Кристера Х. Росса видели с очередной подружкой, к обеду будет знать весь университет. А через пару дней какой-нибудь доброхот с кафедры проболтается, что некая Рианнон Э. не просто «очередная подружка», а нечто большее – и внимания к нашим персонам станет еще больше.
– Спокойно, Ри, – наклонившись так, чтобы его слова услышала только я, проговорил Кристер. – Спокойно.
Как будто это было так просто!
Я чувствовала себя натянутой струной, магоэлементом с полным зарядом, готовым взорваться от одного неловкого прикосновения. Но как было сохранять спокойствие и самообладание, когда этих прикосновений – наглых, вольных – было так много. Как можно было улыбаться знакомым Кристера, которых тот приветствовал кивком или взмахом руки, когда все, о чем я могла думать – это горячий бок мужа, к которому я прижималась плечом, и тяжесть ладони, поглаживающей мою спину?
Невозможно, совершенно невозможно!
– Расслабься, – Кристер наклонился ко мне, скользнув носом по щеке, отчего я вспыхнула как спичка. – Ты слишком напряжена. Напомни, чтобы вечером я сделал тебе массаж.
– Прекрати! – прошипела я, едва удержавшись, чтобы не сбросить его руку. – Укушу.
Но Кристер только притянул меня ближе.
– Договор, Ри. Помнишь? Спать буквой «Г» ужасно неудобно, так что я всегда готов вернуться на свою законную половину матраса.
– Ну уж нет, – буркнула, недовольно поджав губы. Крыть было нечем. – Продолжай изображать «Г».
– Вот и хорошо, – усмехнулся муж, празднуя маленькую победу. – Постарайся вести себя естественно, особенно когда дойдем до кабинета Корда. И не отпрыгивай с визгом, когда я сделаю вот так.
Он не сказал, что именно, и я повернулась к нему, чтобы уточнить. Зря – ох, зря! – потому что еще чуть-чуть, и губы Кристера коснулись бы моих, а так зацепили только самый краешек. Я дернулась.
– Предупреждать надо!
– Еще скажи, разрешения спрашивать, – муж отстранился с довольной ухмылкой. – Глубокоуважаемая эйра Росс, не соблаговолите ли подставить для поцелуя правую щеку?
– Не соблаговолю.
– Ну и ладно, – он поцеловал меня еще раз – да так быстро, что я даже ойкнуть не успела от неожиданности. – Левой больше достанется.
– Кристер! – я повернулась, пылая от возмущения, чем муж немедленно воспользовался, все-таки дотянувшись до правой щеки. – Прекрати!
– Ну вот, так-то лучше. Смущение выглядит почти убедительно. Этак я и вправду поверю, что влюблен и счастливо женат.
– Не надейся, – я извернулась и ткнула мужа в бок, чтобы не забывался.
Но глупости из рыжей головы выбить так и не удалось, потому что, проводив меня до нужного этажа, Кристер, нисколько не смущаясь моих сокурсников и стоявшего в противоположном конце коридора эйра Корда, разговаривавшего с аспирантом, поцеловал меня снова. А потом, пожелав мне удачного дня, удалился, насвистывая под нос.
Удивленные взгляды сокурсников и подружек Бьянки я проигнорировала. Зато перекосившееся от злости лицо самой Абнер стало пусть и слабым, но утешением за все мои утренние мучения.
* * *
Как оказалось, зависть Бьянки Абнер оказалась единственным приятным моментом за утро. Практикум прошел как в тумане. Кристер Х. Росс никак не выходил из головы, поселившись там, кажется, всерьез и надолго.
И еще тревожнее было осознавать, что поцелуи и объятия фиктивного мужа… мне… совсем чуточку… нравились. А стоило только вспомнить утреннее пробуждение, как щеки сразу обжигал предательский жар, а низ живота начинало нервно потягивать.
Да что со мной такое вообще?
– Студентка Росс! – вырвал из переживаний голос профессора. Эйр Корд говорил чуть громче обычного, в его интонациях чувствовалось легкое недовольство, и по нетерпеливым взглядам группы, направленным прямо на меня, я с ужасом поняла, что, кажется, это было уже не первое обращение. – Студентка Росс, пожалуйста, перечислите нам области использования магоэлементов седьмого уровня.
Я беспомощно сглотнула. Там, где в голове должны были выстроиться в ряд магоэлементы из прочитанной на неделе главы учебника, вольготно расположился полуголый муж, закинувший воображаемые ноги на горку разномастных кристаллов. Хаос, форменный хаос!
В мыслях, в жизни, в чувствах…
Прикусив губу, я беспомощно покачала головой.
– Простите, профессор, я не помню.
– Хорошо, – он отвернулся, кажется, с разочарованием. – Студент Уве?
Остаток практикума я честно пыталась слушать и даже кое-как ответила на пару вопросов, но задание выполнила из рук вон плохо. Хотелось привычно обвинить во всем Кристера, но как-то не получалось. В конце концов, он просто выполнял свою часть уговора, а на занятии и вовсе не присутствовал. Если кто и напридумывал лишнего, то я, только я.
Профессор Корд остановил меня у выхода из аудитории.
– Студентка Росс, – он посмотрел на меня внимательно и строго, задержавшись взглядом на явно большом для меня пиджаке Криса. – Я понимаю, что вчера у вас был крайне тяжелый вечер, и потому не буду вычитать баллы за весьма посредственные ответы по теме. Но учтите, больше поблажек не будет.
– Простите, профессор, – покаянно опустила я голову. – Я понимаю.
– Рад слышать, студентка Росс, – голос эйра Корда смягчился. – Постарайтесь как можно скорее вернуться в прежний режим, пока ваша рассеянность не сказалась на успеваемости. Если вам нужны дополнительные библиотечные часы для самостоятельных занятий, я готов их утвердить.
Ох, я и рада была бы выбросить Кристера из головы – хотя бы до конца дня. Вот только сделать это никак не получалось, ибо не прошло и пяти минут, как жизнь вновь столкнула меня с необходимостью рассказывать о муже.
У двери лекционной аудитории ждала Линн. Выглядела подруга встрепанной и уставшей – похоже, не только у меня была бессонная ночь.
– Ри! – она бросилась ко мне и обняла так порывисто и крепко, будто не видела, по меньшей мере, год. – Ты в порядке? – Линн огляделась и, понизив голос, добавила с тревогой. – По университету ходят странные слухи. Студенты взахлеб рассказывают о новой подруге Кристера Росса, с которой его утром видели выходящим из семейного общежития. Утверждают, что Росс и его пассия всю ночь не давали спать всему корпусу. При этом больше половины местных сплетников считают, что Кристер завел интрижку на стороне, а остальные уверены, что это наконец приехала законная жена… то есть ты. Ри, что вообще происходит? Что случилось после того, как тебя… ну, ты понимаешь?.. Где ты провела ночь? Надеюсь, тебя не пытались посадить в камеру? Как тебе удалось выбраться?
Я только вздохнула. Оставалось лишь удивляться, насколько быстро распространилась информация о нашей с Кристером прогулке, а главное, какими фантастическими подробностями она успела обрасти. Отведя подругу в сторону, я раскрыла было рот, чтобы поделиться с Линн всем, что произошло за последний вечер…
И остановилась, потому что осознала: рассказывать было нечего.
Расследование исчезновения Лейлы Певенс засекречено капитаном Штейном, а внезапное появление Кристера в полицейском участке нельзя