Шпилька уже видела до этого? Кто удружил ему заплывшую синевой половину лица?
За то, что внешники до сих пор не обращали внимания на Шпильку, благодарить следовало рейдеров Шпона, отказавшихся сдаваться без боя, и Лайму. А вот Танк собаку узнал, и по её поведению догадался, куда надо смотреть. Остановив взгляд на замершей Шпильке, крёстный сдвинул брови и отчаянно замахал рукой — уходи, дескать, вали отсюда побыстрее.
Шпилька и сама прекрасно понимала — ничего лучше она сейчас сделать попросту не может. И выбор у неё невелик — либо сбежать и всё-таки добраться до Энгельса, либо оказаться в одной клетке с Танком, и тогда помощи ждать будет неоткуда. На Ли рассчитывать не приходится — блондинка, как пресловутая кошка, гуляет сама по себе и без особого повода даже пальцем ради других не шевельнёт. Вполне обычное для Улья поведение, как уже заметила Шпилька. Помогает сохранить собственную шкуру в мире, где смерть всегда стоит за плечом.
Значит, надо послушаться Танка и продолжать ползти к кустам, пока внешники заняты, а матёрые заражённые — зуб можно давать, что это они ломятся через лес, — ещё не добрались до дороги.
До спасительных кустов Шпилька добралась аккурат в ту секунду, когда на дорогу выбрались заражённые. Кого там только не было: топтуны, лотерейщики, матёрые бегуны, среди которых немногим удалось сохранить хотя бы остатки одежды. Ещё какие-то твари, которых Шпилька видела впервые.
— Чего так долго? — вместо приветствия возмутилась Ли. — Чуть не спалила нас!
Шпилька хотела было огрызнуться, но не успела.
— Хорошо ещё, что Дар твой уже проснулся, — добавила Ли. — Иначе там бы и осталась. А теперь давай валить, пока внешники с мертвяками друг другом заняты. Хорошая у тебя псина… была.
— Ещё вернётся, — уверенно, но ещё не очень внятно пробормотала Шпилька. — Не впервой.
— Тогда тем более валим!
— Ли, — зашептала Шпилька. — Там Танк… мой крёстный… В клетке, куда Шпона и других грузили.
Блондинка недоверчиво вытаращила глаза.
— Ты ж говорила, его уже несколько дней как взяли…
— Ну да. А вчера беспилотник внешников охотился на тягач с клеткой. Только в клетке были не люди, а заражённые.
Блондинка задумалась, смешно наморщив лоб.
— Это муровский тягач. Внешники не только на иммунных охотятся, но и на заражённых. Пытаются вырастить послушную элиту, чтоб весь сектор к рукам прибрать.
— Что за сектор? — удивилась Шпилька, услышав незнакомый термин.
— Это вроде зоны из некоторого количества кластеров, потом объясню. Так, получается, твой крёстный у муров тягач угнал? — блондинка не выдержала, усмехнулась. — Крутой! Хотя чего ещё от стронга ждать? Ладно, тут всё равно никому не поможем, себя бы спасти. Ты как, оклемалась?
— Вроде бы, — потрясла головой Шпилька — пока она разговаривала с Ли, паралич почти прошёл, руки-ноги снова повиновались, только немного дрожали.
— Тогда валим отсюда. Надо же, у нас с тобой одинаковый Дар оказался.
— А что это за Дар? — поспешно спросила Шпилька, вставая на четвереньки.
— Не поняла ещё? — удивилась блондинка. — Любые токсины из организма выводить можем быстро. Шпону с парнями ещё как минимум час без движения валяться, а мы с тобой вон, уже на ногах.
Шпилька молча кивнула. Относительно собственного Дара её терзали подозрения, что всё не так просто, но делиться ими с Ли она не собиралась. Блондинка тоже не собиралась разводить долгие разговоры под носом у врага. Пригнувшись, она припустила сквозь кусты прочь от дороги.
Заросли кустарника протянулись примерно на полкилометра, а затем потихоньку сменились жидкой берёзовой рощицей. Тут Ли выпрямилась и помчалась уже со всех ног. Шпилька бежала следом и старательно берегла дыхание, хотя по её мнению, расстояние было достаточным, чтоб внешники не захотели преследовать беглянок. Насколько она понимала, змеёнышам нет никакого смысла шариться по пересечёнке в поисках рейдеров-одиночек. Устроить засаду на организованную группу, задавить числом и превосходством в огневой мощи и технике — вот самая эффективная и наименее рискованная стратегия.
А гонки за одиночками — дело такое, исключительное. Такую погоню надо ещё заслужить — как, судя по всему, заслужил её покойный Сыч.
Пробежав рощу насквозь и выбравшись на окраину небольшого села домов на пятнадцать, Ли остановилась. Опёрлась ладонями на колени, выравнивая дыхание.
— Всё, так далеко они за нами не попрутся.
Шпилька была этому рада. Бежать дальше сил не было, голова раскалывалась, в горле пересохло. Больше всего хотелось лечь прямо здесь и уснуть — только шансов проснуться в такой ситуации немного. Хорошо ещё, живчик, подаренный Адой, не закончился. Из последних сил Шпилька схватилась за фляжку, открутила пробку, сделала два больших глотка, даже не поморщившись.
Голову отпустило сразу, а вот сил почему-то не прибавилось. Ощущение, будто неделю мешки с картошкой таскала без перерывов на сон и еду. Кстати, о еде…
— Пошли, дома обшарим, — глянув на расползающееся кляксами солнце, скомандовала Ли. — Нам с тобой отдохнуть бы не помешало, Дар, знаешь ли, штука полезная, но ресурсы организма жрёт что твой элитник — пустышей. Только ты не расслабляйся, мало ли что в домах встретиться может.
Шпилька скинула с плеча двести третий и сдвинула вниз рычажок предохранителя. Ли, наоборот, закинула за спину винтовку, а в руки взяла свой обрез.
В первом доме не оказалось ничего интересного, кроме пыли и едва ползающего пустыша, на которого Ли даже не стала тратить патроны, только отпихнула ногой в ближайшую комнату и закрыла дверь.
— Он же других позовёт, — удивлённо выдала Шпилька.
— И кто его, такого слабого, услышит? — желчно усмехнулась блондинка. — По ходу, с самого обращения ничего не жрал.
Остальные дома выглядели изнутри примерно как первый, разве что заражённых больше не встретилось. Осмотрев все, Ли снова вышла на улицу и огляделась.
— Туда, — ткнула она пальцем в двухэтажный дом с балконом, стоявший немного на отшибе.
Шпилька была согласна с её решением — дом выглядел приличней остальных развалюх. Бревенчатые стены не испещрены глубокими царапинами, стёкла в оконных рамах целы. Да и внутри царил почти образцовый порядок — будто в момент перезагрузки хозяева были в отъезде. Но, судя по незапертой двери, именно здесь жили те, кто впоследствии оказался на вершине пищевой цепочки местечкового значения. А ещё в этом доме был погреб. Не земляной подпол, а именно полноценный погреб с толстыми бетонными стенами, стеллажами вдоль стен и удобной