Но ведь еще требовалось вернуть Древний Артефакт. Сегодня Меркреди оставит его неубранным в сейф. А Кевин не знал, с какой частотой меняется стража. Когда следующая смена обнаружит побег, они поднимут тревогу и Артефакт окажется потерян навсегда.
Можно сначала забрать Артефакт, а потом вернуться за Бекки. Нет, риск слишком велик. К тому же не известно, как долго здесь держат пленников. Вернуться за ней и обнаружить, что ее увели на допрос или даже на казнь?! При одной мысли об этом ему стало трудно дышать. Теперь, когда Бекки так близко, он ее точно не бросит.
Разумеется, оставался старый испытанный вариант с вентиляционной шахтой. Места там точно хватит. Кевин как-то поинтересовался у архитектора, почему столько замков и крепостей буквально источены воздуховодами, словно ходами термитов. Причем достаточно большими, чтобы ползать по ним.
«Они находятся внутри крепостных стен, — пустился в разъяснения архитектор. — Вреда от них немного. Стоит врагу захватить стены, и вы уже в беде. Вентиляция погоды не делает».
«Определенно делает, — возразил принц. — Когда враг на стенах, дерешься за каждое помещение. Еще остаются запертые и забаррикадированные двери в самой крепости. Что толку запираться на засов, если прямо в помещение выходит вентиляционный канал?»
Архитектор тяжело вздохнул и пустился в пространную лекцию о минимальных размерах воздуховодов, скоростях воздушных потоков, потерях давления, конвекционных течениях, естественных вентиляционных системах и числе Рейнольдса для турбулентного потока. Кевин про себя решил, что тот все придумывает, но дальше спорить не стал.
По крайней мере у Вольтметра хватило ума понаставить в вентиляционных каналах множество ловушек. Владей Кевин собственным замком, он бы вместо этого оборудовал решетки на входах в шахты надежными запорами, но он же не относился к приверженцам Темных Сил. Тут имел место некоторый нюанс. Решетки только задержат противника, но не остановят его полностью — кто-нибудь непременно догадается перепилить их. Ловушки, в свою очередь, предназначены не столько для обороны, сколько для демонстрации оппонентам хитроумия и коварства Темного Властелина, затаившегося в своей Неприступной Крепости. Для чего же тогда было становиться Темным Властелином?
Рассуждения рассуждениями, а пробирался в темницу Кевин очень долго. Он начал с одного из складов. Увиденное его обеспокоило. Помещения заполняли бочонки с солониной двух видов и маринадами. В других помещениях высились штабеля ящиков с галетами, горы мешков с солью и сушеным горохом. Бывший интендант сразу узнал набор стандартного довольствия для армии в военное время. Вольтметр без труда мог вести большое войско на изрядное расстояние или выдержать долгую осаду.
Ящики, по крайней мере, обеспечили легкий доступ к вентиляционным отверстиям на потолке. Далее начались трудности. Темница находилась всего через несколько помещений отсюда, но вентиляционные ходы оказались еще сложнее и запутаннее коридоров замка. Необходимость проверять дорогу на предмет всевозможных растяжек и контактных проволочек еще сильнее замедляла продвижение. Когда принц дополз до решетки в потолке темницы, время близилось к полуночи.
Впервые он насторожился, услышав доносящиеся через решетку голоса. Один звучал низко и грубо. Другой был высокий и нежный. Женский. Бекки с кем-то разговаривала. Это радовало. Это означало, что она жива. И не радовало. Либо встреченный им стражник вошел внутрь камеры, либо их двое. Очень медленно и крайне осторожно, не издав ни звука, Кевин втянул решетку в шахту. Еще медленнее он высунул голову и огляделся. Темница освещалась единственным факелом из промасленных тряпок, воткнутым в привинченный к стене бронзовый держатель. В тенях, отбрасываемых неровным пламенем, за железной решеткой принц различил Бекки. Выглядела она грязной и растрепанной, но, кроме порванной блузки, внешних повреждений Кевин не обнаружил. Девушка стояла у стены с закинутыми вверх руками. Железные оковы охватывали ее запястья. Здоровенный охранник в черно-зеленой форме, просунув лицо между прутьями, вел с ней беседу. Тщательно выбранное расположение позволяло стражу иметь оптимальный обзор на ее вырез.
— Не-е, барышня, — гудел он, — не ревун, а раввин. Пастор и раввин входят в бар.
— А я уверена, что там сказано «ревун».
— Должно быть, опечатка. Пастор и раввин. Это старый анекдот.
Открылась дверь и вошел второй стражник.
— Добрый вечер.
— Сгинь, — отозвался первый. — Я тут дежурю.
— Вот я и надумал устроить тебе передышку. Отпустить пораньше. — Второй стражник подобрался к решетке и улыбнулся Бекки, обнажив полный рот желтых зубов.
— Я уйду, когда моя смена кончится, спасибо большое.
— Смена уже сейчас. — Второй стражник теснил первого, стараясь занять его место.
Первый пихал его обратно. — Черта с два. Полночь еще не пробило.
— Я просто пытаюсь оказать тебе услугу.
— Можешь повременить со своими услугами до конца смены. Снаружи. Жди снаружи.
— Слушай, часы бьют.
— Не бьют!
Открылась дверь, и вошел третий стражник. Он держал в руках помятый металлический поднос с четырьмя обколотыми эмалированными кружками.
— Кому чаю?
— Сгинь! — дружно рявкнули первые два. Третий пытался заглянуть между их плечами.
Поймал взгляд Бекки и улыбнулся.
— Чай. Знаете, проходил мимо столовой, вспомнил о вас двоих, торчащих здесь, в этом сыром, промозглом подземелье, и сказал себе: «Почему бы не порадовать их доброй кружечкой горячего чая?»
— Мне и без чая неплохо, — огрызнулся первый.
— Мне тоже, — сказал второй. — Почему бы тебе не отправиться обратно в столовую и не выпить его самому? А потом взять чайник и засунуть его...
— Может наша пленница хочет чаю? — перебил третий, вставая на цыпочки, чтобы заглянуть поверх голов товарищей.
— Спасибо, — ответила Бекки. — С удовольствием.
— Я дам его ей, — сказал первый.
— Но я его сюда принес!
— Обломись. Это моя смена, и я за нее отвечаю. — Первый стражник схватил кружку с подноса и сунул ключ в замок.
— А как она будет пить его с прикованными руками?
— Полагаю, мне придется подержать кружку у ее губ. — Первый стражник открыл дверцу. — Ну-с, уверен, вы, джентльмены, очень заняты. Короче, можете выметаться. Спасибо за чай.
— Погоди, — остановил его второй. — Слушайте.
Трое стражников умолкли и прислушались. Бекки тоже прислушалась. Кевин прислушался тоже. Снаружи Крепости, на одном из бастионов, бил колокол.
— Полночь, — второй стражник схватил кружку, расплескав половину на пол. — Моя смена. Я дам ей чай.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});