– Гудини они, само собой, выпустили…
– Предоставив ему подыхать на улице, – договорила Фиона.
– И вот тут они не на шутку испугались. Сыщик решил действовать напролом. На этот раз он захватил с собой фотографию Рокки, чтобы избежать возможной ошибки. Он был готов перевернуть этот проклятый пансион вверх дном, но найти Рокки. Приблизившись к зданию, он вдруг увидел Фиону и пошел за ней. – Эли возмущенно покачал головой.
– Поэтому, когда я попыталась обернуться, он ударил меня сзади, – сказала она.
– А когда услышал голос Эли, в панике убежал, – заключил Брайан.
– Мне все же не понятно, почему он пришел сюда прошлой ночью, – нахмурив брови, сказала Фиона. – Ведь не мог он не понимать, что после случившегося мы предпримем все меры предосторожности.
– Вчера мне уже стало ясно, что мы имеем дело с дилетантом, умственные способности которого даже ниже обычного уровня, – заявил Эли. – Я по-прежнему не знал, что ему нужно, но был уверен, что он попадется на старый как мир трюк… и притворился мертвым. Мой план сработал.
– О-о, – почтительно протянул Брайан. – Как ты думаешь, он попадет за решетку?
– Я, во всяком случае, на это надеюсь, – ответила за Эли Фиона. – Его отпустили на поруки, но, как только вернется Вики, я ознакомлю ее с отчетом Эли. И тогда она вместе со своим адвокатом решит, что делать дальше. Поскольку на иждивении у Снайдера трое детей, его скорее всего приговорят к общественным работам. Кроме того, миссис Снайдер, со своей стороны, тоже наверняка предъявит ему иск. Должно быть, ищейке Снайдера удалось разведать, в каком отеле она остановилась со своим дружком, и они начали терроризировать ее звонками. Поэтому она была вынуждена обратиться к администрации отеля с просьбой никого не соединять с ее номером.
– А этот частный детектив согласился свидетельствовать против Снайдера? – спросил Брайан. Фиона кивнула, – Все-таки у меня никак не укладывается в голове: неужели можно настолько любить эту отвратительную, грязную, ленивую псину, чтобы так бороться за право держать ее у себя? Сколько сил было потрачено, сколько денег, нервов… Он был готов пойти на преступление ради этого Рокки! Мы подвергались смертельной опасности вчера ночью!
– Люди часто ведут себя странно, когда дело касается их питомцев, – просто сказала Фиона.
– По-моему, эту характеристику можно отнести ко всем, кто работает в Оук-Хиллс, – заметил Эли. – И кстати, позвольте вам напомнить: вашей жизни не угрожала бы опасность, если бы вы в точности соблюдали мои инструкции.
– Поверь мне, я пытался остановить ее. – Брайан приложил руку к сердцу. – Но она не желала меня слушать.
– Я тебе верю. – Эли сурово смотрел на Фиону.
– Не могла же я допустить, чтобы ты остался там один на один с убийцей!
– Фи-о-на. Сколько раз тебе говорить: я – профессионал. Я полностью контролировал ситуацию до тех пор, пока ты до смерти не напугала меня, подставившись под дуло пистолета этого идиота.
– Э-лай-я, – передразнила его она, – прошлой ночью ты был не в лучшей форме, и нам обоим это прекрасно известно. И вообще: хватит ворчать на меня за то, что я спасла тебе жизнь. Ложись в постель.
– Тебе тоже не мешало бы лечь, Фифи, – напомнил ей Брайан.
Эли наклонил голову набок.
– Ну, если она тоже ляжет, я думаю, это не будет так скучно.
– Вот и прекрасно, – ухмыльнулся Брайан.
– Оставь нас, друг, – попросил Эли, кивая на дверь.
– Ну не знаю, – медлил Брайан. – У вас обоих сотрясение мозга. Вы уверены, что…
– Брысь! – приказала Фиона, не сводя глаз с Эли.
– Только не слишком перенапрягайтесь, ребята.
– Испарись, – процедил Эли, не сводя глаз с Фионы.
– Я бы с удовольствием составил вам компанию, но… дела, дела. – Уже в дверях Брайан обернулся. – Надеюсь, теперь мы часто будем тебя видеть, Эли.
Он ушел. Эли продолжал смотреть на Фиону. Девушка нервно сцепила пальцы.
– Ну вот и все. – Она едва расслышала свой голос.
– Да. Теперь мы можем поговорить о более важных вещах.
Сердце ее затрепыхалось в груди, как пойманная птичка. Пришло время сказать ему. Пока он не плюхнулся в свою машину и не уехал. Сейчас.
– Я… я вела себя не лучшим образом все это время, Эли.
– Да-а? – протянул он, направляясь к ней.
Она отступила назад и торопливо заговорила:
– Да. Видишь ли, Рождество всегда плохо действует на меня. Я начинаю понимать, что… у меня никого нет, что я совсем одна на белом свете. А тут еще этот сыщик… У меня совсем сдали нервы. Я часто бывала резка, груба и несправедлива к тебе.
– Угу. – Он медленно шел за ней вокруг дивана.
– А еще у меня было очень много работы, и я слишком сильно уставала и, наверное, ужасно выглядела. Обычно моим лицом не пугают маленьких детей, – жалко пошутила она.
– Лично я всегда придерживался мнения, что любой мужчина с радостью отдаст свою правую руку за право обладать тобой.
Она остановилась и сглотнула.
– Правда?
– Конечно. И если это у тебя называется быть не в форме, то можно считать, что мне крупно повезло.
– Правда? А ты… – Она облизнула пересохшие губы, и он перевел взгляд на ее рот. – Ты помнишь, что говорил прошлой ночью?
– Кажется, я собирался задушить вас с Брайаном.
– Да, а еще…
– Говорил о детях.
– Да. – Эли бережно обнял ее. Когда он нагнулся, чтобы поцеловать ее, она коснулась пальцем его щеки и сказала: – Ты забыл самое важное.
– Я никогда не оставлю тебя, – пообещал он от всего сердца.
– Ох, Эли, как я люблю тебя.
И когда они поцеловались, она вложила в этот поцелуй всю свою нежность, накопившуюся за долгие годы, а Эли обнимал ее так, словно хотел защитить ее от всего света. Да, теперь она целиком принадлежала ему.
– Я тоже вел себя не лучшим образом, дорогая, – признался он. – Вчера у меня наконец появился шанс проявить себя героем, а в результате меня увезли на каталке.
– Нет, ты в самом деле настоящий герой, – заверила его Фиона. Потом тихо засмеялась, почувствовав, как сильно он возбужден. – Может быть, нам лучше пойти домой? – предложила она.
– Отличная мысль.
Помогая ей надеть пальто, Эли сказал:
– Знаешь, нам придется переехать.
– Что?
– Вместе с Бандлом нас будет уже семнадцать, Фиона. Не можем же мы жить в таком маленьком коттедже. В моей квартире мы тоже не поместимся. Но учти, – неожиданно строго сказал он, – Бандл – последний. Больше никого не будет. Я лично прослежу за этим.
– Как скажешь, Эли, – мгновенно согласилась она, ни на секунду не сомневаясь в обратном. Она уже знала, что Эли не бросит одинокое существо. – Но надеюсь, это не относится к детям, которых мы усыновим.