Он не знал, что ответить, но его выручила Маша.
— А ведь башня не единственное место, где мы могли появиться, — деловито сказала она. — Где же еще нас ждали?
На долю секунды Джокер растерялся.
— Вы разве не знаете? В Хранилище, конечно! Путь туда прописан прямо на первой странице. Я до сих пор не понимаю, почему вы выбрали башню, я еле успел…
— А ждал нас там Хавелок со своей бандой, да? — прервал его Сашка в очередной раз. — Зачем? — Он замер в ожидании ответа.
Если Джокер подтвердит сейчас, что Хавелок охотится за его раковиной, можно будет спросить, почему он все-таки хотел убить Сашку. И где вообще корни этой ненависти, которую Сашка никак не мог себе объяснить, невзирая на логичные вроде бы рассуждения Андрея. Но услышал он нечто другое.
— У вас есть поверье: когда человека кусает вампир, он сам становится вампиром. Хавелока, судя по всему, покусали в детстве бараны. Это всё, что я могу сказать на эту тему, — без тени улыбки отчеканил Джокер. — Мое появление здесь, однако, связано именно с ним.
«Вот оно!» — насторожился Сашка. Маша подобралась и наклонилась вперед.
— Я рад, что вы нашли способ со мной связаться, — мягко заговорил Джокер, — хотя охотно верю, что такого результата не ожидали. Теперь у меня есть возможность предупредить, когда опасность станет реальной.
— Какая еще опасность? — вскинулась Маша. — От кого? — почти жалобно спросила она, глядя в угол, где сидел Джокер.
Тот некоторое время молчал, словно взвешивая что-то в уме.
— Хавелок с осени собирает Сотерис обратно в новый бассейн и месяца через четыре наберет критическую массу, необходимую для открывания Врат. Много Сотериса коагулировалось и превратилось в камень, но основная часть собралась на дне моря и неплохо себя чувствует.
Услышав эти слова, Сашка тоже будто окаменел. Маша уперлась локтями в колени и в ужасе сжала руками голову.
— В замке после вашего визита идут ремонтные работы, он завален обломками и строительными материалами. Врата открывать там негде. Значит, Хавелок будет ждать расширения радиуса за пределы замка, и это хорошо.
Маша подняла голову, Сашка привстал.
— Чем? — хором спросили они.
— Тем, что я смогу это засечь, — серьезно сказал Джокер. — Я предлагаю вам защиту. Защиту от Хавелока.
Сашка сел. Упав лицом в ладони, Маша простонала с отчаянием:
— Только чистого демона не хватало в нашей теплой компании!
При взгляде на ее бессильно склоненный кудрявый затылок у Сашки екнуло сердце, и он обнял ее за плечи. Только тот, кто совсем не знал Машу, мог назвать ее трусихой — в момент смертельной опасности она поразительно ясно мыслила, быстро выбирая единственно верное решение. Как это случилось два года назад, когда своим безнадежным рывком к Джокеру она обеспечила Сашке драгоценные секунды, чтобы схватить Арпонис. А год назад в замке с ходу обезоружила Хавелока, поняв, что иначе им нет спасения.
Ни у Сашки, ни у Андрея не хватало фантазии представить все последствия того или иного их шага. Лишь она не забывала предупреждать о возможных опасностях, прося лишь об одном — подумать сначала, а потом делать. Хотя бы просто проверить пути отхода, прежде чем кидаться куда-то очертя голову.
Маша боялась исключительно непонятного, с чем еще не разобралась внутри себя и не пришла к определенному выводу. И сейчас Сашка сообразил, что она что-то знает. Она знает, что должно произойти, и ждет этого со страхом, одновременно стремясь всеми силами избежать. Только этим можно было объяснить ее постоянные разборки с Андреем с момента, как тот решил искать дорогу к замку. Она просто пыталась отвести беду, о которой знала только она, но не желала о ней говорить. А значит, беда эта связана с замком и с магией. Вот почему ее так испугало сообщение, что Хавелок готовит набег.
Дверь в класс распахнулась. На сей раз Сашка повернулся посмотреть, кто это может быть, и встретился взглядом с Витькой Самоходовым. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга. Сашка вдруг понял, как выглядит со стороны, и заранее пожалел Машу, которой предстояло объяснить необъяснимое. Себя он решил пожалеть потом, когда только что ставшая неизбежной встреча с Витькой один на один окажется в прошлом. Что-то подсказывало Сашке, что он может закончить ее на больничной койке.
Потом дверь закрылась, а Маша выпрямилась и, поправив упавшую на лицо прядь волос, спросила сухим голосом:
— Каковы условия этой защиты?
Сашка разом вернулся на землю. Джокер только что предложил помощь против врага, многократно опасней Витьки, и его надлежало выслушать внимательно. Хотя бы потому, что Витька был угрозой одному Сашке — Хавелок же представлял смертельную опасность еще и для его матери. А возможно, и для его друзей.
Лицо Джокера посуровело. В глубине черных, как бездна, зрачков зажегся знакомый огонек.
— Я предлагаю безусловную защиту, — раздельно проговорил демон. — С одним исключением, которое трудно назвать условием.
Глаза его замкнулись на Сашке, тот мгновенно покрылся мурашками. Сидящая рядом Маша выпрямилась не дыша. Низкий размеренный голос зазвучал, словно читал приговор:
— Когда я потребую, ты, Александр, явишься со мной туда, куда я скажу. И выслушаешь того, кого я попрошу тебя выслушать. Затем ты поступишь так, как решишь сам. И вернешься туда, куда пожелаешь, чтобы тебя вернули. Оставаясь всё время под моей защитой. Сделка считается заключенной с момента твоего ясно выраженного согласия и до момента, когда будут выполнены все условия. Если согласен, скажи «да». Если не согласен, скажи «нет».
Сашка долго не думал.
— Что будет, если я не соглашусь? — выпалил он.
— Ничего. Мы расстанемся как добрые знакомые.
— А если соглашусь, с кем именно мне нужно будет встретиться?
— Я не могу тебе этого сказать. И ты не имеешь права от меня этого требовать. Если согласишься, в свое время ты это узнаешь.
Сашка опять открыл рот, но Маша схватила его за руку.
— Эта встреча… опасна? — спросила она.
— Я буду рядом, — ответил Джокер, не сводя глаз с Сашки. — Итак, я жду твоего решения.
Маша порывисто повернулась, на лице ее была тревога. «Не соглашайся! — прочитал на нем Сашка. — Я не верю ему! Мы сами справимся. Не забывай, что он демон!» Раздумывать, однако, было нечего.
— Да, — ответил он твердо. — Я согласен.
Как когда-то в подвале тети Зины, слова его упали словно камни в полнейшей тишине. Джокер еще секунду буравил его своими жуткими зрачками и склонил голову.
— Сделка заключена, — сказал он уже нормальным голосом. — А теперь у меня к тебе просьба частного характера…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});