Но главное не в этом. Маленькие крылатые помощники заполярных агрономов опыляют цветки культурных растений и повышают урожайность садов, бахчей, огородов.
Длинной, суровой осенью, когда уже сгущается мрак полярной ночи, пчелы продолжают нести «службу» опыления в теплицах, под ярким светом электрических солнц.
Под Москвой, Ленинградом, Киевом, вокруг крупных промышленных центров созданы овощные базы. Огромные стеклянные ангары теплиц, построенных по последнему слову техники, круглый год дают детским садам, больницам и предприятиям общественного питания свежие овощи. И здесь, в теплицах, всегда стоят ульи с пчелами. Направляемые разумной волей человека, насекомые опыляют цветки, облегчают труд овощеводов.
Различные сельскохозяйственные культуры цветут в разное время. Поэтому одну и ту же семью пчел можно перебрасывать по мере необходимости с участка на участок.
Попав на новое место, пчелы быстро осваиваются и развивают усиленную деятельность.
Десятки тысяч пчел выходят из улья, чтобы ознакомиться с местностью, запомнить вид своего жилища, проложить воздушные трассы.
У входа в улей появляется бдительная стража. Во все стороны высылаются пчелы-разведчицы.
Первая же пчела, прилетевшая на цветущие растения, к которым подвезена пасека, спешит набрать нектар или пыльцу. Нагрузившись добычей, пчела летит обратно.
Вернувшись в улей, удачливая разведчица также не теряет времени. Она раздает нектар молодым пчелам, которые разнесут его по медовым кладовым, а сама быстро пробирается на многолюдные улицы воскового города.
Здесь, на сотах, пчела-разведчица начинает… танцевать. Именно танцевать, потому что нет другого понятия, которое бы более точно отразило поведение этой пчелы. Быстрыми шажками, припрыгивая, пчела описывает небольшие круги на том месте сотов, где она перед тем сидела. Танцовщица постоянно меняет направление кругового движения, поворачивает то направо, то налево. Она движется то в одну, то в другую сторону, описывая круги. Пчелы, находящиеся рядом, приходят в возбужденное состояние. Они вприпрыжку следуют за танцующей пчелой, ощупывают усиками ее брюшко.
Затем танцовщица перебегает на другое место и здесь, среди других пчел, повторяет все фигуры своего «танца». Она словно бросает в толпу пчел призывный клич: «Быстрей собирайтесь! Я нашла чудесное поле. Там уже распустились цветки. Скорее! Мы будем там первыми! Мы соберем большие запасы! Скорее, скорее летим!»
Конец танцев всегда один. Танцовщица стремглав бросается к летку и мчится к обнаруженным запасам корма, увлекая за собой завербованных танцем пчел.
Фигуры «танца» пчелы-сборщицы.
Если добыча велика, пчелы-сборщицы, вернувшись в улей, также начинают танцевать и каждая «мобилизует» на работу новые отряды пчел.
Значение удивительного поведения танцующих пчел раскрыто учеными — исследователями жизни пчел.
Танцы — это своеобразный способ общения между пчелами. Танцовщицы на своем теле приносят в улей запах тех цветков, на которых они нашли много нектара или пыльцы. Руководствуясь этим запахом, пчелы, принимавшие участие в танце, летят на поиски медоносов с этим запахом.
Но ведь запах в данном случае указывает только, на каких цветках можно нагрузиться нектаром или пыльцой. А как найти эти цветки? Где они: далеко или близко, на западе или на востоке, на севере или на юге от жилища пчел?
Вот тут-то и помогает танец.
Дело в том, что танцы не всегда бывают одинаковы. Если источник корма найден не вблизи улья, а в некотором отдалении, пчела-танцовщица описывает уже не круги, а восьмерки и при этом время от времени быстро виляет из стороны в сторону брюшком.
Фигуры танца пчел имеют большое значение. Очень часто пчелы-танцовщицы виляют брюшком только тогда, когда бегут вверх по соту, в других случаях — только тогда, когда бегут вниз. Иногда пчелы виляют брюшком, совершая в танце круговые движения влево, а в других случаях — только во время кругового движения вправо. Оказалось, что фигуры «виляющего танца» зависят от местоположения обнаруженных медоносов и положения, в котором находится в данное время солнце.
Для пчел, улетающих в поле, солнце является своего рода компасом. С того времени, как пчела отправляется за добычей и до ее возвращения в улей проходит всего несколько минут. За это время положение солнца на небе заметно не изменяется. Поэтому, ориентируясь по солнцу, пчелы могут сравнительно легко найти обратную дорогу. И вот, виляя брюшком и бегая в ту или другую сторону, пчела-танцовщица как бы указывает, в каком направлении по отношению к солнцу следует лететь к источнику нектара или пыльцы.
Способность пчел быстро «мобилизоваться» и направлять к источнику взятка массу сборщиц помогает использовать их как опылителей сельскохозяйственных культур.
Пчел-опылителей направляют на поля кормовых трав, выращиваемых на семена: красного, белого, розового клеверов, экспарцета, на семенные участки капусты, брюквы, репы, турнепса и чая.
Опылительные пасеки устанавливают на полях зерновых, технических и масличных культур: гречихи, подсолнечника, горчицы, рапса, китайской редьки, сурепицы, тунгового дерева.
Пчелы опыляют плодово-ягодные, овощные и бахчевые культуры: яблони, груши, вишню, черешню, сливу, персики, малину, смородину, крыжовник, клубнику, землянику, некоторые сорта абрикосов и винограда, арбузы, дыни и огурцы.
Неутомимо перелетая с цветка на цветок, повсюду — в степях и в тайге, в самых отдаленных уголках нашей Родины, пчелы, эти крылатые агротехники, производят огромную работу по опылению растений, повышают урожайность ценнейших сельскохозяйственных культур.
И все же организовать опыление полей было не так просто, как это может показаться. Ученым пришлось преодолеть немало трудностей, разгадать загадки чрезвычайно запутанные и сложные.
Мы уже знаем, что отдельные виды насекомых приспособлены к определенным видам растений. Так и пчелы. У них есть «излюбленные» цветки, есть цветки, которые они посещают менее охотно, а есть и такие, которые пчелы не посещают вовсе. К таким «нелюбимым» пчелами цветкам относятся красный клевер, люцерна, виноград и ряд других.
Как быть в этом случае? Можно ли заставить пчел летать на цветки, на которые они в обычных условиях летают неохотно?
Можно ли управлять инстинктивной деятельностью крошечных насекомых?
Советская биологическая наука успешно решила и эту проблему.
Дрессированные пчелы
В Москве, на одной из многолюдных магистралей в центре города, на балконе многоэтажного дома стоит улей с пчелами.
Зачем здесь пчелы? Разве могут они жить среди грохота и шума большого города? Оказывается, могут. Все лето насекомые снуют по цветникам городских скверов, бульваров и парков. Всюду, где только возможно, они отыскивают драгоценные капельки нектара. А когда на улицах и бульварах зацветет липа, начинается пора богатого медосбора.
В Москве есть несколько пчеловодов-любителей, которые держат пчел. И крылатые труженицы не только обеспечивают себя кормом, но и дают иногда немало меда своим хозяевам.
Однако улей, о котором идет речь, — особенный. Он принадлежит не любителю-пчеловоду, а ученому-исследователю.
Много лет посвятил Александр Федорович Губин изучению сокровенной связи между насекомыми и цветковыми растениями. Его труды о роли медоносной пчелы как опылителя сельскохозяйственных культур и разработанные им методы уже давно стали достоянием практиков сельского хозяйства.
Но не думайте, что одинокий улей, затерянный среди каменных громад столичного города, служит материалом для исследовательской работы. Научная работа ведется не здесь, а на пасеках научных институтов, в пчеловодных хозяйствах колхозов и совхозов.
На балконе своей городской квартиры ученый проводит часы досуга. Горячо любящий свое дело, он наблюдает здесь за особенностями жизни пчелиной семьи, помещенной в непривычную для нее обстановку. Это — его отдых, это — время, когда осмысливаются наблюдения, сделанные в производственных условиях.
Профессор А. Ф. Губин один из членов дружного коллектива советских ученых, работающих в области пчеловодства. Этот коллектив ведет разностороннюю научную работу. Она охватывает как новые мичуринские методы повышения продуктивности промышленного пчеловодства, так и оригинальные пути использования пчел для опыления сельскохозяйственных растений. Мы расскажем здесь лишь об одной очень любопытной проблеме. Решение этой проблемы известно в науке под названием дрессировки пчел.
Пчелы летают сравнительно далеко. Однако радиус их полета от улья редко превышает расстояние в 5 километров. Пчелы явно предпочитают медоносы, расположенные возможно ближе к их жилищу.