были, но могу сказать достоверно — в некоторых вещах они не уступали моим. Что наводило на определенные мысли… Однако лезть с расспросами я не спешил, понимая, что девушке нужно сперва самой до конца разобраться в себе.
— Согласен, ты бы навела порядок куда быстрее и проще, — кивнул я, наблюдая, как готовят площадку для схватки и спешно устанавливают защиту вокруг будущего ристалища. — Но есть один нюанс — тебя в любой момент могут отозвать в Магадан, к Добрынину, и тогда всё может вернутся на круги своя. И два — ты забываешь, что ты птица слишком высокого полета, и если не дай бог что-то здесь пойдет не так, то недоброжелатели твоего отца вполне могут это использовать против тебя. Мол, сопливая девочка, явившаяся на фронт, своими капризами и выходками мешалась тут под ногами у всех и каждого — и это только самое простое, что приходит на ум. А политические противники Второго Императора на выдумки куда более горазды, нежели я…
— Ты же понимаешь, что всё тобой сказанное звучит как отговорка? — хмыкнула девушка. — Ну или как минимум является очень сильным преувеличением действительности. Скорее, мой дорогой почти уже супруг, в тебе говорит твой мужской шовинизм и нежелание «прятаться за юбкой». Что, как по мне, весьма мило, но несколько неуместно.
— Слишком умные женщины зачастую встречают старость в одиночестве, окруженные десятком кошек, ты в курсе? — искоса глянул я на свою собственную тень.
— У меня уже есть жених, — парировала Хельга. — И он человек слова, так что мне эта участь уже не грозит… Ой, они, кажется, наконец готовы. Уверен, что твой человек победит? Так-то Дубровские известное семейство потомственных геомантов. Не Великий Род, но тоже не последняя из магических династий…
— О, дорогая, поверь мне — зачастую боевой опыт важнее знания заковыристых заклятий, — заверил я девушку.
Тем временем всё было наконец готово. Ресторация крайне удобно располагалась рядом с городским сквериком, в котором на данный момент уже почти и не было деревьев — здесь явно пару месяцев назад была добрая драка, оставившая на месте красивого некогда парка одни руины, обломки да ямы в земле от ударов боевой магии.
Судьей, что будет страховать обоих участников будущей схватки, выступал один из Мастеров, не участвовавших в ссоре. Под рукой в данный момент не нашлось ни Младшего, ни тем более Старшего Магистра, так что для надежности ещё трое чародеев четвертого ранга страховали участников предстоящей дуэли. Ведь по хорошему, если дуэль проходила не на специальной площадке, требовался судья на два ранга превосходящий сражающихся… Нет, один Младший Магистр здесь присутствовал — но учитывая, что он тоже был моим вассалом, на роль судьи не подходил. Заинтересованная сторона, так сказать…
Поединок начался с попытки Дубровского насадить моего вассала на каменные колья. Четыре двухметровых, трёхгранных шипа резко выдвинулись со всех сторон, стремясь достать боевого мага — и пришлось признать, что плел свои чары противник весьма недурно. Быстро, сильно, без лишних колебаний — учили своего родича в семье на совесть.
Вот только боевой маг, за последние пару лет побывавший в более чем десятке крупных сражений и неисчислимом количестве стычек поменьше, дравшийся с монстрами Сибири, нолдийскими боевыми магами, шаманами кочевников и чародеями Японии, даже не пытался защититься в лоб, как любят это делать аристократы.
Вместо этого он резко дернулся вперед, ещё в момент зарождения кольев, чуть отклонившись в сторону и на ходу протаранив железным боком тот из них, что был спереди. Короткое, резкое заклятие ранга эдак второго заставило преграду лопнуть, и Прошкин рванул вперед. Опытный воин, он понимал, что состязаться в чистой магии в привычной для молодого капитана манере с потомственным чародеем для него практически верный путь к поражению — слишком велика разница в их познаниях, навыках работы с чарами, объемами резерва и даже шириной и крепостью каналов маны. Разница в происхождении и социальном статусе была слишком велика, что бы её можно было преодолеть лишь за два последних года, в которые он и получил доступ к действительно нормальному обучению и ресурсам… Да и обучением своих младших чародеев я, откровенно говоря, занимался явно в недостаточной мере. Скорее от случая к случаю давал им знания и дальше каждый оттачивал их сам…
Зато как и любой маг из числа моих гвардейцев, прослуживший под моим началом достаточно долго, он знал несколько отличных заклятий усиления физического тела. Чары, что на время делали тебя сильнее и быстрее, ускоряли скорость реакции и разгоняли восприятие — это было, пожалуй, первое, чем я начал делиться со своими бойцами. Далеко не уровень моих молний, когда я усиливаю ими себя, конечно, но даже так — это были чары, на голову превосходящие большинство аналогов, доступных чародеям не из Великих Родов.
Дубровский кое-каким опытом и мозгами всё же обладал, и потому на победу первым ударом даже не рассчитывал. Более того, он верно предугадал, что противник может броситься прямо на него — вот только подобной прыти он совсем не ожидал. Области размягченной до состояния жидкой грязи земли, в которую легко можно было провалиться с головой, попытки создать препятствия прямо перед несущимся к нему Александром Ивановичем, и даже возникший прямо перед ним провал в земле — несущегося короткими, неровными кривыми зигзагами Прошкина это все немного задержало, но отнюдь не остановило. Шесть секунд — и короткий меч, объятый жаркими языками пламени, уже летел к горлу противника.
И попал. А затем моего вассала смела волна вспучившейся земли, поднявшейся подобно воде в попытке сковать закованного в броню воина — и если бы аристократ не запаниковал, то эта атака могла бы представлять определенную опасность. Однако сплетенные кое-как, едва не сорвавшиеся в процессе сотворения чары не показали и трети того, на что были рассчитаны — и полусфера Воздушного Щита без труда выдержала удар.
С шеи его оппонента осыпалось опалённое крошево камня — в последний миг сработал один из артефактов чародея, создав защиту. Использование артефактов в этой схватке запрещать не стали — доспехи и оружие моего гвардейца тоже были произведениями этой ветви чародейского искусства, так что всё было честно.
Второй удар Прошкин нанес сразу — сметая остатки земляной волны к молодому капитану устремилась Огненная