— С оборотнями граничим мы, — улыбнулся Вик. — Географию я знаю.
— Тогда вы и про их взросление должны были знать. Эти сведения хранятся В Великой фамильной библиотеке Дома Драконов.
— Света? — обернулся лорд Венатор.
— Вить, эта библиотека находилась в замке Сердце Дракона, который исчез после смерти Дорваны, — вздохнула я. — Я никак не могла добраться до этих сведений.
— Чудесно, — улыбнулся Норри. — Значит, я не зря угробил всю ночь на заучивание курса всемирной истории! Пока прочие отдыхали с прелестными видениями, дядя буквально взял меня за уши и силком вдалбливал данные знания!
— Сочувствую, — улыбнулась я.
— Спасибо, — совершенно серьёзно кивнул сводный братишка. — На юго-западе леса оборотней граничат с суккубами, но они тоже не лезут в политику оборотней. А тайну своего взросления вервольфы держат так: никто не покидает родные леса до совершеннолетия. А там уже по внешнему виду взрослого мужчины не скажешь: рос этот оборотень два года, пять или десять лет. Кроме того семейные пары живут в центре территории, а по краям находятся пограничные редуты, охотничьи сторожки. Да и сами леса оборотней имеют очень дурную славу. Там водятся очень странные и экзотичные хищники.
— И что? За всю историю не нашлось ни одного камикадзе?
— Те, кто спаслись от зверья, не убежали от ликоев.
— Хорошо, допустим, здесь они своих детей скрывают, но как спрятать принца от общественного ока? Уж сарки бы точно заметили, что за десять лет Мортифор очень вырос!
— Теоретически у оборотней трон не наследуется.
— Что?
— Правитель вервольфов никогда не умирает своей смертью. Его убивает более удачливый претендент в короли. Вступать в борьбу за власть можно только по достижении совершеннолетия. А до этого о соискателях ни слуху, ни духу.
Умно. Цари появляются на политической арене уже взрослыми, а сколько они зрели до этого не важно. Но тогда получается, трон может захватить любой!
— Да, — прочитал мои мысли Норри. — Власть захватывает сильнейший. Однако чаще всего случалось, что самыми сильными противниками у королей были именно их дети, так возникали династии правящих семей Лупусов.
— То есть сын убивал отца? — ошарашено выдохнула я.
Для меня подобный расклад был дикостью. Как можно убить своих родителей? Тех, кто вырастил тебя, выкормил, выпоил, заботился, ночи не досыпал, недоедал, изматывался, но отдавал тебе лучшее? Как можно поднять руку на тех, кто был первыми существами, которых ты увидел, открыв глаза?!
Норри вздохнул и молча кивнул.
— У правителей нет обычной жизни, у них иные законы. Хотя некоторые принцы, как и Мортифор, вызвав короля и любого желающего претендента на поединок власти и победив в бою, щадили своих родителей. Карнификус теперь временно заменяет Мортифора, когда тот в отъезде и присматривает за порядком.
— Всё это конечно, интересно. Но зуб-то у тебя на Мортифора за что? — не выдержал Вик.
— Ну, — замялся Норри. — В детстве я был довольно капризным и вредным ребёнком. Мне нравилось выводить других из себя. Вот однажды Мортифор посоветовал дяде спустить мне штаны и отстёгать хворостиной!
Ого! Кажется, в плане педагогического воспитания мы с Мортифором единомышленники! А берёзовая каша, смотрю, пошла Норри только на пользу.
Между деревьями сверкнул огонёк.
— Что это? — всполошилась Лада. После встречи с огрхами она вела себя тише воды, ниже травы.
— Кажется, пришли! — облегчённо вздохнул Вик.
Глава 9
С точки зрения биологии, если что-нибудь вас кусает, оно, скорее всего, женского пола.
Скотт Круз
Селение, к которому мы вышли, оказалось на удивление небольшим и окружённое по периметру горящими кострами. Издалека оно выглядело относительно прилично, вблизи смотрелось неряшливым и запущенным. То тут, то там по улицам бродили женщины в непонятных мешковатых платьях.
— Интересно, — заметил Вик. — А где мужчины?
— Давай подойдём ближе, может, и узнаем, — тихо предложила я. Повышать голос в такой мрачной обстановке не хотелось. И вообще, чем глубже мы входили в деревню, тем больше росло в душе гнетущее чувство беспокойства. Я мимолётно глянула на артефакты, кровь дракона оставалась твёрдой, зато магический уровень окружающих колебался в районе двенадцати! Что здесь такое?
— Чего вам, странники? — преградила нам путь высокая худая женщина с безжизненным лицом.
— Мы княжеская семья Драко, — выступила я вперёд. — Объезжаем с инспекцией владения. Я бы хотела поговорить с вашим старостой.
— Следуйте за мной, — холодно отозвалась незнакомка и, обернувшись, поплыла к большому дому на окраине.
— Не нравится мне это место! — выдохнул Вик.
— Мне тоже, — отозвался Норри.
— И я не в восторге! — громко заметила Ладиина, и женщина на неё удивлённо обернулась, но ничего не сказала и продолжила путь.
— Лада, мне кому тебя скормить, чтобы ты научилась держать язык за зубами? — прошипела я, зажав локоток супруги.
Жена ошарашено взглянула на меня, поёжилась, но промолчала. Надолго ли? Тем временем мы вошли в обветшалый дом. Внутри было ещё хуже, чем снаружи. Всюду царил полумрак, но даже он не мог скрыть неряшливости помещения. Такое чувство, что здесь не убирались несколько лет. Может у местных правило какое, типа: «От чистоты не воскреснешь, от грязи не треснешь»? Странно всё.
— Из глубины комнаты выступила ещё более высокая и худая женщина в алом балахоне. Вытянутое мертвенно-бледное лицо, тёмные круги под глазами, бледные белёсые губы. Брр!
— Кто вы? — от её холодного безжизненного контральто у меня по коже побежали мурашки.
— Это семья Драко, — ответила за нас проводница. — Разъезжают с инспекцией по владениям.
— Чудесно, — оскалилась староста. — Вы, полагаю, устали, господа? Не желаете ли поесть и отдохнуть?
— С удовольствием, — кивнули братья, стараясь сохранить спокойствие.
Сухопарая хозяйка хлопнула в ладоши и со всех сторон появились девочки разного возраста. Все как одна высокие и очень худенькие.
— Знакомьтесь, дети мои, это князья Драко.
— Здравствуйте, князья Драко, — безжизненным хором ответили они.
— Обслужите их! — небрежно махнула рукой староста и вышла из избы.
Девочки тут же стали суетиться вокруг нас, ставя на грязный засаленный стол, не более чистые тарелки. Похоже, здесь искренне верят, что микроб хилый — от грязи помрёт!
— Это что? Каждая соринка — в желудке витаминка? — прочитал мои мысли Норри.
Из тарелок есть не хотелось. Мало ли что в таких условиях подцепить можно? Хоть Драконы теоретически не болеют, проверять на собственном опыте я не хочу.
— Вы на детей посмотрите! — прошептал Вик. — Все на одно лицо! Не женщина, а ксерокс какой-то!
Сходство, действительно было странным. Маленькие девочки работали удивительно слаженно, словно одно целое.
— Пирожки! — провозгласила самая младшая лет пяти, протягивая поднос с каким-то вытянутым скрученным недоразумением. — Пирожки! — повторила она, давая название кошмару на тарелке. — Кому пирожки?
— С чем пирожки-то? — сглотнул Вик, отстраняясь от сомнительного блюда. Метаморфы также смотрели на всё с нескрываемым ужасом.
— Разные! — простодушно ответила малая.
— Ну, какие, например? — допытывался брат, стараясь не глядеть в сторону предложенной еды.
— Эти вот сегодняшние, эти вчерашние, а вот эти позавчерашние! — так же ровно ответила малышка.
Кажется, нас здесь как минимум собрались отравить! Боюсь представить их план максимум!
— А почему вокруг деревни жгутся костры?
— От зверья, — сухо ответила самая старшая, лет пятнадцати. — В полнолуние они звереют.
— Я тоже, — доверительно сообщил мне Вик. — Если мне ещё какую гадость в том же духе предложат, я их однозначно с голодухи покусаю!
— Зря ты это сказал! — судорожно вздохнул эльф. — Девочкам это, похоже, не понравилось!
Мы обернулись к детям и обомлели. Черты их лиц заострились и ещё больше вытянулись, глаза засветились зеленоватым огнём, на руках выросли когти.
— Думаю, пора нам вспомнить семейный девиз, — подала идею я.
— Это там, где сражаться? — прищурился Вик.
— Не там, где драпать! — мотнула головой я.
— Спасибо, всё было очень вкусно, мы ещё заглянём! — подорвался со стула Норри.
Девочки пригнулись и зарычали, Лада заорала, и малютки на миг шарахнулись. Это дало нам лишние мгновения, чтобы выскочить из дома.
— И куда дальше?
— Подальше отсюда! — скомандовала я и показала пример братьям.
— Ловите их! — заорали малолетние хищники.
И со всей деревни к нам кинулись женщины. А с мужчинами они что сделали? Сожрали, что ли? Мы юркнули между дряхлыми постройками и заскочили в пустующий хлев.