уже вся округа была в курсе пропажи маленькой девочки. А может быть, Серёжа уже всё знает, и тоже занимается поисками?» — все эти мысли не давали покоя Ирине.
Когда Катя поняла, что заблудилась, она присела у большой сосны и задумалась. Маленькое детское сердечко трепетало в груди от страха. В лесу было тихо, только слышно, как раскачиваясь, шумят верхушки многолетних деревьев. Где-то неподалёку слышался стук дятла. Девочка осмотрелась, если не думать о том, что она заблудилась и находится здесь одна, то не так уж и страшно. Поляна, на которую вышла, не была так мрачна, как тот непроходимый кустарник, откуда она выбралась. Здесь полно света, а вверху над соснами виднелось голубое небо. Катя решила больше не плутать по незнакомому лесу, а остаться на месте. Рано или поздно, взрослые обнаружат её исчезновение и обязательно начнут искать. И если она больше не будет путать следы, а останется здесь, то у неё будет больше шансов, что на открытой поляне, её быстрее обнаружат. Наверно лес не так страшен, как то наказание, что ожидает её дома. Катя закрыла глаза и на мгновение представила себе строгие лица родителей. «Нет! Лучше об этом сейчас не думать!» Она посмотрела вверх, солнце уже не так высоко стояло над горизонтом, наверно день близится к концу, скоро наступит вечер, а потом ночь. В душу закралось волнение.
«А что если до ночи её не смогут отыскать? Тогда нужно подумать о том, где можно надёжно спрятаться. Уж лучше подготовиться, чем быть застигнутой врасплох».
Катя старалась не думать о том, как ночью может быть страшно в лесу. С трудом сдерживая слёзы, чтобы совсем не расплакаться, девочка подошла к большой мохнатой ели. Осмотрела её со всех сторон и, раздвинув колючие лапки, залезла под дерево. Такое укрытие показалось надёжным. Незаметно её одолел сон.
Катя проснулась от холода, вокруг было темно. Причудливые незнакомые тени, окружали со всех сторон. От страха девочка ещё ближе прижалась к пахнущему смолой дереву, как будто была уверена, что в нём её защита. В животе неприятно урчало от голода, очень хотелось кушать, ведь с самого утра, у неё во рту ничего не было. Она во все глаза всматривалась в темноту, прислушиваясь к ночным шорохам. Где-то неподалёку послышался писк и пугающий крик какой-то птицы, потом опять наступила тревожная тишина. Заморосил мелкий дождик. Катя слушала, его тихую песню и думала, как хорошо, что она выбрала именно это место — под густые ветки ели капли не попадали. Но теплее от этого не стало, дрожь охватила всё тело, заставляя стучать зубами. Девочка обняла руками холодные колени и стала тереть их ладошками, чтобы окончательно не замёрзнуть. Слёзы тихо катились по щекам, Катя беззвучно плакала, боясь пошевелиться и нарушить ночную тишину. Ещё никогда в жизни ей не было так страшно и одиноко, как сейчас в этом глухом лесу.
Ирина выбежала из дома на стук калитки, надеясь, что кто-то из местных пришел сообщить о результатах поиска. Во дворе стояли мужчины, весело что-то обсуждая. Судя по их беспечному поведению, они ещё ничего не знали. Наверно никто из соседей им не встретился по дороге.
Увидев заплаканное лицо Ирины, Сергей сразу стал серьёзным.
— Что случилось? — испугано спросил он.
— Ты только не волнуйся! Катя пропала! Уже почти сутки как её ищут, — расплакалась Ирина.
— Катя? — не верил, своим ушам Сергей. — Как пропала? Куда?
— Я не знаю где она, до сих пор нет никаких известий! Солдаты всю ночь прочёсывали лес, но пока не обнаружили никаких следов.
— Ты что с ней в лес ходила? — рявкнул Сергей.
— Нет, я уснула буквально на несколько минут в саду, а она играла у пруда. Калитка была заперта. Не представляю даже, как она могла выйти на улицу. Наверно протиснулась между прутьями в заборе, — Ирина боялась посмотреть в глаза Сергею. Лицо мужа буквально перекосило от злости. Он стоял в метре от неё и только благодаря присутствию Евгения Ивановича, сдержался, чтобы не наброситься с кулаками. Ирине показалось, что она даже чувствует, как скрипят от злости его желваки.
— Почему ты не уследила за ребёнком! Что теперь делать? Ты понимаешь, в какой опасности сейчас находится Катя? Там же болото! Болото! О, Боже! — Сергей обхватил голову руками. — Бедная моя девочка! Вот, скажи, тебе можно детей доверять? Вот как ты могла спать, если ребёнок был один без присмотра? — Сергей ходил взад-вперёд, размахивая руками. — Ночь ребёнок один провёл в лесу! Евгений Иванович, вы же знаете эти места, помогите найти Катю!
— Сергей Борисович, успокойтесь. Истерика сейчас не к месту. Не нужно во всём обвинять супругу. Вы же понимаете, она не хотела этого. Ну, вот так получилось, чего уж теперь кричать. Нужно успокоиться и подумать, что можно сделать. Дети это большая ответственность и, между прочим, несут её оба родителя. Я признаюсь вам, тоже в детстве убегал из дома, чтоб домашние немного поволновались, а потом возвращался и получал от них таких подзатыльников, что желание повторить ещё раз что-то подобное, в раз отпадало. Кстати, вы хорошо осмотрели дом? — обратился он к Ирине.
— Да, я не думаю, что она могла бы так долго где-нибудь прятаться.
— Нужно ещё раз всё тщательно осмотреть. Мы здесь волнуемся, а она может, спит в укромном месте, — постарался успокоить Евгений Иванович. — Сергей Борисович, поможете мне? — обратился он к нервничающему коллеге.
Ирина смотрела, как Евгений Иванович уводит мужа вглубь сада, что-то объясняя ему. Она понимала, что директор старается отвлечь внимание Сергея, чтобы тот не набросился на неё. Сейчас как никогда она была благодарна этому пожилому человеку. Женщина вытерла слёзы и направилась к калитке. Она понимала, в данный момент не может быть речи о признании. Сергей сейчас находится в таком взволнованном состоянии, что любая информация, а тем более «такая», только усугубит её положение. Наверно, она никогда не сможет рассказать ему правду. Жить с этим очень тяжело и невыносимо, а признаться в содеянном грехе ещё тяжелее.
К дому подъехал уазик, хлопнули дверцы. Ирина услышала, как приближаются к калитке шаги. Она замерла, от волнения в висках застучало, по всему телу пробежала нервная дрожь. Сейчас откроется дверь, и ей сообщат новости. Ирина даже боялась подумать о том, что с ней будет,