а потом спохватился и предложил нам. Мы с Корнелией вежливо отказались и, не дожидаясь приглашения хозяина, сели на свободные стулья рядом с его столом.
— Это случилось больше двух месяцев назад, — стал рассказывать Гаспаро, — у нас начался пожар, загорелась конюшня.
Он еще раз налил себе вина и снова выпил, а потом продолжил:
— Моя жена кинулась спасать свою любимую лошадь и забежала в горящее здание. К несчастью конюшня обрушилась, и она оказалась под горящими обломками. Фернандо, мой друг, стихийный маг смог совладать с пламенем и потушить огонь. Мы вытащили её, сильно обгоревшую и уже не подававшую признаков жизни.
Хозяин поместья замолчал, тупо глядя в пространство перед собой.
— Я послал в Рим за целителем, хотя понимал, вряд ли кто-то успеет приехать и спасти её, — продолжил говорить Гаспаро, — Но вскоре на пороге моего дома показался странный человек. Он сказал, что он искусный целитель и только он сможет спасти жизнь моей жене. Я отдал ему бездыханное тело.
— Как его звали, и как он выглядел? — заинтересованно спросила Корнелия.
— Он был очень высоким, на нем был длинный плащ, скрывающий его фигуру, а на его лице была маска. Своего имени он не назвал.
Корнелия удивленно переспросила:
— То есть вы отдали свою жену непонятно кому, даже не видя его лица и не зная имени?
— Я был в страшном отчаянии, так как понимал, моя жена уже практически мертва, а этот человек говорил очень уверено. Я не стал бы возражать, даже если бы заметил рога у него на голове.
Адриано Гаспаро в третий раз налил себе вина и снова выпил. Его взгляд затуманился и дальше он стал говорить более равнодушно:
— Спустя четыре дня этот человек снова появился в нашем поместье, и в его руках была огромная птица со странной головой. Когда я пригляделся, то с ужасом понял, что это голова моей жены.
Хозяин поместья замолчал, похоже он закончил свою историю.
— Каким образом этот странный целитель добирался сюда? У него была карета или он был верхом на лошади? — сухо, по-деловому спросила Корнелия.
— Не знаю, — тупо ответил Гаспаро, — он просто возникал здесь словно демон из портала, никто не видел, как он сюда приезжал.
Мы немного помолчали, наконец Корнелия еще раз спросила:
— Мы можем поговорить с вашей женой?
— Можете, но она ничего не говорит, за исключением одной фразы, — криво улыбнулся Гаспаро.
Мы втроем вышли из главного дома, зашли на задний двор и подошли к небольшому деревянному домику, который был построен совсем недавно, если судить по свежим доскам. Гаспаро ключом открыл дверь и пустил нас внутрь. Небольшое помещение имело земляной пол, а стены были оббиты соломой. Я уже видел подобную обивку в домах, где удерживали буйно помешанных, чтобы они не могли себя покалечить при ударах об стены.
В центре помещения сидела огромная птица, не уступающая размерами римскому орлу. Классифицировать её вид было довольно затруднительно. У неё была человеческая голова, полностью без волос, сильно обгоревшая и в страшных шрамах. Птица смотрела на нас безумным взглядом.
— Убейте меня! — сказала она странным скрипящим голосом после небольшой паузы.
Когда мы вышли из здания Корнелия пристально посмотрела в потухшие глаза Гаспаро и строго приказала:
— Вы должны в течение недели приехать к нам в управление и под зельем правды повторить ваш рассказ. В противном случае мы будем считать, что вы нам солгали.
— Конечно, я сделаю это, — согласился Гаспаро, — и даже оплачу стоимость зелья.
Назад в Рим мы ехали молча. Корнелия хмурилась. Наконец она произнесла:
— Использовать людей для создания химер запрещено римскими законами. Но, если Гаспаро говорит правду, то в его действиях нет состава преступления.
Она стиснула зубы и добавила:
— Я бы с удовольствием пообщалась с этим загадочным целителем.
— Похоже, он прекрасно осведомлен о незаконной стороне своей деятельности, и с самого начала принял меры, чтобы его не опознали, — добавил я, чтобы поддержать разговор.
XLIV. Долг
Возвращаясь мы проехали небольшой перекресток. Из кустов, росших рядом, выскочил подросток и побежал за нашей двуколкой.
— Господа маги, подождите, вы проехали нужный поворот! — стал он кричать нам вдогонку.
Удивленная Корнелия остановила наше транспортное средство, и мы стали ждать этого паренька. Он подбежал к нам, но увидев наши бесстрастные лица, немного растерялся.
— Извините, вы же действительно господа маги? — неуверенно спросил он.
Корнелия достала свой жетон и зажгла его в руке, а потом представилась:
— Я Корнелия Дециус, квестор и стихийный маг второго ранга.
— Александр Флай, временный помощник квестора, темный маг, — сказал я и продемонстрировал свой жетон, подражая Корнелии.
— Мы ждём вас с самого утра, а меня послали дежурить на перекресток, на случай если вы проедете мимо, — стал объяснять парнишка.
Корнелия вздохнула и стала его расспрашивать:
— Что у вас случилось, и зачем вы ждете магов?
— Ждем, потому что утром Хромой Пётр поехал в Рим искать помощи, — растерянно ответил парнишка.
— А случилось что? Зачем нужны маги? — терпеливо повторила вопрос Корнелия.
Наверное, парнишка сообразил, что мы здесь случайно, перевёл дыхание и стал рассказывать более подробно:
— Вчера похоронили Абеля. Он умер работая в поле. Старики сказали, что у него сердце не выдержало, и боги раньше времени забрали его. Мы хоронили Абеля всем селом, все как положено, даже жреца позвали из храма Диониса. Он совершил все требуемые обряды и принёс жертву светлым богам.
Парнишка остановился, резко выдохнул и продолжил:
— Только это не помогло. Ночью Абель вернулся домой, мертвый.
Корнелия задумчиво почесала подбородок и угрюмо прокомментировала:
— Сегодня день удивительных историй. За всю свою жизнь я ни разу с таким не сталкивалась.
— Это довольно редкое явление, но иногда так бывает, — возразил я, а потом спросил у парня: — что сейчас делает мертвец?
— Ничего, сидит у себя дома за столом. Мы видели его через окно. Зайти внутрь никто не решился, все боятся. Некоторые односельчане предлагали сжечь дом вместе с Абелем, только его дочь была категорически против. Да и соседи возражали, испугались, что огонь перекинется на их дома.
— А что говорит жрец из храма Диониса? — снова спросил я.
— Ничего, его нигде не могут найти, говорят, что он срочно уехал по каким-то делам. Тогда решили послать за помощью в город. Отправили туда Петра, только и его уже давно нет, — пояснил парень.
— А какой ранг у жреца? — уточнила квестор.
— Он обыкновенный священнослужитель, магических сил у него нет, — ответил парень.
— Тогда я могу понять его поведение, — пробормотала моя напарница.
Мы усадили подростка в нашу двуколку