– Вот и хорошо, – прошептала Валери, наслаждаясь неповторимыми ощущениями от прикосновений его шершавых пальцев к ее чувствительному соску. Она криво усмехнулась: – Должна признать, мистер Бенедикт, для вашего преклонного возраста у вас молниеносная реакция.
Роджер прижался к ней всем телом, вдавив в ствол дерева, и жадно припал к ее губам. Его пальцы сжали ее сосок, и в тот же миг Валери ответила на поцелуй. В его объятиях Валери ощущала себя защищенной, любимой, обожаемой. Роджер действительно стал ей другом, но теперь она хотела, чтобы они стали любовниками. Чувствуя, как его возбужденная плоть упирается ей в живот, она набралась смелости, просунула руку между их телами и стала откровенно ласкать Роджера, словно утверждая свое право на обладание. Он тут же отпрянул от нее, оттолкнулся руками от дерева, повернулся спиной и стиснул кулаки.
– Извини, Валери, мне очень жаль, что так получилось.
– Тебе жаль? – От острой неудовлетворенности голос Валери сорвался на визг. – А каково мне, по-твоему? – Она рывком подняла с земли фотоаппарат и бинокль, повесила на плечо и зашагала к тропинке. – Ты же видишь, что это не работает! Роджер, так дальше нельзя!
Глава 10
На следующий день Валери с Роджером с утра поехали в Мидвилл покупать пленку. На выезде из парка их остановил сторож и передал Валери коробку со слайдами, присланную по почте Фредом Верноном. В городе они сделали покупки и собирались еще зайти в прачечную самообслуживания, прежде чем возвращаться в лес, но сначала решили перекусить и заглянули в небольшой ресторанчик, который заметили с дороги. На окнах висели занавески из веселенького ситца, в зале, разделенном на небольшие кабинки, царила атмосфера домашнего уюта. Изучая меню, Валери то и дело ловила на себе взгляды Роджера. Он изо всех сил делал вид, что той страстной интерлюдии в лесу не было вовсе, но его глаза утверждали обратное. И вчера вечером, и сейчас они, казалось, помимо воли хозяина то и дело возвращались к Валери, снова и снова жадно окидывали ее взглядом. Валери ощущала взгляды Роджера, как интимные ласки, они обжигали, как поцелуи и прикосновения.
Через несколько минут официантка принесла им тарелки с традиционной домашней едой. В предвкушении Роджер погладил себя по животу и заметил:
– Давненько я не ел жареную курицу со сметанной подливкой. Не хватает только мятного джулепа.
Валери рассмеялась:
– Между прочим, Роджер, далеко не каждый южанин сошел со страниц «Унесенных ветром». Я лично никогда в жизни не пила мятный джулеп.
– Так-таки и никогда?
Валери усмехнулась:
– Ну, может, один или два раза.
Роджер отрезал кусочек куриной грудки и окунул в сметанную подливку.
– Восхитительно! Так же вкусно, как угощение на вечеринке у Хелен. Хорошо, что мы не каждый день едим в городе, а то бы я уехал из Миссисипи на десять фунтов тяжелее.
Валери улыбнулась:
– По-моему, у вас нет проблем с весом.
– Ха! Я сейчас вешу на двадцать фунтов больше, чем в молодости.
– Значит, тогда вы были тощим как жердь. Ваш нынешний вес вам подходит. Вы выглядите... – Валери откровенно окинула его одобрительным, взглядом, – крепким.
– Может быть, но мне пришлось потрудиться, чтобы не появился животик.
– Ваши труды увенчались успехом.
За едой они продолжали непринужденно беседовать. Ближе к концу ленча Роджер заметил:
– Валери, можно задать вам один вопрос?
– Какой?
– Не хочу совать нос в чужие дела, но любопытство сильнее меня.
– Неужели?
– Когда вы в машине открывали коробку со слайдами, разве там не было письма от вашего отца?
Валери засмеялась:
– А вы очень наблюдательны. Было.
– Но вы же его не прочли, а просто сунули в сумочку.
Валери кивнула.
– Папа присылает письмо с каждой коробкой слайдов.
Роджер улыбнулся:
– Правда? Тогда почему вы... Прошу прощения, кажется, я слишком назойлив.
– Ничего страшного. – Валери отложила вилку. – Я не стала читать папино письмо сразу только потому, что заранее знаю, о чем он пишет.
– Неужели? – рассмеялся Роджер.
Валери встретилась с его насмешливым взглядом и стала читать, подражая голосу отца:
– «Дорогая Валери, я по тебе скучаю и надеюсь, что ты скоро вернешься. Покупатели магазина спрашивают о тебе каждый день – не пойми меня превратно, я вовсе не хочу сказать, что не могу справиться со всей работой один...» – Пока Роджер смеялся, Валери достала из сумочки письмо, прочла его про себя и добавила: – Ну вот, почти слово в слово. Кроме этого: «Между прочим, звонил мистер Сирз из школы и спрашивал, будешь ли ты делать выпускные фотографии в этом году». – Она вздохнула. – Новый поворот.
Роджер покачал головой и тихо сказал:
– Ваш отец хочет, чтобы вы вернулись.
– Очевидно...
Роджер неловко кашлянул.
– Что ж, у нас осталось работы еще на пару недель, не больше.
– Тоже верно, – натянуто согласилась Валери. – А потом я вернусь домой, а вы к себе в Нью-Йорк, и все будет отлично, правда, Роджер?
После слов Валери наступило тягостное, почти болезненное молчание. Они смотрели друг на друга. Подошла официантка. Собрав тарелки, она поинтересовалась, будут ли они заказывать десерт.
– Сегодня очень удался персиковый коблер, – дружески посоветовала она Роджеру.
– Звучит заманчиво, но боюсь, я и так уже съел слишком много. А вы, Валери?
– Я буду только кофе.
Роджер повернулся к официантке:
– Тогда два кофе, пожалуйста.
Официантка ушла. Роджер заметил, что Валери погрустнела.
– В чем дело, Валери? Все еще думаете об отце?
– Да, а еще я только что вспомнила, что мама готовила лучший персиковый коблер во всем Натчезе.
– Неужели? Может, вернуть официантку?
– Нет, не нужно, это будет все равно не то.
Роджер внимательно всмотрелся в ее лицо:
– Не хотите рассказать о своей матери?
Валери мужественно улыбнулась:
– А что, пожалуй, расскажу! Моя мама была удивительной женщиной, такая живая, добрая. Она была домохозяйкой, но принимала участие в работе местного исторического общества и иногда проводила экскурсии по старинным особнякам. Она всегда обо мне заботилась, пекла печенье, шила для меня, была спонсором нашей команды герлскаутов.
– Значит, у вас было прекрасное детство.
Валери кивнула, чувствуя, что вот-вот расплачется.
– Самое лучшее.
Официантка принесла черный кофе с густой пенкой. Сделав глоток, Роджер заметил:
– А вы не хотите рассказать, что случилось в прошлом году, когда ваша мать умерла?
Валери поставила чашку на блюдце.
– В прошлом году мама перенесла серию инсультов. Понимаете, она страдала хронической болезнью почек, из-за этого у нее часто бывало высокое давление. Нам казалось, что она поправляется и все идет хорошо, хотя мама часто пыталась представить свое состояние лучше, чем оно было на самом деле, а потом... – Валери замолчала и тяжело вздохнула. – Ей было всего пятьдесят семь, когда она умерла.