– Помогите, прошу вас… Они хотят меня убить… – хриплый дрожащий голос оборотня все время переходил на шепот.
– Кто? Люди? – спросил донельзя удивленный десятник, сдерживая своего заплясавшего на месте вороного.
– Нет… – простонало существо и, не в силах больше держаться на ногах, выпустило стремя и упало прямо посреди дороги. – Оборотни…
Подъехавший поближе Конан сразу схватился за меч, собираясь прикончить неизвестно откуда свалившуюся на головы отряда тварь, но Эрхард жестом остановил его.
– Ну-ка быстренько расскажи, с чего это твои дружки гоняются за тобой, – несколько надменно потребовал десятник. – Тогда мы, может, и поможем…
Оборотень не обратил никакого внимания на снисходительный тон человека. После беспросветной тьмы и безжалостного преследования перед ним мелькнул робкий лучик призрачной надежды на спасение, и он, задыхаясь и хрипя, сбивчиво заговорил:
– Поймите меня правильно, люди – мне еще нет и двадцати… В таком возрасте жаждешь приключений и славы… Когда меня позвали в боевой отряд, я был счастлив, как никогда в жизни! Но когда мне пришлось ночью нападать на ни в чем не повинных людей, резать их скот, а потом есть… – оборотня передернуло от отвращения. – А наш Главный требовал, чтобы мы убивали все больше и больше…
– Кто такой Главный? – перебил Эрхард.
– Не знаю, – жалобно сказал сидевший на земле полуволк. – Вожак нашей стаи, наверное, знал его, а мы были просто обычными охотниками…
– А как вам доставляли приказы? – немедленно встрял Конан.
– Иногда прибегали посланцы с письмами, где указывались места наших будущих нападений, а вожак отправлял с ними донесения о наших делах, – оборотень наконец отдышался и неуверенно поднялся на ноги. – А недавно всем стаям приказали быть как можно осторожнее – кто-то вырезал один из отрядов и не оставил после себя никаких следов…
Вокруг послышались приглушенные смешки, а Эрхард с гордостью проворчал:
– Знакомься, парень – это мы постарались.
– Не может быть! – замотал головой полуволк и с искренним ужасом покосился на окруживших его людей. – Сколько же вас было вначале?
– Одиннадцать, – хмыкнул Веллан. – Так чего ж ты сбежал от славы, герой?
– Они все требуют трупов! – резко отозвался оборотень, блеснув желтыми глазами. – А мне это опостылело! Я сказал, что ухожу из отряда и возвращаюсь домой. Но не тут-то было… Вожак заявил, что никто не может покинуть леса до полной победы. Я спросил, когда ж она случится, эта самая полная победа? А он встает в позу и с эдаким пафосом провозглашает, что вздохнуть свободно мы сможем только когда на земле не останется ни единого человека! Ни единого! – возмущенно повторил полузверь и оскалился. – Ну не безумец ли? А мне, знаете, неохота получить вилами в бок или стрелой в глаз! Меня поставили в караул, напарник мой задремал, так я в лес – и поминай как звали! Только мне не повезло – вожак решил посты проверить, заметил, что меня нет, и рванул в погоню… Один раз почти догнали, но я отбился… Вот и все, – существо жалобно посмотрело на раздумывавшего Эрхарда и осторожно поинтересовалось: – Вы меня не прогоните?
– Нет, – решительно отозвался десятник и повернулся к киммерийцу. – Вот нам удача и улыбнулась! Разобьем еще одну шайку, а если возьмем живым вожака – получим ценные сведения!
– Погодите, – робко вмешался оборотень. – За мной гонится вся наша стая… Там есть и такие же как я, поверившие словам о нашем предназначении… Настоящие одержимые – только вожак и трое таких же, как он, остальные давно хотят вернуться обратно, но боятся!
– Ты можешь их указать? – деловито спросил Эрхард. Оборотень поразмыслил и кивнул. – Замечательно! Мы попытаемся прихлопнуть ваших безумцев, а если ты образумишь своих приятелей, мы позволим им сбежать и отправиться по домам. Оружие к бою! – десятник вытащил меч из ножен и протянул все еще тяжело дышащему полузверю свой кинжал: – Нужно оружие – бери.
Существо взяло клинок, повертело в когтистых лапах, больше похожих на звериные, и вернуло обратно:
– Спасибо, я лучше сам как-нибудь…
Отряд спешился и выстроился полукругом, оставив за спинами лошадей и присматривавшую за ними Селену. Некоторое время стояла обычная лесная тишина, нарушаемая только редкими вскриками птиц и скрипом деревьев, но затем чуткое ухо Конана уловило примешивающиеся к ним потрескивание и хруст веток, издаваемые либо большим животным, таким как медведь, либо несколькими крадущимися по лесу людьми. Треск становился все отчетливее и громче: преследующая удравшего отступника стая стремительно приближалась.
– Идут, – вполголоса сообщил киммериец. Стоявший рядом Эмерт еле заметно наклонил голову, соглашаясь, и плавным движением положил на тетиву первую стрелу.
Подлесок расступился и на примыкающую к дороге поляну выступил первый гость – крупный полуволк с густой красивой шерстью пепельно-серебристого оттенка.
– Вожак, – возбужденным шепотом сообщил прятавшийся сзади оборотень.
Предводитель стаи остановился и, совершенно человеческим жестом заслонившись от яркого осеннего солнца, пригляделся к молчаливому строю в блестящих кольчугах. Следом за ним из лесной чащи бесшумными тенями вынырнули остальные – не меньше полутора десятков зверюг в волчьем и полуволчьем обличьях. Они выстроились позади неподвижного вожака, недоуменно переглядываясь и обмениваясь тихими взрыкиваниями.
– Ваши одержимые здесь? – не оборачиваясь, чуть слышно спросил Конан.
– Да, – таким же шепотом ответил беглец. – Те, что стоят слева и справа от вожака, черные братья. И вон там, подальше, белый с горящими глазами… Он один такой уродился.
– Может, угостить их стрелами? – невозмутимо предложил боссонец, проверяя натяжение тетивы.
– Пусть первый шаг сделают они, – не согласился Эрхард. – Мы подождем, нам спешить некуда…
Конан был с этим совершенно не согласен – лично он торопился в Аквилонию – но промолчал.
Противостояние людей и лесных тварей тянулось довольно долго, и первой выдержка изменила оборотням. Один из черных братьев покосился на вожака, что-то негромко прорычал и, получив согласный кивок, выступил перед строем шагов на десять, прокричав:
– Эй, вы! Отдайте нашего сородича и катитесь на все четыре стороны!
– Ага, до ближайшего поворота, – негромко, но так, чтобы все услышали, дополнил Веллан. Кольчужная стена не ответила на предложение оборотня и не тронулась с места.
– Не хотят, – пожаловался черный полузверь, оборачиваясь к вожаку.
– Тогда умрут, – равнодушно пожал плечами вожак, не угрожая, а произнося очевидную истину – еще никто не выживал после атаки стаи оборотней. – Вперед!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});