в 9-мм пистолет, не вынимая тот из кобуры. Так блеклый свет едва заметно проникал наружу, но не был виден издали. Минуя лужайку, устланную покрывалом из весенних трав, он направился к Белле, свернувшейся в клубок под деревом. Златовласая девушка издавала тихие всхлипы и даже не обратила внимания на его приближение. Он опустился рядом с ней на одно колено. Ему еще не доводилось видеть никогда не унывающую Беллу в столь удручающем состоянии.
— Белла, это Юлиан. Нам нужно поговорить.
Девушка медленно подняла голову и взглянула ему в лицо. В тусклых отблесках света он разглядел покрасневшие насыщенно-голубые глаза, в них, точно россыпь крохотных бриллиантов, поблескивали прозрачные слезинки.
— Юлиан, наши друзья… они должны были еще столько испытать, увидеть мир, совершить то, чего прежде не делали, просто жить... У них отняли последнее, — произнесла Белла дрожащим голосом. — Неужели мы не смеем просить даже о таком? Разве это так много?
Выплеснув свою боль, Белла прислонилась спиной к серой коре старого клена. Ее голова безвольно поникла, словно она растратила все оставшиеся у нее силы. На миг настала полная тишина, а затем во мгле ночи вновь раздался прерывистый стрекот сверчков. Юлиан подобрал нужные слова еще до того, как заговорил с Беллой, поэтому молчание надолго не затянулось.
— Ты права — многие из наших товарищей погибли, и их уже не вернуть, но те, что сейчас рядом с нами, еще живы. Я понимаю, как тебе тяжело, но нам нужно о них позаботиться. На это способна только ты, Белла. Без тебя я не справлюсь. Мы должны продолжать двигаться вперед. Только так мы можем почтить память наших товарищей.
В омытых горем глазах Беллы вспыхнул бледный огонек. Она вновь взглянула на Юлиана, но на этот раз в ее взоре появились осмысленность и решимость.
— Прости меня. Я поддалась горю и забыла о самом важном.
— Тебе не за что извиняться. Давай проверим остальных, — Юлиан качнул головой в сторону Стефана и Майи, прядь рубиновых волос упала ему на лоб. Он протянул руку и помог Белле встать. Они подошли к толстому дубу, где под непроницаемой пеленой ночи нашли прибежище Стефан и Майя.
— Вы не против, если мы к вам присоединимся?
Успокаивающий голос Беллы привлек их внимание. Светловолосый парень и кудрявая девушка, не заметившие их приближения, подняли головы.
— А, Белла, Юлиан, это вы… — на опечаленном лице Стефана отразились удивление и растерянность, будто он только что вернулся в реальный мир. — Конечно, садитесь... хорошо, что вы пришли. Нам нужно держаться вместе, особенно... когда нас осталось так мало.
Белла села рядом с Майей и положила ей на плечо руку.
Сзади послышался тихий звук шагов. Он обернулся, напряг зрение и рассмотрел во тьме массивную фигуру Дариуса. Они обменялись кивками. Затем крепкий парень устроился близ дуба вместе с остальными. Юлиан шагнул в сторону и попытался связаться с Анжело через М-линк, но установить соединение не получилось. Похоже, тот отключил устройство или оно сломалось. Затем он мысленно переключился на личный канал Марко, однако из-за шипения и треска, вызванных помехами, не смог разобрать ни слова.
— Оставайтесь здесь. Я схожу за Марко и Анжело, связь не работает. Обсудим наши дальнейшие действия, когда мы вернемся, — сказал Юлиан.
— Может пойти с тобой? В такой темноте проще простого потеряться в лесу, — дернулся Стефан.
— Нет, — остановил его жестом Юлиан. — Они должны быть рядом, у ручья. Я быстро.
— Поторопись, а не то мы тут уснем, — махнул ему рукой Дариус.
Юлиан развернулся, вынул из кобуры маленький поставленный на предохранитель пистолет с встроенным фонариком и, направляя луч света перед собой, зашагал через поле к низине, откуда доносился плеск воды. При спуске по склону его нога соскользнула. Чтобы сохранить равновесие, он схватился рукой за ствол низкого деревца, при этом порезав тыльную поверхность кисти о торчавшие из его ветвей колючки. Рубиновые бусины крови капнули на землю.
Спустившись, Юлиан уже отчетливо слышал журчание ручья. Кроме пистолета, он прихватил с собой подаренный кинжал и счетчик Гейгера, хранивший в кабине «Гончей». Тот показывал нормальный уровень радиации. Пробираясь меж веток деревьев, Юлиан заметил впереди человека среднего роста в форме, отдававшей желтизной в конусовидном свете фонаря. Обращенный к нему спиной Анжело неподвижно стоял по щиколотку в воде.
Справа затрещали ветки. Юлиан развернулся к источнику звука. Луч фонарика ударил в лицо низкому коренастому парню с густыми бровями, отчего тот зажмурился и заслонил глаза ладонью.
— Кто здесь?
— Марко, что ты здесь делаешь? Вы уже давно должно были вернуться с Анжело.
— Не свети так, я забыл пистолет с фонариком, поэтому пришлось адаптироваться к темноте, — Юлиан отвел луч в сторону, Марко открыл глаза и проморгался. — Анжело сказал, что хочет побыть один. Но я подумал, что неправильно оставлять его в полном одиночестве.
Юлиан кивнул в направлении ручья:
— Ладно, пойдем за ним. Надо скорее возвращаться. Все ждут только нас.
Они остановились возле беспокойных темных вод, где лишь узкий пучок света разгонял беспросветную тьму, поглотившую все вокруг. Бурлящий ручей был широким, как река, но глубина его едва доходила до колена. В желтоватом луче фонарика поблескивали обтесанные булыжники. Над ручьем нависали густые кроны ив и кленов, налитые молодой зеленью.
Анжело, обычно энергичный и непоседливый, стоял недвижимо, точно каменное изваяние. Юлиан окликнул его:
— Анжело…
Смуглый юноша медленно повернул осунувшееся лицо и перебил его слабым дрожащим голосом:
— Я все слышал. Нам надо возвращаться. Можешь не утруждать себя объяснениями.
— Хорошо, нам всем нужно отдохнуть.
Перед тем как уйти он окунул датчик счетчика Гейгера в воду, удостоверившись, что ручей не подвергся радиоактивному загрязнению. Когда трое парней вернулись к дубу, остальные встретили их молчаливым сочувствием. Юлиан сразу перешел к делу.
— Предлагаю придерживаться плана капитана Хорста. На рассвете мы наберем воды из ручья во фляги и отправимся по координатам точки Гамма, чтобы воссоединиться с экспедиционным корпусом. Сколько у вас протеиновых батончиков? — ответы разнились от одного до двух. — Еды у нас мало, но хватит на легкий завтрак. Если все пройдет гладко, больше и не понадобится — мы нагоним экспедицию еще до вечера. Есть предложения?
— Никак нет, господин капрал, — с ухмылкой произнес Дариус. Прочие лишь вяло помотали головами.
— Мы не будем выставлять караул, вместо этого