продолжила свой полёт по водной глади. Весна только начиналась и всё ещё было прохладно, так что солнце лишь слегка согревало. Посреди самого лета, в нестерпимую жару, даже раздевшись, пришлось бы страдать, обливаясь потом. А сейчас гребцам, несмотря на усталость, было лишь теплее чем остальным. Как только и эта смена выдохлась, на вёсла вернулись прежние, и Аск в их числе. Течение здорово помогало, но не проклинавшему каторжную работёнку рицанину. Не так представлял себе службу в рядах орденов бывший работяга.
Видя, что гребцы вновь быстро устали, а их смена толком и не отдохнула, командир решил дать им небольшую передышку. Взятый им с самого порта, очень быстрый темп грозил совсем скоро умотать в ноль даже Борга. Замечтавшийся о планах по распространению господства Ордена в Агрии командир только сейчас понял, что погорячился.
— Суши вёсла! — скомандовал Кром,
Ладья всё же продолжала плыть в нужном им направлении, увлекаемая течением, пусть и на малой скорости. Проводник сообщил, что пройдена половина пути. Воины одобрительно зашумели.
— Вирова работёнка, не завидую гребцам за монеты, лучше ногами, да по дорогам, — изрядно подустав грести, не смог промолчать даже Борг.
— Это с непривычки. Первый раз и с девкой тяжко, а после натаскаешься и даже в удовольствие, — прогремел в своей обычной манере сидевший рядом с гигантом Вили.
Ордена смотрели на новичков как на причуду сына магистра. Не воспринимали их приём в отряд серьёзно, общались как с чужаками. Однако шутка Здоровяка вызвала приступ громкого смеха на всей ладье.
Внезапный глухой удар в правый бок с носа, и сразу в левый. Резко оборвавшийся смех, беспокойство на мгновенно напрягшихся лицах воинов. Ладья заметно замедлилась. Предполагая корягу, схвативший багор Пир свесился за борт. Любопытный Марк не преминул присоединиться к проводнику.
— О боги! — тут же отшатнулся он обратно с побледневшим от страха лицом.
— Водяной погрозил? — деланно участливо, явно затевая очередную шутку, поинтересовался весельчак Вили. — Иль сирены с гарпиями зазывают?
— Почти так, девки мёртвые! — выдал разгадку волнений изобретателя Пир. — Тряпьём сцепились, да на нос к нам присели. Недавно утопли, свежие ещё. Тяжко стащить, крепко зацепили.
— Дурной знак нам подаёт брат Одина, — озабоченно покачал головой молотобойца.
— Весь наш путь по этой жизни устлан такими знаками, друг, — философски завернул Ларс.
— Глоб, помоги Пиру! — приказал Кром копейщику.
Вдвоём им удалось спровадить нежданную помеху, и совсем скоро бледные девицы удалились вправо. Течение понесло их вперёд, но разбежавшиеся по воде волосы и непостижимым клубком сцепленные одежды грозили вновь оказаться на пути ладьи.
— Мы не схороним тела?! — удивился поведению орденов Марк. — Святого отца с нами нет, но молитвы знакомы каждому.
Вили с Аском также дивились равнодушию хелмян, но предпочитали помалкивать.
— Они уже мертвы и похоронены Агром, — ответил ему Ларс.
— Так и есть, добыча водяных, сирен, да гарпий, — пошло осклабился проводник.
Не желавший грустить по поводу незнакомок Вили вновь рассмешил воинов очередной шуткой про жадного святого отца и его собственные похороны. По всему было заметно, что весельчака скоро примут за своего даже опытные воины. Аск не совсем по-доброму завидовал другу.
— Эй, вы, весёлые, а ну заткнулись все и на вёсла! — словно обухом по головам прошёлся приказ командира. — Видно отдых вам не в прок. Разбойники заслышат, то-то смеху будет нам всем, когда накроют из засады. Пир, следи, чтобы эти гарпии вновь не попали нам под нос!
Когда солнце стояло уже высоко, примерно в полдень, Пир наконец указал на берег. Воины вздохнули с облегчением. Вытащив ладью на песок, под ближайшие деревья, они расположились отдохнуть там же. Гребцы из недавней смены попадали прямо на едва оттаявшую траву. Пир отправился на разведку к хижине.
— Всё же понимаю зачем торговцы к охране и работягам берут опытных гребцов, — поделился мыслями с товарищами молотобойца Цуг. — Во всяком деле нужна тренировка. С торговыми караванами нам куда легче было из порта в порт добираться.
— Если бы мы почаще по реке так передвигались, то и сами вскоре не хуже гребцов вёслами орудовали бы, — высказался и Мог.
— По земле всё одно безопаснее, даже если засада, — присоединился к беседе лучник Имар. — Потому как вариантов для защиты и ответной атаки больше. На ладье мы зажаты и по сути беззащитны.
— Вот не скажи, — возразил лучнику топорник. — Подобраться к нам так намного сложнее, а незаметно так вообще невозможно. В случае нападения, от стрел можно за бортами и щитами укрыться, а после и самим ударить.
— Согласен, я и не говорил, что нет вариантов, — кивнул лучник. — Однако в том же лесу мы можем схитрить, обойдя врагов и даже ударить им с тыла. Здесь же только атака в лоб и кто сильнее. Кроме того, гребцы долго не смогут сражаться в полную силу и отряд будет ослаблен.
— Так и на земле, после долгого перехода и весь отряд будет ослаблен, — не унимался опытный топорник. — И там и там есть свои слабости и сила, главное уметь правильно со всем этим разобраться.
— Командир, нужно быть начеку, сердце чует неладное, а в лесах Тора предчувствия меня не подводили, — приткнувшись спиной к стволу могучего дуба, присел рядом с Кромом Ларс.
— Что именно не так, Ларс? Опасно, согласен. Но нам ли страшиться опасностей?! Не раз мы стояли на краю жизни и смерти и Ар протягивал нам свою морщинистую руку, — храбрился орден.
И всё же слова Ларса были важны для Крома, этот воин зря болтать не станет. Он и сам нутром чуял неладное, но успокаивал себя тем, что отряд готов к встрече с любой опасностью и даже с превосходящим по численности противником.
— Не могу сказать, одно знаю точно — смерть близко. Чую её дыхание совсем рядом с нами, — смотрел прямо перед собой застывшим, невидящим взором, словно заглядывал этой самой смерти в её бездонные глаза Ларс.
— Бежать нам не по чести. Если ждёт нас там, в лагере разбойников, смерть, так тому и быть, но мы всё же постараемся оставить её с носом, — попытался улыбнуться Кром, но в его голове уже засело ожидание неизбежной встречи с опасным и смертоносным злом.
— Всё спокойно, можно идти дальше,