стискивая зубы, и мял рукоять заряженного пистолета.
Один зверь поднял голову и, увидев приближающихся людей с оружием, негромко пророкотал, привлекая внимание второго. Тот вскарабкался на высокий металлический выступ бывшей автомобильной крыши и недовольно рыкнул в сторону военных. Те разом остановились и замерли, продолжая направлять оружие на существ. Застыли и Багров с Сезоновым и Власовым.
Животные спрыгнули с автомобиля. Одно существо спряталось за «ниву» и шипело на солдат, как дикий кот, остерегая людей подступить ближе. Второе приземисто потрусило в сторону трех офицеров, в приоткрытой пасти обнажая острые зубы. Красные точки инфернальных зрачков перебегали от одного военного к другому. Один солдат из группы вел зверя, направив на него оружейный ствол.
— Тихо, не шевелитесь, не издавайте ни звука, сохраняйте спокойствие, — произнес Багров и кинул короткий взгляд в сторону группы.
Один военный что-то держал в вытянутой в сторону руке, демонстрируя Багрову. Тот отрицательно мотнул головой и вновь развернулся лицом к зверю, медленно заводя висевший на плечевом ремне автомат за бок.
Существо резко остановилось метрах в пяти и вскрикнуло. Офицеры вздрогнули. Сезонов вновь чувствовал на себе пристальный, убийственный, выворачивающий все внутренности смертельный взгляд и снова становилось не по себе. За спиной едва слышно поскуливал Власов. Багров глубоко и медленно дышал. Он быстро сжал и разжал пальцы приподнятой руки — видимо, дал знак. Тут же тварь напротив завыла и затряслась. Существо рухнуло на землю и завозилось, крича по-птичьи, но не спускало с мужчин озлобленных глаз.
— Бегите к грузовику! — прокричал Сезонову и Власову Багров, наставляя автомат на зверя. Те сорвались с места и без оглядки помчались к машине поста, сжимая каждый свое оружие.
Вторая тварь взбеленилась. Она выскочила из-за машины, рыкнула на пост и, не успели военные что-либо сделать, даже выстрелить, одним прыжком переметнулась через группу и приземлилась прямо перед бегущими Власовым и Сезоновым. Те не мешкая прыгнули в разные стороны. Не до грузовика теперь! Лишь бы не попасться! Оторваться! Тварь может преследовать и гнать до тех пор, пока у нас не останется сил.
Раздался крик. Сезонов обернулся и, увидев, что Власову угрожает опасность, кинулся обратно.
Капитан кричал о помощи, вырывая ногу из-под лапы зверя, склонившегося над ним. Солдаты не применяли оружие, в растерянности не зная, куда целить: существо извивалось, меняя положение тела, и обнюхивало человека, прижатого к земле, но пока не стремилось прикончить его, при этом не ослабляя лапу и не давая капитану высвободиться. Какова их инструкция: когда можно и нужно применять оружие?! Зверь же сожрет его заживо!
Быстрый взгляд подполковника успел отметить Багрова, который бежал в сторону поста. Второе существо, воспользовавшись суматохой, объявленной его собратом, ковыляло к Кремлю, думая спрятаться, затерявшись в вершинах елей, прячась за остриями башен.
Власов, находясь на грани истерики, тянул руку с пистолетом вверх, думая прострелить существу грудь или голову. Сезонов под предостерегающие крики солдат — один даже кинулся ему наперерез, — сам не свой от охватившего его ужаса за жизнь подчиненного, не понимая, что он сам творит, обхватил бьющий по воздуху хвост зверя и изо всех сил дернул на себя.
— Юра, не стреляй!!! — прокричал подполковник, дергая мощный и тяжелый хвост, будто поднимал и перетаскивал тяжелый бетонный блок.
В следующий миг существо обернулось и уставилось на обидчика, прожигая взглядом. Сезонов даже не успел испугаться, как зверь, извернувшись, метнулся к нему и повалил подполковника на газон вокруг монумента князю Ярославу.
Мерзкая тварь брызгала вязкой слюной. От ее отвратного дыхания закладывало нос и слезились глаза, а короткие, но острые зубы из выпирающей челюсти клацали перед самым лицом. Подполковник, пытаясь стряхнуть с себя существо, отворачивался и всеми силами давил на лапы уродливого создания, оттесняя его от себя. Тварь, свирепея, шире разомкнула челюсти, порываясь оторвать голову. Наконец прозвучала спасительная автоматная очередь — пули прошили тело инопланетного зверя; его голова дернулась, из горла вырвался хрип. Не было ни секунды, чтобы обнаруживать спасителя, прицельно выстрелившего в существо, и благодарить его — времени хватало только на выживание в схватке с внеземным. Сезонов, воспользовавшись моментом, увернулся, дернувшись влево и выползая из-под животного, а зубы твари, блеснувшие в харкающей кровью пасти, легко вошли в землю возле него. Подполковник отдернул руку от плотной кожи пришельца — жилистой лапы, потянувшейся к нему, схватил выроненный армейский нож, оказавшийся возле в спасительной близости, и, извернувшись, вонзил его существу под лопатку.
Тварь взвыла, но в следующее мгновение вцепилась в помедлившего подполковника своей лапищей, обхватив его руку, и отбросила в сторону. Сезонов впечатался в основание монумента. Страшная пронизывающая боль отдалась в голове, вывернутом плече и по всему телу. Сознание помутилось, подступила тошнота, туловище горело и пульсировало.
Он увидел тварь. По спине стекала темная кровь, она же обильно капала с широкой белесой пасти, а свирепый взгляд упирался в Сезонова.
Тварь приготовилась к прыжку. Подполковник не мог встать, а лишь слабо шевельнулся. Послышались новые выстрелы. Существо с диким визгом отступило. На его теле образовались новые огнестрельные раны. Очередной выстрел. Пуля навылет прошила шею. Пришелец качнулся и, тяжело хрипя, упал на землю.
К Сезонову кто-то подбежал. Он не мог сфокусировать взгляд, сил хватало только на то, чтобы стараться не отключиться. Подбежавший крепко схватил его за плечи и пытался поставить на ноги, что-то выкрикивал, однако оглушенный подполковник не разбирал слов. Гигантским усилием воли он заставил себя подняться. Мир вокруг зашатался. Сезонов приложил ладонь к голове и ощутил теплую кровь на склеившихся волосах.
Со стороны Богородской башни послышался визг: вторая тварь увидела, что собрат убит, и спрыгнула с башенного острия на дорогу, несясь к вооруженным людям на всех четырех лапах.
— Сезонов, уходите!
Окрик, врезавшийся в помутненное сознание, взбодрил мысли и подстегнул к спасению. Сезонов с трудом обернулся и смазанным взглядом увидел напуганного Власова, который опирал его на свои плечи и пытался оттащить к дежурному грузовику неподалеку. Капитан едва прихрамывал: всё-таки зверь, хватая его когтистой лапой, повредил ногу. Повернув лицо в другую сторону, подполковник увидел вооруженного автоматом военного, опустившего оружие стволом вниз, решительно шедшего на приближавшегося к нему зверя.
Существо, сокращая расстояние между собой и человеком, почему-то замедляло прыжки, а через пару секунд его бег сошел на подкрадывающийся шаг. Визг переменился на недовольное клокотание, которое быстро превратилось в поскуливание, а затем стало слышно лишь шумное дыхание. Человек остановился и замер, подняв на зверя голову. Тот, еще напряженный всеми мускулами, громко и протяжно, злобно дышал, стоя на четырех лапах в паре метрах от мужчины,