Пребывая в странной меланхолии, я без аппетита ковыряла свой омлет в тарелке, как вдруг показалась Несси и с улыбкой произнесла:
— Досточтимый сейр Абенаж передал, что ожидает вас в своем кабинете.
Мои брови взлетели вверх, а вместе с ними и моё настроение. За каких-то пару минут я закончила со своим завтраком и уже шла к брату.
Справившись с учащенным сердцебиением на пороге, я постучала и, по привычке не дожидаясь ответа, вошла в кабинет. Ридрих сидел, откинувшись на кресло, изучая стопку каких-то документов. При моем появлении он поднял голову и кивнул мне.
Он вел себя, как ни в чем не бывало. Будто прошлой ночи и не было.
Это меня и устраивало, и расстраивало в одно и тоже время. Да, я знаю, в последнее время в моей голове была настоящая каша.
Я подошла к его столу, и мой взгляд зацепился за стопку разноцветных писем на самом краю. Одно из них было вскрыто, и я смогла прочитать первые строчки: «Сейра Абенаж, позвольте выразить восхищение вашей красотой…».
— Ридрих, что это? — дернула я подбородком в сторону конвертов.
— Мусор, — ответил мужчина прохладно, откладывая в сторону бумаги.
— Разве это не адресованные мне послания поклонников? — улыбнулась я.
Брат утвердительно кивнул и повторил:
— Как я и говорил, мусор.
— Ты не отдашь их мне? — уточнила я просто забавы ради и потянулась за верхним конвертом, но Ридрих успел раньше меня и накрыл его своей ладонью.
— Тебе не нужно читать этот бред, — бросил он холодно, прожигая меня взглядом.
Улыбка на моих губах стала шире, и я с тихим смешком опустилась в кресло напротив.
— Ты просил меня прийти, — перевела я тему. — И я очень обрадовалась этому, потому что все же хотела обсудить с тобой таинство. Его необходимо провести до твоего отъезда на войну.
Ридрих подался вперед, выдавая мне кривую усмешку.
— Беспокоишься?
— Конечно, я просто тебя никуда не пущу, если ты не пройдешь его, — претенциозно заявила я.
— Не пустишь? — уточнил он. — И что ты сделаешь? Перекроешь мне проход своим крохотным тельцем?
Он шутил надо мной!
— Натравлю на тебя Малькута, — со смехом произнесла я и замерла, осознав, что именно сказала.
Черт возьми, как я смогла потерять бдительность и проболтать настоящее имя демона?! Что будет-то?!
Вверх по позвоночнику пополз страх, и я бросила испуганный взгляд на брата. Но он лишь дернул подбородком.
— Не смотри на меня, как загнанный зверек. Для меня не новость, что ты знаешь его имя.
Не новость?!
— И как давно ты догадался? — осторожно спросила я. — И почему ничего мне не сказал? Ведь те, кто знают истинное имя демона, могут им управлять. Это угроза для тебя, тогда почему?..
Слова полились из меня, как из рога изобилия, и были прекращены одной просто фразой, произнесенной отстраненным холодным тоном:
— Я знал, что ты не предашь меня.
Едва смысл сказанного дошел до мозга, как сердце пропустило удар, а по груди растеклось приятное, покалывающее тепло, наполняя меня ворохом эмоций. Я сглотнула, опустила взгляд вниз, не представляя, как справиться с этим всплеском и, не выдержав, поднялась и пробормотала:
— Я собираюсь кое-что сделать.
А потом я добралась до его стола, встала позади стула Ридрихом и, шумно выдохнув, обняла его сзади, утыкаясь подбородком ему в макушку, ощущая, как взбесившиеся бабочки щекочут живот.
— Ты замечательный, — прошептала я, стискивая его сильнее и чуть ли не душа.
Он играл нечестно, против правил. Ему запрещалось быть таким милым рядом со мной. Иначе как я, черт возьми, буду от него уходить?
Это невозможно.
Его рука нашла мою ладонь и сжала.
— На войне ничего не случится. Наша разведка уже предоставила сведения об их стратегии. Рыцари Иргейса отправятся на убой. Жалкий скот вроде них не причинит мне вреда, — произнес Ридрих, словно старался меня успокоить.
— Я знаю, — шепнула я, вздыхая.
Это и правда было так. Брат мог справиться с армией целого королевства, а уж после таинства и подавно. Он был невероятно силен.
— Что нужно для ритуала? Сколько потребуется жертв? — спросил он после паузы.
— Мы должны поехать в небольшую деревню Кхолкорт, недалеко от столицы. Жертвы не потребуются, — ответила я, отстраняясь и обходя стол.
— С демонами нельзя работать без жертв, — проницательно произнес брат, впиваясь в меня взглядом.
Я кивнула и посмотрела на него.
— Доверься мне, — сказала я с улыбкой. — Я исполню свою часть договора, как и обещала.
Его взгляд был преисполнен сомнений, но тем не менее, он кивнул.
Ридрих был прав. Но и я не солгала. Нам никто не понадобится, пожертвовать скорее всего придется нечто большим. Хотя я и отчаянно желала, чтобы все прошло не так, как я предполагала.
***
Когда мы въехали в маленькую деревушку, на встречу нам тут же стали выходить местные жители. Хотя Кхолкорт находился недалеко от столицы, но он был со всех сторон окружен болотами и лесами, поэтому люди сюда редко приезжали. И «туристы» вроде нас с Ридрихом были для местных в новинку.
Мы ехали верхом, потому что когда начались болота, карету пришлось оставить под присмотрам кучера. А потому от взглядов было не укрыться. Но вот что интересно, чуть понаблюдав за бедно одетыми людьми, я поняла, что глазели они в основном на меня, а вот на брата смотреть избегали.
Любопытно…
А еще немного погодя до меня стали доноситься шепотки вроде: «Демон», «Проклятый род», «Опять приехали».
В общем, местные были настроены «очень дружелюбно», ничего не скажешь.
Путь мы держали к видневшемуся в дали полуразваленному замку. Вскоре за нами собралась уже целая толпа, которая держалась от нас на почтительном расстоянии, но все же шла следом. Это нервировало.
Даже моя лошадь начала прядать ушами и фырчать. Я успокаивающе погладила ее, но тревожное предчувствие никуда не делось. Они что с нами в церемонный зал пойдут?
Но вопреки моим опасениям, когда мы вошли на территорию замка, огороженную вросшим в землю и поросшим мхом каменным огорождением, люди остались за ним. Они молча провожали нас взглядом, но с места не двигались.
Как завороженные…
У меня по коже побежали мурашки, и я поспешила набросить на голову капюшон легкой накидки. Во внутреннем дворе мы спешились и, оставив лошадей щипать зеленую травку, пошли в замок.
Место это было очень атмосферным, особенно из-за затянутого тучами неба. Здесь было мрачновато, старые темно-серые камни хранили долгую и кровавую историю, и это ощущалось в воздухе.
Ридрих за весь путь не проронил ни слова. Но я его не дёргала, поскольку помнила, что в книге по пути в деревню он тоже молчал. Автор объясняла это тем, что наш злодей ощущал зов тьмы.
Мы вошли в полуразрушенный тронный зал, потолок и стена которого были унесены ветром времён. Я осмотрелась со стеснением в груди осознавая, что стояла на том месте, где многие сотни лет назад началась история империи.
Здесь все было точно также, как описано в романе. Истлевший ковёр на полу, массивные стены, уходящие ввысь на несколько этажей, и выбитые витражные стекла под самым потолком.
Тишина давила, завывающий ветер создавал ощущение, словно все призраки прошлого нахлынули на этот замок и облепили его своими стенаниями. Я поежилась и, выкинув из головы лишние мысли, направилась к трону. Прямо за ним находился рычаг, активирующий скрытый механизм и открывающий тайный проход.
Я с силой надавила на неприметный кирпич, послышался щелчок, а затем с громким звуком прямо посередине зала стала отодвигаться плита. На губах Ридриха показалась кривая улыбка.
— Вот, где он был.
Я обернулась к мужчине, а тот уже скрылся на лестнице потайного хода, не дожидаясь меня. И мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним, хотя все внутри меня просто кричало о том, как хочется уйти.