестностей. Дальше десяти лейнов не уходить и в бой не вступать! При любой опасности — отступать к нам. Все ясно?
— Будет сделано, магистр. — Рыцари, развернув коней, отправились к своим людям.
— Сигур! — Я повернулся к гному. — Охрану для лагеря.
Гном кивнул и поднял руку. К нему тотчас подскочили два его сержанта — коренастые, русоволосые гномы-северяне с длинными волосами, заплетенными в бесчисленные косички. Они выслушали указания своего командира, и уже через несколько минут раздались их хриплые голоса, подгоняющие бойцов.
— Мэдд!
— Да, мастер. — Его жеребец танцевал и злобно скалился, чувствуя сладкий запах крови.
— Отправь своих на короткий круг.
— Сделаем…
Да, когда рядом не было подчиненных, Мэдд по-прежнему называл меня «мастером». Я даже не знаю, по какой причине. Тем более что мы с ним и Рэйнаром всегда на «ты». Давно, еще с тех времен, как брали деревню Рунакамм.
Короткий круг — это дозор вокруг заставы. Можно сказать, что в пределах видимости. Спустя несколько минут услышал, как рокочет Мэдд, отдавая команду своим парням, и они, поднимая клубы пыли, двумя группами расходятся в разные стороны.
Вот теперь можем отдать повод оруженосцу и осмотреть заставу. Да, у меня появился оруженосец по имени Ларс Ливьер. Это молодой черноволосый парень лет шестнадцати с небольшим. По происхождению — южанин из Баргэса, чьи предки сто лет назад перебрались в Асперанорр. Не знаю причин этого переселения, да и спросить не у кого — родственники Ларса были убиты. Он невысок и худощав, но крепок. Кряжист — так будет точнее. Его мне посоветовал Ольгдир. Они выросли в одной деревне. Парень, если можно так сказать, с историей. Когда южане грабили рыбачью деревню, он убил троих из них гарпуном, которым охотился на морского зверя. Убил, а потом, когда его пытались взять живьем, чудом добрался до берега и бросился в море. Я помню ту скалу. Видел, когда мы морем шли в Мэш, чтобы установить там «конституционный порядок». Как Ласточкино гнездо в Крыму. Аккурат такая же «свечка». Ладно, это дела минувшие. У нас настоящее такое, что удавиться можно.
Заставу разгромили вчера утром. По крайней мере так утверждал Сигур. Убитые бойцы были разбросаны по всей территории. Точнее, то, что от них осталось. Я видел мертвые тела, и таким зрелищем меня не удивишь, но все равно стало немного не по себе. Представьте себе двор. Эдакий прямоугольник двадцать на тридцать метров. И вот по всей его площади разбросаны тела, разорванные на части. Такое ощущение, что их бросили в огромный блендер и не закрыли крышку. Мясо, огрызки тел, обглоданные кости. Ларс хотел отвести Найду в сторону, так даже она захрапела и пошла боком, обходя чью-то грудную клетку, лежащую на пути.
— Это сделали не люди, — послышался голос Мэдда. Я обернулся и увидел Стоука. Он уже отправил своих бойцов в дозор.
— Магистр! — Из-за угла дома показался Сигур. — Мы тут кое-что нашли. Думаю, на это стоит взглянуть.
Вот это тварь… Нет, даже не так. Это тварь!!! Если в Асперанорре и есть преисподняя, то это существо появилось именно оттуда. Земля не способна породить такое чудовище.
— Эстелькхорк, — поморщился Мэдд и зло плюнул на землю.
— Он самый, — кивнул Сигур. Он даже охрип от удивления.
Эстелькхорк — это местное название твари, которая напоминает нашу мифическую мантикору. Если перевести дословно — порождение ужаса.
Представьте себе тело снежного барса с львиной гривой грязно-белого цвета. И вместо морды искаженное человеческое лицо. Короткий мясистый нос с огромными ноздрями. Раскосые глаза с кошачьими зрачками и львиная пасть с торчащими оттуда клыками, как у саблезубого тигра. Один из клыков сломан. Представили? Тогда добавьте к этой картине мощные задние лапы и передние… Нет, передние — это не лапы. Это почти человеческие руки с сильными пальцами и острыми как бритва когтями. И ко всему этому — длинный хвост, покрытый ороговевшими пластинами и увенчанный изогнутым шипом. Как скорпионье жало. Из груди эстелькхорка торчал обломок двуручного меча. Кроме этого на теле виднелся еще добрый десяток ран. Такое ощущение, что его рубили на части. Рядом с тушей лежали тела двух бойцов. Относительно целые. Здоровые парни. Одному из них тварь снесла голову, а второму пробила грудь, разорвав стальную кирасу, как лист бумаги.
— Осторожнее… — предупредил Сигур, — этот шип ядовит.
— Да, мастер, — кивнул один из гномов и стал осторожно обследовать шип.
Судя по всему… Да, так и есть. У трехгранного острия виднелось небольшое отверстие, из которого сочилась вязкая жидкость. Темно-бурая, похожая на березовый деготь.
Пока они осматривали мантикору, я обошел разрушенную заставу. Нет, среди нападавших людей не было. Иначе оружие здесь не оставили бы. Это сделали несколько таких вот тварей. Ворвались, разнесли все в клочья, нажрались человеческого мяса и убрались к себе в логово.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});