— Но я слышал, что призраки существуют вечно.
— Да. Они мои люди: бывшие, настоящие и будущие. Мои ближайшие последователи.
— И все твои последователи такие древние? Почти исчезнувшие?
— Нет. Многие живут в лесу. Но самые старые, то есть призраки, чувствуют себя в лесу неуютно. Мерзнут, всего боятся. Им нравится оставаться поближе ко мне, и я зажигаю костры от волшебного пламени. И несмотря на старость, их силы превышают все, что мы способны себе представить. Остальные же мои люди, живущие в лесу, будут прятаться, пока я не скажу им, что опасности нет.
— Похоже, твои последователи так же бестелесны, как созданная тобой крепость.
— Не высмеивай то, чего не понимаешь, принц. Это глупость, которую не могут позволить себе даже волшебники.
— Они поклоняются тебе, Брешия?
— Конечно! Еще бы не поклоняться! Я даю им еду, воду и приют. А также гармонию, порядок и равновесие, с тем чтобы они могли стать кем хотят, без помех и препятствий.
— Эта крепость настоящая или создана специально для моих глаз?
— Она достаточно реальна для тех, кто ее видит.
И поскольку он сам не раз твердил нечто подобное, пришлось спустить ей эту дерзость.
— А когда Каллас начнет таять?
— Примерно через сто лет или около того. Точнее трудно сказать. Потому что я не знаю его истинного возраста.
— А кому будут поклоняться жрецы и скрывающиеся призраки, когда умрешь ты?
— Тут ты прав. И мне когда-нибудь придет конец. Тогда они станут поклоняться моему наследнику.
— А кто твой наследник?
— Я еще очень молода, принц. И пока у меня нет нужды в наследнике.
— Добрая, чистая колдовская кровь для твоего наследника?
Она грациозно наклонила голову, послав копну рыжих волос по плечам. Во имя всех древних сил, кипевших в его жилах, он страстно хотел коснуться этих волос. Наматывать на руку снова и снова, пока ее лицо не будет совсем близко. И тогда он сделает последний виток, чтобы притянуть ее к своей груди.
Он моргнул, пытаясь избавиться от непрошеных образов.
— Да, как ты сказал, добрая, чистая колдовская кровь.
— Тебе понадобится могущественный волшебник, чтобы родить достойного наследника. Укрепить твою ослабленную кровь.
— Мне еще предстоит найти волшебника, достойного слить свою кровь с моей. Волшебники слишком несговорчивы. Негибки. Слишком презирают все, что не совпадает с их верованиями и деяниями. Возможно, я отправлюсь в Испанию. Там, в Карелии, находятся поразительные святилища, скрытые от глаз смертных. Да, именно там я найду испанского колдуна, сила которого будет равна моей. Который не будет пытаться довлеть надо мной. Сделать своей рабыней.
— А мне сказали, что тамошние колдуны ловят людей, сажают в деревянные клетки и по ночам жгут их вместо хвороста.
— Этого я не слышала и не смогу с таким смириться. — Она зябко передернулась. — Запах. Должно быть, совершенно омерзительно.
— Поэтому я считаю их слабыми и жестокими. Кому требуется сжигать смертных в клетках, когда для того, чтобы согреться, достаточно взмахнуть палочкой!
Он вытряхнул из рукава палочку, взмахнул, и слабый голубой дымок превратился в узкую трубку, , стремящуюся к дыре в потолке.
— Теперь твои глаза не будет щипать, верно?
— Мои глаза и так не щиплет. Ловкий трюк, принц, но… Она взмахнула своей палочкой и, улыбнувшись, что-то прошептала. Принц неожиданно оказался в деревянной клетке, подвешенной к потолку на длинной железной цепи. Клетка мерно раскачивалась взад-вперед.
Принц ничего не сказал. Ему было до ужаса тесно, а левая нога, казалось, вот-вот сломается. Он тихо свистнул и провел пальцем по деревянным планкам. Клетка исчезла, и он снова оказался на полу. Улыбнулся и направил на нее палочку. Теперь уже она лежала перед ним на алтаре из синего камня, с которого свисали концы ее белого одеяния.
— Синий камень, — пробормотала она, медленно садясь. — Ты украл синий камень из священного круга камней в Британии.
— Да, это достойный камень, красивый и большой. Самое подходящее ложе для ведьмы.
Брешия молниеносно подняла палочку, но принц в то же мгновение откинул голову, выговаривая незнакомые слова, и палочка вдруг оказалась в его левой руке. Он взмахнул своей палочкой, и ее тело обвили красивые тонкие кожаные ремешки, которые не смог бы порвать даже волшебник. Теперь она в его руках и не сможет стереть улыбку-с красивого лица.
Он поднял обе палочки: ее, изящную и тонкую, и свою, твердую и почти без украшений.
— Видишь, Брешия? Если скрестить палочки, вполне возможно, настанет конец мира.
Она пыталась освободиться от пут, но не смогла. Устало подняла голову, воззрилась на палочки… тихо охнула.
— Не делай этого, глупец! Ты понятия не имеешь, что может случиться!
И поскольку он не имел представления о том, что вообще может случиться, немедленно развел палочки.
— Есть ли у тебя какая-то сила без твоей палочки?
— Конечно.
— Тогда попробуй освободиться, Брешия.
Она произнесла какое-то заклятие, и он закрыл глаза, чтобы понять и противодействовать ему.
Она посылает его в ад. Нет… не совсем. Она с ним, в чаще дубовой рощи, и он привязан к древнему дубу, содрогающемуся, как от сильного ветра. Но в старых дубовых рощах не бывает сильного ветра.
Принц подошел к алтарю и, утонув в зеленых глазах, ощутил ее силу и собственную беспомощность. Бессилие человека, привязанного к древесному стволу.
Он встал над ней и легонько, совсем легонько коснулся пальцем кончика ее носа, оборвав цепь заклинания. Она подняла глаза, и понял, что, будь у нее хоть малейший шанс, лежать ему бездыханным. Или сидеть в деревянной клетке карельских жрецов, которые непременно его сожгут.
Принц снова коснулся кончика ее носа. И усмехнулся:
— Слушай меня, Брешия. Может, заставить тебя чесаться, как Калласа?
— Черный ублюдок!
— Я уже говорил, что вовсе не ублюдок. И разве моя магия черная? Тебе просто нравится воображать себя неким ангелом, облаченным в белоснежные одежды.
— Ты глупец. Освободи меня.
— Пока еще рано. Значит, я глупец? Три года назад я усвоил урок после того, как ты ухитрилась исчезнуть. Ты отказалась понять, что мой брак был вынужденным. У меня просто не было выбора. Когда я очнулся от бесконечного кошмара, в котором духи приковали меня к скалам на морском берегу, в меня вселилось знание. Я понял, как взять над тобой верх. Отныне ты не сможешь победить меня, Брешия. Тебе не совладать с моей силой.
Ее губы не шевельнулись, но принц знал, что она произносит очередное заклятие, созданное специально для него.
Тогда он просто провел палочкой над Брешией. От макушки до босых ног.