и на месте Николая Кузьмича поступил бы так же…
Машина свернула на узкий проселок, въехала в неширокий овраг и остановилась.
— Приехали! Дальше поезд не пойдет!.. — пошутил Николай Кузьмич.
Все вылезли из машины. Алеша попрыгал, разминаясь. Мадлен взбежала на склон оврага, поросшего жухлой, выгоревшей травой, и стала осматривать окрестности.
Где же вход в катакомбы?.. Она присматривалась, гадала, но так и не нашла.
Покопавшись в багажнике, Николай Кузьмич достал электрический фонарик, лопатку и сверток с бутербродами. Лопатку он отдал Алеше, сверток с бутербродами — Толе, а электрический фонарик оставил при себе.
— Теперь мы оснащены как нужно! — сказал он. — Вот что, ребята, катакомбы дело нешуточное!.. Заблудиться в них легче, чем в лесу… Поэтому требую, чтобы вы подчинялись каждому моему слову. Всем идти вместе и ни на шаг не отставать. Понятно?..
— Понятно! — ответили ребята.
— Я проведу вас нашим партизанским лазом, о котором теперь мало кто знает, а если кто и увидит его, то ему в голову не придет, что это вход в катакомбы. Вы его видели и забыли! Понятно?
— Понятно! — отозвались Алеша и Толя.
Мадлен даже затаила дыхание. Сейчас она узнает тайну партизан. Пройдет тем же путем, каким в годы войны ходили русские маки!
Николай Кузьмич быстро двинулся вперед по едва заметной тропинке. За ним пошел Толя. Он поглядывал на Мадлен, как бы подбадривая ее. А в бодрости Мадлен нуждалась. Она вдруг сообразила, что на ней ее лучшее красное платье, подаренное бабушкой перед отъездом, и надо же было надеть его именно сегодня!.. Бабушка не простит, если она его испортит!..
Где же все-таки вход? Мадлен внимательно приглядывалась к каждой впадине, стараясь найти его. Заметив грот под нависающим выступом оврага, она даже поспорила с Толей, так была уверена, что на этот раз угадала. Но когда они в этот грот вбежали, то оказалось, что никакого отверстия в его стенах нет. Темная копоть, оставшаяся от когда-то горевшего костра, покрывала их и напоминала о том, что здесь много лет тому назад укрывались люди.
Николай Кузьмич обошел большой, выветренный рыжий камень вокруг и присел перед земляным выступом, Сначала Мадлен не поняла, чем этот выступ отличается от таких же других. Но когда нагнулась, увидела темный провал.
— Папа, разве это и есть вход? — удивленно спросил Толя.
— А ты думал, что мы пользовались парадным подъездом с фонарями! — усмехнулся Николай Кузьмич и направил в темноту острый луч своего фонарика.
Светлый зайчик запрыгал по низкой и узкой норе.
— Ну, ребята, — сказал Николай Кузьмич, — я лезу первым, за мной Алеша, за ним — ты, Мадлен… Толя будет замыкающим!..
Он подошел к норе, нагнулся и ловко, на животе, вполз в нее. Тотчас же из глубины донеслось его кряхтение.
— Ах ты, черт меня возьми!.. Растолстел!..
Толя засмеялся.
— Скажу маме, чтобы теперь меньше тебя кормила!..
Но вот, наконец, подошвы его ботинок с блестевшими на каблуках железками скрылись в глубине пещеры. Алеша напряженно вглядывался в темноту и, когда увидел вспыхнувший впереди свет, с облегчением перевел дыхание.
— Ну, двигай! — сказал Толя.
Алеша встал на четвереньки и, пободав головой воздух, словно пробовал лбом невидимое препятствие, медленно пополз в нору.
Мадлен, прислушивалась к его прерывистому дыханию и к тому, как он тихо перекликался с Николаем Кузьмичем. Тот время от времени, чтобы не ослепить Алешу, осторожно подсвечивал фонариком, показывая, какое расстояние еще осталось ему проползти.
Вдруг из темного зева донеслось:
— Ау!.. А я уже тут!..
— Сейчас мы тебя догоним! — в ответ крикнул Толя. — Ну, Мадлен, осторожненько!..
Прощай, новое красное платье! Если еще раньше у Мадлен теплилась надежда, что она сумеет сохранить его в чистоте, то сейчас понимала: надежды почти нет.
— Быстрее! — Толя помог ей втиснуться в нору и, для того чтобы ей не было страшно одной, пополз следом.
Конечно, он проявил о ней заботу. Но в то же время беспрестанно тыкался в ее ноги и невольно заставлял ползти быстрее, чем она могла. Мадлен не успевала нащупать, на что ей лучше опереться, из-за этого острые камни несколько раз впивались в ее ладони и колени. При этом она каждый раз вскрикивала. Толя тотчас же принимался ее утешать. Алеша и Николай Кузьмич издали подбадривали ее в свою очередь.
Но вот фонарь подмигнул совсем близко. Мадлен зажмурилась от ослепившего ее света.
— Давай руки! — почти на ухо прошептал ей скрытый темнотой Алеша.
Мадлен протянула руки и, быстро найдя в темноте опору, вылезла из норы. Яркий свет фонаря осветил маленькую пещеру, заваленную осколками камней. Ломкие тени скользили по стенам и падали внутрь пещеры. В дальнем углу темнела узкая щель невысокого коридора.
Толя застрял в глубине норы, за что-то зацепился штанами и никак не мог сдвинуться с места. Николай Кузьмич схватил его за плечи, поднатужился, потянул на себя, и Толя кубарем выкатился к ногам отца.
Когда отец осветил его колени, оказалось, что Толины брюки изрядно пострадали.
— Не везет твоим брюкам! — вздохнул Николай Кузьмич. — Опять нам от мамы достанется.
— Хорошо вам было на войне, — угрюмо сказал Толя, — вас матери за рваные брюки не ругали…
Мадлен с нетерпением ждала, когда они двинутся дальше.
Словно пружина развернулась внутри нее и толкала ее вперед!.. Такое же ощущение было у нее, когда Шарль на углу улицы сунул ей в руку сверток. Как только она поняла, что должна действовать, — страх сразу испарился.
— Ну, пошли!
Николай Кузьмич повернулся и, освещая перед собой путь, направился к щели в стене. Ноги его скользили по неровным камням, и он несколько раз спотыкался.
— Эх, старость не радость!.. — твердил он. — Когда-то я тут козлом прыгал…
Коридор, в который они вошли, все время расширялся и становился выше. Временами он делал крутые повороты. В этих местах от него отходили ответвления. В пути Николай Кузьмич ни разу не останавливался в раздумье и не колебался — он точно знал, куда идти.
— Что здесь было? — спросила Мадлен, когда Николай Кузьмич, подождав ее, пошел с ней рядом. — Откуда здесь такие длинные коридоры? Кто их вырыл?
— Из этого камня построена Одесса, — ответил Николай Кузьмич. — Коридоры вырубались в течение многих десятилетий, а камень поднимался на поверхность. Нет человека, который не смог бы в них потерять выход.
— Ого! — сказал Толя. — Я, папа, с тобой дальше не пойду!..
Он, конечно, пошутил, но по спине у Мадлен забегали мурашки. А что, если Николай Кузьмич вдруг забудет, как возвращаться назад? Да их же и за тысячу лет здесь никто не найдет! Алеша, очевидно, почувствовал ее