сэндвич, ведьмак плюхнулся в кресло и, бойко работая челюстями, произнес:
– Знаете, чем дольше нахожусь в этой дыре, тем отчетливее понимаю, что тут нет и даже не пахнет никаким даром. Пора заканчивать здесь и возвращаться домой.
Но такого приказа не поступало, и друзья были вынуждены продолжать торчать в унылом городишке. Даниэль часами бродил по его тихим улочкам в надежде на счастливую случайность: повстречать нынешнего обладателя дара. Хотя с каждым днем она становилась все иллюзорней.
– Как по-твоему, – обратился к Этеле Крис, – имеет смысл задержаться здесь еще ненадолго?
Ведьмак вздрогнул. Потерянно оглянувшись на друзей, схватил куртку с явным намерением незамедлительно покинуть номер.
– Куда собрался? – окликнул его Кристиан, так и не дождавшись ответа на свой вопрос.
– Развеяться.
– Эрике привет! – крикнул парень и с удовлетворением услышал, как за Батори яростно захлопнулась дверь.
Глава 14
Выступление в университете
Утро началось со скандала. Я тщетно пыталась подобраться к Яци и поучить его уму-разуму, но этот маленький паршивец заперся у себя в комнате и нагло заявил, что выйдет, только когда увидит мою филейную часть, стремительно удаляющуюся в сторону остановки.
Ну не гад ли?!
– И чего вас мир не берет? – раздражалась мама, битые десять минут тарабаня в дверь брата. – Немедленно открывай! Я не собираюсь торчать тут до ночи! – Негромко добавила: – Ему уже давно следовало быть в школе.
– Мам! – меня прямо распирало от негодования. – Лучше бы о его наказании подумала, а не о том, что пропустит занятия! Из-за его идиотской выходки я сегодня опозорюсь!
Мама прижала меня к себе и ласково прошептала:
– Ладно, не переживай, я потом сама с Яци поговорю. Уверена, у тебя и без шпаргалок все прекрасно получится, – предприняла очередную попытку успокоить меня родительница.
Из груди вырвался жалобный стон. Подхватив сумку и еще раз напомнив брату о грядущем возмездии, выскочила на улицу. Пока ждала автобус, громко стуча зубами от холода, проклинала Яцинта, чертов праздник, а заодно и саму себя за то, что вызвалась участвовать в готовящемся бедламе.
Был час пик, поэтому с трудом удалось втиснуться в набитый пассажирами транспорт. До университета ехала, словно цапля стоя на одной ноге, не способная ни вздохнуть, ни пошевелиться. Начало дня вполне соответствовало его закономерному продолжению.
В холле первого этажа заметила Изольду. Не обратив внимания на мое взвинченное состояние, подруга поволокла меня в столовую и, усадив за ближайший столик, загадочно протянула:
– Что я тебе сейчас подарю…
– Цианистый калий? – мрачно предположила я. – Он бы мне сегодня очень пригодился.
– Да ну тебя! Так и хочешь испортить всем настроение.
– Ладно, может, хоть ты меня чем-то порадуешь, – со вздохом сказала я.
– Еще как порадую! – Изка раскрыла свой необъятных размеров ридикюль, долго в нем рылась, пока, наконец, не извлекла на свет божий заламинированный кусочек картона.
– Откуда это у тебя? – только и смогла выговорить я.
– Ника презентовала, – кокетливо сообщила подруга и самолично запихнула абонемент мне в карман. – Первые три посещения бесплатно и на шесть месяцев двадцатипроцентная скидка!
Я машинально пощупала карточку, словно желая убедиться, действительно ли она теперь перешла в мою собственность. Абонемент в недавно открывшийся фитнес-центр стоил немереных денег. Моей стипендии едва хватило бы потусоваться в фойе фешенебельного клуба.
Заметив мой вопросительный взгляд, Изольда соизволила внести ясность:
– Акция для вип-клиентов. Приобретаешь клубную карту на длительное членство и получаешь два пригласительных для своих друзей. Один Ника отдала мне, второй теперь принадлежит тебе. – Иза замолчала, наверное, ожидала, что я, обезумевшая от счастья, повисну у нее на шее.
Но вместо шквала восторгов услышала недоверчивое:
– И в чем фишка?
– Становишься параноиком, подруга. У меня было право выбора, и я выбрала тебя. Без задних мыслей.
– Весьма польщена оказанной честью, – усмехнулась я и честно предупредила: – Вот только после того, что между мной и Никой вчера произошло, она и тебя лишит заветной карточки.
– Ой да перестань! – отмахнулась Изка. – Да, Вероника вспыльчива, но абсолютно незлопамятна и уже давно все забыла. Ну так что, пойдешь? – спросила нетерпеливо. – Или предпочитаешь, чтобы я пригласила кого-нибудь другого?
Конечно, не хотелось лишний раз лицезреть самодовольную физиономию Князевой, да и шлифовать фигуру мне вроде как без надобности, но ради возможности побывать в пафосном местечке готова была усмирить гордыню. Поэтому быстренько перепрятала абонемент в кошелек и улыбнулась.
– Вот и ладненько, – удовлетворенно кивнула Изка.
Пожелав друг другу удачи, мы разбежались по аудиториям.
* * *
– Эрика, скоро твой выход, – прогудел над самым ухом голос ведущего.
«Скорее, моя смерть, – нервно сглотнула я подступивший к горлу комок. – Непременно долгая и мучительная».
Наконец музыка стихла. Танцовщицы, обряженные в русские сарафаны и кокошники, убежали со сцены. Кто-то принялся настойчиво выталкивать меня из-за кулис, а мне так не хотелось выходить на залитую светом площадку.
– Ну что же ты медлишь? – прошипели сзади и бесцеремонно выпихнули меня на всеобщее обозрение.
Колени дрожали, софиты слепили глаза, непослушные пальцы отказывались держать норовивший выскользнуть из руки микрофон. В голове образовался абсолютный вакуум, и даже вступительная часть, которая у меня отскакивала от зубов, не желала его заполнять.
Постепенно я привыкла к яркому свету и начала различать сидящих в зрительном зале: бледного, взволнованного отца и не менее встревоженную маму, напряженных сокурсников, Алису, скрестившую пальцы; мрачнеющего на глазах ректора и еще каких-то хмурых мужчин, составлявших его немногочисленную свиту.
Лишь на мгновение в толпе мелькнула знакомая физиономия Криса, и голова предательски закружилась. Господи! Только не он! Решила было, что ошиблась, но этот нахал насмешливо улыбнулся, отсалютовал в знак приветствия и выжидательно уставился на меня, всем своим видом давая понять, как же он жаждет насладиться моим провалом.
Козел!
Тишина давила на нервы. Нужно было что-то предпринимать: или начинать говорить, или уходить с позором. Стоять и дальше под обстрелом множества взглядов я была просто не в силах. Но и выдавить из себя хотя бы подобие звука тоже оказалось непосильной задачей. Мысленно я стала взывать к небесам о помощи. Никогда прежде моя молитва не была столь страстной и столь отчаянной…
…Живительное тепло разлилось по телу, вытеснив страх. Губы сами собой раскрылись, и изо рта полилась плавная речь, не подвластная ни моему разуму, ни моей воле. Я словно находилась в прострации и вынырнула из нее только, когда почувствовала, что кто-то тормошит меня за плечи.
– Ну ты даешь! Молодчина! – радостно визжала Алиса. – Я от тебя такого не ожидала!
– Где ты откопала столько потрясных примеров? – пытаясь потеснить девушку и самой занять место у «пьедестала», изумлялась Изольда. – Даже