Проговорил задумчиво:
— Туманные сведения поступают через купцов из чешских земель. Более ста лет идет там упорная борьба славян с кочевым племенем авар. Пришли авары из диких степей, потеснили многие народы, захватили равнину по реке Дунаю с тучной землей и просторными лугами. Многие десятилетия совершали разбойные набеги на соседей, воевали, грабили. Но в последнее время у чехов выдвинулся умелый полководец Само. Рассказывают, побил он степняков, даже значительными пространствами завладел. Может, он поселит на границе? Конечно, жизнь у племени начнется беспокойная, с постоянными стычками с аварами. Но уж если вгрызетесь, земля будет вашей, никто не посмеет тронуть.
На этот раз долго молчал Словен. Наконец произнес:
— Нужно не посольство к Само посылать. О чем оно будет говорить, когда полыхает война? Здесь требуется воинский отряд, который станет в боях добывать наше право жить на завоеванных землях. Тогда мы с полным основанием будем называть эти края своими. Я пошлю к Само свою дружину.
— Это верно, Словен. Я со своей стороны помогу тебе в этом предприятии. В первую очередь снабжу воинов всем необходимым на дорогу. Попрошу короля Вацлава не препятствовать дружине следовать в Чехию, мне он в просьбе не откажет, я ведь женат на его дочери.
Разговор двух князей продолжался до столицы. В Колобжеге Болеслав подарил Словену терем, из него он руководил расселением людей своего племени по всему пространству, занимаемому поморянами, совместно с Болеславом улаживал споры, уговаривал упрямых, помогал нуждающимся…
Одновременно шла подготовка дружины к походу. Сам Словен решил остаться с племенем, потому что нельзя было князю бросать людей в столь сложный период, когда еще не все обустроились и обосновались. Его присутствие было необходимо, без него не могло решиться множество вопросов. Во главе дружины он поставил воеводу Сбигнева. Невысокий крепыш с широкими плечами и длинными руками, круглой головой, посаженной на короткую шею, он был умен и расчетлив, участвовал во многих сражениях, проявил выдержку и воинскую смекалку. Словен доверял ему безгранично.
Было начало осени, когда дружина вышла из Колобжега. Провожали ее все жители столицы. А в конце месяца груденя (декабря) приехал руссинский купец и привез горькую весть: собрались в Священной роще Изяслав, Брячислав и Жихарь и договорились между собой, что, согласно воле народов, возвращаются они к стародавним обычаям и порядкам, когда каждое племя было вольным и самостоятельным, а потому объявляют Руссинию отныне несуществующим государством, а Довбуша лишают поста великого князя.
— Была великая держава — и не стало, — говорил купец, а по щекам его текли крупные слезы, и он их не вытирал. — Была защитница наша от многочисленных и кровожадных завоевателей, а теперь мы остались, горемычные, разрозненными и слабыми, и что нас ждет впереди?[1]
II
Дружина под командованием Сбигнева между тем двигалась на юг и вступила в пределы Польского государства. Более трехсот лет оно существовало, обеспечивая процветание своему народу. Дружинники дивились домам простых жителей. Сделаны они были не только из срубов, как у всех славян, но встречались и построенные из каркасов — столбов и балок, заполненных глиной, кирпичами, обмазанные глиной. Почти в каждом доме — или навес, или галерея, или арка. Внутри дома не одно помещение, а два или три, с сенями, в которых располагался камин, в него выходило устье хлебной печи, находившейся в избе.
В деревнях многие дома располагались кругами возле пруда или площади, а потом растекались лучами в разные стороны. Возле прудов или на площадях стояли наиболее добротно возведенные дома, видно, жили обеспеченные люди.
И люди одевались чисто и красиво. Женщины предпочитали полосатые ткани; из них были сшиты юбки, передники, накидки. Мужчины красовались в коротких льняных рубашках и штанах из белого сукна, на некоторых были короткие куртки из белой шерсти. В селениях жители встречали воинов с большой теплотой, угощали кислой похлебкой — мукой, заквашенной на воде, или щами из квашеной капусты, приправленной или салом, или маслом, или сметаной. Порой совали в руки дружинников сыры, а также печенье и пряники в меду, из крынок угощали кислым освежающим молочным напитком.
Прага встретила дружинников восторженной толпой. Она провожала воинов до королевского дворца. Там навстречу Сбигневу вышел Само, высокий, стройный, с вислыми усами и бритыми бородой и головой. Он сказал прочувственные слова и, полуобняв, повел Сбигнева в гостиную, где были накрыты длинные столы с различными яствами и питьем.
— Вовремя пришел ко мне, воевода, — обращаясь к Сбигневу, говорил Само громким гортанным голосом. — Замыслил я большой поход против аваров, дабы изгнать их из пределов Паннонии. Коли удастся это сделать, лишатся кочевники самых плодородных земель и вольготных пастбищ. А коли так, то не смогут они собрать большие силы, не смогут воевать соседние страны. Значит, обеспечим себе безопасность со стороны Аварского государства и сможем зажить спокойно.
— Откуда явились авары?
— Пришли они из глубины степей. Огнем и мечом промчались от Волги до Дуная, покорили кочевые народы в Причерноморье, наложили дань на дулебов и другие славянские племена, а сами обосновались на благодатных землях по берегам Дуная. Целое столетие страшными набегами опустошали земли соседей, пока не сумели объединиться мы воедино и дать им отпор. Вот с тех пор и начался упадок их державы. Слышал я, что с востока нажимает на них государство славян под названием Русь, расположенное на Днепре, во главе коего стоит правитель Кий. Пытался я с ним связаться, но пока безуспешно.
— Сильны авары в бою? Крепко ли их войско?
— Как говорят сами авары, они унаследовали достижения какого-то древнейшего государства Турана, сумели создать панцирную конницу и переняли многовековой воинский опыт, накопленный правителями Турана в многочисленных войнах с Персией и Византией. Так что войско у них многочисленное и хорошо вооруженное и воюют они умело. Впрочем, скоро нам предстоит с ними встретиться в бою, сам увидишь их достоинства и недостатки.
Помолчав, продолжал:
— Особую опасность представляет тяжеловооруженная конница, которую называют катафрактарией. Зародилась она где-то на востоке, сюда принесена аварами. Воинов заковывают в броню, на коня тоже вешают металлическую защиту. Очень трудно поразить такого всадника. Главным наступательным оружием его является не меч, а пика длиной в два человеческих роста. Она сделана из березы и покрыта красными и синими полосами, у нее острый наконечник. Пика такая тяжелая, что с трудом удерживается воином. Поэтому тупой ее конец привязывается к крупу коня, а передняя ее часть подвешивается на ремне к его шее. Всадник в бою поддерживает ее двумя руками и в стремительной атаке только направляет в уязвимое место противника. Мне самому приходилось видеть в сражениях, когда на такую пику попадали до двух воинов…