было возвращаться к делам. Он помедлил, глядя на телефонный аппарат, а затем снял трубку и вызвал Арсения.
Шаман выслушал его с самым доброжелательным выражением, на какое был способен. Обрадовался ли тому, что получил серьезное задание? Внешне Арсений не проявил других эмоций, кроме услужливого участия. Версия Геры, что шаман напросился в агентство из-за Люсинды, выглядела правдоподобной, хоть мужчина не выказывал свой интерес к девушке прямо. Макс бы поверил в такое предположение, если бы не секретный ритуал. Что, если шаман пришел в агентство из-за Марины? Еще и с «лечением» подлез! Знать бы, о чем он говорил с Сергеем Степановичем… Бывший шеф был еще тот интриган!
– Что-то случилось? – заботливо спросил Арсений, откладывая ручку и блокнот. То, что он, как Марина, все записывал, не добавляло ему в глазах Макса очков, наоборот, раздражало из-за лишнего напоминания о том, чье место шаман занимал.
– Нет.
– Тогда я пойду, – сказал Арсений и по-птичьи дернул головой. – Почитаю у себя. Позволишь?
Он кивнул на книжный шкаф.
«Позволишь»…
– Позволяю, – не сдержал сарказма Макс. – Это задание сейчас в приоритете. Нужно срочно отыскать всевозможные легенды о черных вдовах, разлучницах, сердцеедках и так далее.
Он подождал, пока коллега выберет книги и уйдет. А затем подключил к компьютеру телефон и загрузил фотографии, сделанные утром в уцелевшей при пожаре художественной мастерской.
На снимках стены, возле которой Люсинда почувствовала холод, ничего, на первый взгляд, не было примечательного. Но Макс заметил чуть более темный, чем общий фон, прямоугольник размером с небольшую дверь. Вживую эту разницу они с Люси не заметили, видимо, свет падал так, что скрадывал участок с невыгоревшей на солнце краской. Похоже, на этом месте раньше что-то висело – картина, ковер, зеркало, – что защищало стену от воздействия прямых лучей.
Максу ужасно захотелось кофе, но он уже выпил три чашки, а нервы и без кофеина были натянуты, как струны. Разом решив покончить с еще одним сложным делом, он набрал номер мамы Марины.
– Да, ее сегодня выписывают, – подтвердила Ирина. Голос на этот раз звучал не сердито, а устало и будто растерянно. – Как-то все завертелось так неожиданно.
Что именно завертелось, она не стала объяснять, вместо этого спросила:
– Ты сможешь приехать?
– Да, – подтвердил Макс. – Как и договорились.
– Раньше, – попросила женщина. – Хочу поговорить с тобой до того, как пойдем забирать Марину.
Он ушел, оставив в офисе Арсения, который увлекся пролистыванием книг. Шаман на прощание заверил, что все будет хорошо. Имел он в виду, конечно, офис, но Максу показалось, что не только. Может, Арсений, как Лида, снова что-то увидел? Во время первого расследования и шаман, и ведьма предсказали исход дела, только Лида предрекала несчастья, а Арсений – трансформацию. Оба оказались правы. Макс не знал, что бы предпочел на этот раз – обтекаемый и потому более оптимистичный прогноз шамана, или правду-матку от Лиды, которая без сантиментов била меж глаз.
Он домчался под усиливающимся снегопадом до нужного кафе. И, к своему удивлению, увидел за столиком не только маму Марины, но и Наташу. Похоже, подозрения, что негодование женщины вызвало свидание, оказались верны, раз тут присутствовала и сообщница по организации ужина. Правда, Наташа сияла улыбкой, будто Макс совершил что-то героическое.
– Ужинать будешь? – спросила Ирина после короткого приветствия, но он отказался. На нервах у него пропал аппетит. День выдался – врагу не пожелаешь! Оставалось еще пережить нагоняй от мамы Марины.
– Ну и хорошо, – с неким облегчением произнесла женщина. – У нас поешь. Я с утра испекла мясной пирог. Будто чувствовала, что день закрутится вот так.
В помещение сильно пахло кофе, и Макс едва удержался от соблазна. Вместо черного, как деготь, любимого напитка он попросил апельсиновый сок. Наташа заговорщически улыбнулась и заказала то же самое. Макс покосился на девушку и в очередной раз подумал, что сестры очень разные. Марина внешность унаследовала от мамы и была очень красива: тонкие кукольные черты лица, огромные синие глаза и темно-русые волнистые волосы до плеч. Наташа же пошла в отца: у нее были прямые, соломенного цвета волосы, светло-карие круглые глаза и крупный нос. Девушка скорее была милой, чем красавицей, но лукавая улыбка, всепонимающий взгляд и живой характер делали ее невероятно харизматичной. Марина же, наоборот, закрывалась, гасила свою привлекательность неуверенностью.
– Максим, я должна с тобой серьезно поговорить! – начала неприятный разговор Ирина, едва официантка отошла от столика. – Зачем ты это сделал?
– Ну… Марине в больнице надоело, к тому же пора было с чего-то начинать, – неожиданно для себя промямлил Макс. Впервые он заговорил с родными девушки о том, что хочет с ней встречаться.
– Но такие дела, Максим, обсуждаются с семьей, а не за нашими спинами! У Марины все же есть родители, и решать такой непростой вопрос нужно было нам, а не тебе!
– Она уже совершеннолетняя! – вырвалось у него. Ничего себе – «непростой вопрос»… Макс хоть и готов был к выволочке, но такого заявления не ожидал. Родители Марины ему виделись современными. Да и девушке недавно исполнилось двадцать четыре года, неужели ее личная жизнь под запретом?
– Да причем тут ее совершеннолетие! Мы против того, чтобы ты влезал в такую кабалу!
– Что?..
Кабалу?! Он начал понимать. Похоже, родители обеспокоились тем, не бросит ли Макс их дочь из-за ее недуга, испугавшись сложностей. Неужели они не верят в искренность и серьезность его намерений?
– Я люблю Марину, – твердо заявил Макс, отбросив все смущения. Впервые он признался в своих чувствах вот так открыто, уверенно. Да, он любит Марину, и ее болезнь – не помеха. Он отступит только в одном случае: если девушка не пожелает с ним встречаться. Но Марина пока не ответила отказом.
Наташа просияла, будто в любви признались ей, и Макс едва заметно улыбнулся. Вот кто на его стороне!
– Мы тоже любим Марину, – вздохнула женщина. – И тебя. За эти месяцы ты стал нам родным. Мы видим, как ты печешься о Марине. Но меня беспокоит то, что ты пытаешься в одиночку решить все проблемы и совершенно забыл о себе. Максим, ты похудел, осунулся, в офисе практически живешь, а после каждого рабочего дня несешься в больницу. И я каждый раз дергаюсь, не попадешь ли ты из-за усталости в аварию. Поднимаешь агентство, влез в кредит, отдал все деньги за палату Марины, а теперь еще и это! Мы с мужем решили, что все тебе компенсируем.
– Но я…
– Не перебивай, пожалуйста! За оплату реабилитационного центра мы вернем тебе все до копейки, и ты погасишь хоть этот новый кредит. Но