— Поосторожней братец, — вскинулась сестра, — выделим от казны хорошее приданое, как у них принято, оговорим условия и будут считать.
— Если только так, — согласился Партус, — но тогда возникает еще одна неприятность, абы кого не подсунешь, Плиний наверняка пришлет своих эмиссаров, а это значит, придется приглашать всех кандидаток на форум и дать эмиссарам возможность предварительного отбора.
— Все правильно говоришь, — кивнула Винченца, — только я подозреваю, что в качестве эмиссаров приедут матери женихов, поэтому выбор будет не предварительный, а окончательный.
— А что будем делать с теми, кто не согласится ехать на чужбину? Или уже обручены?
— Не думаю, что семьи решатся противиться воле короля, — прищурилась сестра, — если будут упорствовать, у нас достаточно возможностей усложнить им жизнь, и я обязательно дам это понять. А обручение еще не семейный союз, для нас он практически ничего не значит, зачастую это чистая формальность, а если там на самом деле что-то серьезно, то пусть попробуют отстоять свои чувства.
— Жестоко, но возражать не буду, — принял решение король, — тем более, реализовывать все предстоит тебе. Но будет интересно посмотреть, чем это закончится, если Плиний на самом деле будет настаивать на кровных узах.
— Будет настаивать, — хмыкнула сестра, — у него не такой большой выбор, невесты привезут с собой много денег, это позволит на время решить проблемы северных земель.
— Хорошо, будем считать, что этот вопрос мы обсудили, — подвел итог Партус, и повернулся к секретарю, — подготовьте ответ, в котором отобразите сдержанную доброжелательность и готовность обсудить договор о дружбе, про взаимопомощь пока не заикаемся. Думаю, этого будет достаточно, чтобы дать понять, что мы в этом альянсе не сильно заинтересованы, дальше будем ждать дальнейших шагов Плиния. Готов доклад от военной коллегии?
— Да, Ваше Величество.
— Положи его на стол, сам почитаю. Есть еще что-нибудь достойного моего внимания?
— Гиблые земли, Ваше Величество.
— Что там опять произошло? — Проявил интерес король.
— Семья Дзенайде отказывается от своих земель и просит корону освободить их от взятых на себя обязательств. У них не хватает средств, чтобы поддерживать в надлежащем порядке эти территории.
— Королевская казна тоже не бездонна, — насупился Партус, — придется нанимать охотников и привлекать магов на вахты. Неужели доходы от добычи тварей не покрывают расходов?
— Последнее время спрос на органы тварей упал, поэтому многие охотники уже не хотят подвергать себя риску, — пояснил секретарь.
— Это происки южан, — отозвалась сестра, — я слышала, что они научились выращивать тварей в неволе и теперь получают требуемое без особого риска и затрат. Конечно, качество ингредиентов получается отвратительное, но цена все покрывает. Может нам стоить поднять ввозные пошлины?
— Пожалуй, стоит, — согласился Его Величество, — однако это не решает проблему гиблых земель.
— А если не придерживаться морали? — Снова подала голос Винченца.
— Поясни.
— Вот недавний пример, герцогиня Тимонда не слишком лестно высказалась о королевском законе создания альянсов, считает, что кое какие положения нуждаются в пересмотре.
— И что? — Пожал плечами король, — я сам не в восторге от некоторых положений закона. Скорей всего ты по какой-то причине недовольна герцогиней. Ну, а к чему ты это?
— К тому, что можно подарить ей эти земли, от королевского подарка отказываться не принято.
— Это действительно аморально, сестра, — скривился Партус, — в качестве серьезного проступка так поступить еще можно, а вот решать проблемы таким способом не стоит. Тем более сводить личные счеты.
— Да, я не сильно жалую герцогиню, — призналась Винченца, — она слишком надменна, всегда стремится иметь свое мнение. Не удивлюсь, если и ее дочери такие же, кстати, младшая как раз подходит для участия в форуме невест, так что если она попробует отказаться, я обязательно подарю ей замок Дзенайде.
— Ты не исправима сестра, — покачал головой король, — но учти, через два года, они все равно получат право отказаться от подарка.
— Ну и что, к этому времени найдется еще кто-нибудь.
* * *
Бег на большие расстояния сам по себе является серьезным испытанием для организма, а бег по лесным тропам вообще вымотает любого. Пять вдохов быстрый шаг, три вдоха бег, и так половину части, потом короткий привал на два тэна и все сначала.
— Я скоро просто сдохну, — просипела Эстенаси, студентка третьего курса боевой магии.
— Не так уж много и пробежали, — отозвалась инструктор, — посмотрите на нашего лекаря, он даже не запыхался.
— Лекарь давно умер, а покойникам, как известно, воздух не нужен, — подаю голос.
Вообще-то я хитрю, артефактор я или где? Все дело в том, что магическая сила в этом мире — вид энергии. Ну как электрическая там, или тепловая. И соответственно использовать ее для уменьшения веса груза можно только в статичном состоянии. Понадобилось груз приподнять, будь добр затратить энергию, опустил — назад свои затраты назад не отбил, просто энергия уже перешла в другое состояние, попробуй теперь ее выцарапать. А когда бежишь, да еще по лесу, постоянно движешься то вверх, то вниз, магическая сила тоже тратится постоянно, несколько минут и ты уже не можешь дотянуться до потоков. Так что ножками, ножками. Но есть одна хитрость, не надо облегчать вес, надо сделать гибкую опору на поверхность земли, это как на велосипеде ехать, силы, конечно, тратишь в гору, зато на прямой, а особенно под гору отдыхаешь. Хотя да, двигаться так далеко не просто, семь потов сошло, пока приспособился.
— Что-то ты слишком резвый для покойника, никак камень силы используешь, — покосилась на меня инструктор.
— Я конечно не нищий, — но тратить силу на бег, это уже слишком.
Не поверили, инструктор молча подошла и стащила с меня ранец, чтобы проверить вес. Глаза у нее полезли на лоб, ну да, по весу мой ранец раза в полтора тяжелее, чем у девчонок, я как-то подножным кормом перебиваться не хочу. А проверять не ранец надо, а пояс и погоны. Погоны как раз и есть те самые артефакты, которые помогают в переноске груза. Ну а пояс не дает мне улететь в сторону с тропы, инерция-то никуда не делась.
— А ему легче, — это снова Эстенаси, — у него спереди лишнего груза нет.
— Как это нет? — Возмущаюсь я. — Есть, только он значительно ниже находится.
— Ой, там груза-то этого…, — машет рукой девушка.
— У тебя не больше, — приходится огрызаться мне.
Остальные откровенно ржут:
— А давайте сравним.
— Хозяин поручил своему рабу купить косорту (козу), с крупным выменем, чтобы детей поить жирным молоком, — неожиданно начал я рассказ, — раб поехал на торг и вместо того, чтобы сразу после покупки идти с ней в имение, прокутил время в клинкуре. Дело уже к вечеру, а добираться далеко, и раб решил, проехаться на курьерской повозке, запряженной четырьмя гронамми. С косортой его внутрь не пустили и он, недолго думая, привязал ее к повозке сзади. Гроны бежали очень быстро, а дорога была покрыта мелкими камнями.
Девушки начали хихикать, они уже представили, что будет с бедным животным.
— Раб приехал до места, — продолжаю я рассказ, — выходит из повозки и видит сзади только ободранную часть животного без вымени, даже от шкуры только лохмотья. Косорта повисла на веревке, а глаза ее закатились. Раб со злостью пинает тушу и кричит: «Ты мне глазки тут не строй, говори, куда вымя девала?»
Ржали так, что птицы с ближайших деревьев в разные стороны порхнули.
— Все, перерыв закончен, — поднялась инструктор, — нам еще два раза как косорте бежать.
— Главное, чтобы потом глазки строить не пришлось, — хихикнула кто-то из девушек.
Зря я им этот анекдот рассказал, так и прилипло это выражение: «Ты мне глазки тут не строй».
А вообще хорошо время провел, это девчатам приходилось постоянно сайгаками по лесу бегать, а я оставался на хозяйстве. Добудут они что-нибудь к обеду или нет, меня слабо интересовало, ну какие из них охотники? Охотник по лессу не бегает, он добычу выслеживает, а как ее можно выслеживать, если ломишься через лес как кабан. Так что развешиваем на веточках сеть, кидаем приманку и прячемся в кустики, сначала мелочь прилетает, а потом и покрупнее добыча появляется, обычно за один заход трех цесарок поймать удается. Здесь они не крупные, хорошо, если по весу грамм двести чистого мяса с них наскрести удается, вот только ощипывать их удовольствие ниже среднего. Зато готовить проще некуда, закидываешь полутушки горкой на сковороду, накрываешь котелком, а сверху засыпаешь угли, часика через полтора достаешь все как из духовки. Когда мои охотницы возвращаются в лагерь пропотевшие и уставшие, их ждет нормальная еда. Если что до вечера подстрелят, то будет каша с мясом, ну а если нет, жри пустую крупу. За три дня ничего не подстрелили.