— Врут, Илларион, точно врут. Если захворал этой напастью, то пиши пропало, больше ничего от тебя человеческого не остаётся, токмо звериное да дьявольское, то я доподлинно говорю, от старца святого и прорицателя известного знаю.
— Да? Спорить тогда не буду, не моего ума дело.
— Вот и я про то. Слышал намедни, что иноземец хочет прорываться на Москву, но людей у него больно мало, а нужно сильно ему туда. Может, с ним пойти, своих людей добавить?
— Не знаю, ты тут смотри сам. Сдаётся мне, что товара у него немного, и уехать он хочет сам, а один не может. Да и коней на всех нет, всё равно бросит свой отряд на полдороге, а там, кто во что горазд.
— Да, надо подумать. А всё же я попытаюсь к нему присоединиться.
— Попытайся, коли на риск хочешь идти. Я не пойду.
— Понял, понял я. Давай ещё по пиву возьмём?
— Ну, давай.
На том их разговор и оборвался. Вадим, насытившись, ушёл из-за стола и отправился к себе допивать и досыпать. Когда ещё представится возможность и того, и другого? А с утра вставать и снова в бой. Поворочавшись на кровати, он заснул.
Глава 15
Последний бой
Утром, перекусив всухомятку, Вадим отправился на встречу с отрядом охотников. Пройдя беспрепятственно через ворота, он подошёл к знакомому складу. Его ждали. Вся команда охотников находилась уже в сборе и проверяла оружие.
Вадим пришёл налегке, с собой у него был пустой заплечный мешок, кинжал, фламберг и пистоль, аккуратно вложенный в невзрачный парусиновый чехол. Все остальные вещи, включая саблю, он оставил на постоялом дворе, заплатив ещё за сутки. Денег у него осталось не так чтобы очень много, но на проживание с неделю хватит, а что делать дальше, нужно было думать.
— Готов? — обратился к нему Питирим.
— Всегда готов, как пионер! — отозвался на этот призыв Вадим.
Питирим и все остальные внимательно оглядели его, заметив рукоять пистоля, торчащую из чехла.
— Смотрю, ты прибарахлился, и теперь у нас ещё и огнестрел появился⁈
— Пороха мало, поэтому на многое не рассчитывайте, но пару-тройку мертвяков завалю.
— Хорошо, что пистолем обзавёлся, — одобрительно отозвался и Никола.
Все остальные кивнули, кроме арбалетчика, что невзлюбил Вадима. Вадим это отметил и решил при первой же возможности от него избавиться. К такому спиной лучше не поворачиваться. Тут каждый сам за себя, тем более, речь шла о добыче.
— Ну, что же, — продолжил Питирим, — тогда, если готовы, пора в путь!
Все сразу засуетились, проверяя напоследок оружие и нехитрый скарб, и немного погодя потянулись со двора прочь.
Весь отряд, который на сей раз состоял из семи человек, включая Вадима и Николу, быстро миновал посадские улицы и, выйдя за пределы города, направился к засеке. Вадим шагал рядом с Николой и вскоре завязал с ним разговор.
— А почему вы не соберётесь всем миром и не очистите от мертвяков свою землю? Если ударить большим количеством воинов, то мертвяков можно одолеть.
— Почто ты думаешь, мы этого не делали? Делали, и не раз. Токмо на других сторонах, там, где поля крестьянские. Урожай-то нужно собрать. Потому озадь Калуги всё, почитай, очищено. Но всё равно они откуда-то берутся… Опасно! Крестьяне жалуются, токмо вроде всех мертвяков изничтожат, в дома свои зайдут, а ночью стук-постук, и вот они. На полях без охранения нельзя работать, ходить по одному тоже. Потому силы и распыляются. Где ж стока воинов-то взять?
Вадим слушал молча, лишь изредка качая головой в знак внимания.
— Вот потому везде и засеки стоят, — продолжал Никола. — А ту деревню, где ты мертвяков покосил, уже два раза зачищали. Человек пятьдесят погибло, и всё равно берутся откуда-то. Поэтому мы и удивились, что ты один целую стаю покрошил. Сразу видно опытного воина, — мимоходом польстил Вадиму Никола и продолжил. — А на дорогу в Козельск никто и не ходил. Посылали один отряд, да весь он на тракте и полёг, никто не вернулся. То, что ты по ней прошёл — это скорее чудо, чем твоё мастерство. Удача тебе сопутствует.
Вадим хмыкнул и, бросив настороженный взгляд на затаившего злобу бойца, добавил:
— Что-то не все моей помощи рады…
— Ну, если ты Тишу имеешь в виду, — уловил Никола не озвученные Белозёрцевым слова, — он злопамятный, но не посмеет. А если и посмеет что плохое тебе сделать, то мы его быстро к мертвякам отправим. В команде такие не нужны.
С этим утверждением Вадим был согласен. Отряд выглядел сплочённым, лишь пресловутый Тиша выбивался из общей кучи, но, вероятно, был хорошим арбалетчиком, вот его и не трогали. Тем временем отряд подошёл к засеке.
Здесь их окликнули.
— Куда идёте?
— В Дрековичи и дальше, в сторону Козельска.
— Ммм, ужель не страшно вшестером идти?
— Ну, так не идут к нам в охотники, боятся. А нам всё нипочём.
— Так вы, получается, с судьбой в жмурки играете? Сегодня с добычей пришли, а завтра пришли, но не все, да с пустыми руками. А с мертвяками сражаетесь постоянно. Вот вчера вы девятерых завалили, а выплатили вам всего девять алтынов.
— Больше в два раза, воевода увеличил награду, — пояснил Никола, искоса при этом посмотрев на Вадима.
Вадим промолчал, что тут скажешь? Он уже понял, кем хочет быть в этом мире. Начать стоило с охотника за мёртвыми головами, а дальше… дальше во власть и только туда. Пока же… пока надо просто выжить.
— Ладно, пойдём мы, — продолжил Никола, — ждите нас к вечеру, если всё хорошо будет.
— Так будет, не сумлевайтесь. Бог с вами!
Все из отряда покивали головами и трёхкратно перекрестились. Перекрестился и Вадим, чего уж тут. Вместе они обошли засеку и направились в сторону деревни Дрековичи. Обойдя её по лугу, на котором когда-то пасся скот, отряд охотников вышел на Козельский тракт.
Оставшиеся позади избы деревни провожали их открытыми дверями и выбитыми полностью окнами, словно смотрели вслед охотникам широко распахнутыми глазами и кричали о помощи. Этот взгляд мёртвой деревни немым укором жёг спину. Лёгкая поволока мистики мёртвой деревни витала над невысокими крышами, что сейчас едва виднелись на фоне высокой травы, которой заросли поля и огороды. Вскоре Дерковичи исчезли, скрытые лесом, но чувство давящей пустоты не отпускало.
Вадиму очень сильно захотелось закурить, но курить было нечего и не с кем. Да и сам он больше баловался, чем являлся заядлым курильщиком. Прошло несколько минут, и насущные тревоги всё же перебили мистический страх неизвестного. Они шли по тракту, внимательно смотря по сторонам, готовые в любой момент к отпору врага. Пока ничего необычного или опасного не наблюдалось.
Вадим тоже ничего не чувствовал, значит, мертвяков рядом не было. Может они где-то таились, может — нет. Сказать про то Вадим не мог и поэтому молча шагал вместе со всеми, имея за плечами пустой мешок для хабара. Дорога затейливо извивалась по лесу, и каждый раз, когда они заходили за поворот, все невольно напрягались, ожидая увидеть сухие коричневые тела переродившихся зомби.
В таком настроении они дошли до давно погибшего купеческого каравана, так никого и не встретив. Но уже возле самого обоза Вадим обратил внимание на гробовую тишину, казалось, что даже воздух застыл. Это заметил и Никола.
— Где-то притаились, мрази… Ненавижу! — прошипел он и начал вертеть во все стороны головой, стараясь вовремя обнаружить опасность.
Из леса, вплотную примыкавшего к дороге, вдруг вышел изрядно потрёпанный зомби. Он буквально выполз на дорогу и, не в силах даже мычать, рваной походкой пошкандылял к ним. Сухо щёлкнула тетива арбалета, болт вонзился в глазницу зомби, тот пошатнулся и остановился. В это время с таким же сухим щелчком в его вторую глазницу ударил второй болт. От сильного удара зомби завалился назад и рухнул на дорогу тяжёлым мешком костей и гниющего мяса. Дёрнувшись пару раз, он затих упокоенный.
Гнетущая тишина, что сопровождала отряд долгое время, тут же отступила и взорвалась звуками. Снова запели песни птицы, заверещали и застрекотали на ветвях любопытные белки, зашуршал листвой ветер. От души немного отлегло, один мертвяк — это мелочь. Стрелки́ перезарядили арбалеты, и отряд разошёлся по телегам, ища хороший товар. Все занялись делом.