и отшатнулся, хватаясь за лицо. Нилла рухнула, воздух вылетел из нее. Ее голова болела от шипов, задевших ее мозг, но когда она коснулась лица и глаз, они оказались целыми. Ощущение пронзающих шипов было кошмаром, а не реальностью.
Она посмотрела на кричащего мужчину и, ругаясь сквозь зубы, взмахнула ногой. Ее пятка попала по его животу с силой, и он согнулся и рухнул на бок. Он содрогался пару секунд, а потом застыл.
Откашливая кровь, Нилла встала на четвереньки. Папа! Он лежал у основания лестницы. Она подползла к нему и сжала его плечо. Крик боли вырвался из ее рта. Она отдернула руку и в ужасе смотрела на пять крохотных шипов, торчащих из ее ладони.
— Нет! — она с ужасом посмотрела на папу.
Мелкие шипы пронзали его кожу, из каждой ранки текла кровь.
— Нет, нет, нет! — Нилла схватила его, игнорируя шипы, и перевернула. Его глаза были широко раскрытыми, но не видели, и она ощущала, как из них смотрел не ее отец. — Папа! — завопила она. — Папа, ты меня слышишь?
Он ошеломленно моргал. А потом его взгляд стал сосредоточенным и впился в нее.
— Снова здравствуй, Перонилла, — сказала Дева Шипов. — Ты плохо поступила, да?
Нилла отпрянула, поползла подальше от него. Папа встал, возвышаясь над ней, и его милое мягкое лицо исказила улыбка Девы Шипов.
— Ну же, милая, твой отец ведь не опасен?
Он бросился и схватил ее за шею, придавил к полу. Нилла пыталась кричать, но не могла. Она смотрела в глаза отца, лозы Девы Шипов снова потянулись между ними.
— Тише, милая дева. Все скоро закончится…
Вспышка света мелькнула в стороне. Папа закричал и удивленно поднял голову, Дева Шипов оскалилась его ртом.
Что-то ударило его по груди, он растянулся рядом с Ниллой. Подавляя крик, она поднялась, повернулась…
И увидела Сорана Сильвери на пороге.
18
Все в Вимборне знали путь к Драггс, даже те, кто не входил в позорную часть города. Это была как волосатая родинка на лице красивой леди, невозможно было игнорировать, как бы она ни украшала себя косметикой и очарованием.
Капюшон скрывал голову, его шаги были быстрыми и решительными. Соран попал в Драггс впервые. Он тут же уловил запах отчаяния и деградации, исходящий от каждого камня, кирпича и даже цемента в зданиях. Этого хватило, чтобы он замер в начале улицы, сжал кулаки, ноздри раздувались с каждым вдохом. Годы жизни на острове обострили его восприятие так, что он едва понимал это. И он ощущал запах печали в этом месте.
И это был дом Ниллы? Он не мог представить, как она жила тут, яркая девушка, которую он знал.
Но она была лгуньей. Она обманула его, носила умные маски, и он не подумал заглянуть под них.
Может, ей было тут место.
Соран решился и пошел дальше, шагал по ведущей вверх улице в гнилой мрак Драггс. Он не мог сказать, что искал. Он не ожидал, что столкнется с ней на улице посреди ночи. Но шестое чувство вело его, и он следовал за ним. Она была тут. Где-то. Он найдет ее до конца ночи.
Что-то покалывало его сознание.
Соран резко повернулся и заглянул в переулок между двух покосившихся зданий, словно это была тропа фейри в лесу, ждущая, чтобы увести смертных с дороги. Он прищурился. Тут было много магии. Он был уверен. Сильной магии. Темной магии.
Он понюхал воздух, оскалился в напряженной гримасе.
— Носрайт, — прошептал он.
Он полез под мантию, вытащил тонкую книгу и открыл ее. Когда-то там было много заклинаний, простых, но хорошо написанных, готовых для использования. Он использовал почти все, но под конец книги осталось несколько нетронутых страниц.
Он нашел то, что искал, прочел слова низким и напряженным голосом.
— Ilrune petmenor. Mythanar prey sarlenna sior…
Он достиг конца заклинания и закрыл глаза, медленно дышал. Когда он снова посмотрел на мир, он изменился. Улица Драггс все еще лежала перед ним в своей тесноте, но теперь вуали реальности стали тоньше, позволяя Сорану заглянуть в миры за ними. Он ощущал Кошмарное царство вокруг себя, как слизь.
И в тенях он заметил… движение.
Лозы двигались. Словно змеи быстро уползали от взгляда.
Она была тут. В Вимборне. На улице Драггс. Гаспар не смог ее сдержать.
Как долго она была свободна? Кто знал, сколько времени прошло в этом мире после того, как Нилла сбежала с книгой? Для него было меньше дня, но тут могли быть месяцы или даже годы. Как далеко распространилась Дева Шипов, переползая от разума к разуму?
Соран потянулся к запечатанному заклинанию, которое он взял с собой, коснулся пергамента дрожащими пальцами. Но нет. Он не был готов это использовать. Пока что. Ему нужно было найти источник.
Он полистал оставшиеся страницы тонкой книги, нашел нужное заклинание и быстро его прочел. Магия стала шаром света над его вытянутой рукой. Заклинание сработает два-три раза, а потом сгорит. Не идеальное, но он не мог тратить ни одно из сильных заклинаний.
Соран пошел по улице. Лозы становились гуще по бокам, уже не так сильно скрывались. Он завернул за угол и увидел ряд домов у берега реки. Его физический взгляд скользнул по ним, но магический заметил кое-что странное.
Лозы тянулись по земле, от стены к стене между домами вдоль улицы, и все собирались в доме, который стоял третьем в ряду.
Соран побежал, оббежал дом и нашел открытую дверь. Внутри было темно, но он слышал движения, тихий вскрик.
Он взлетел по ступенькам к двери, свет от его заклинания озарил комнатку, тело, прижатое к полу, ее лицо окружали ярко-рыжие волосы. Над телом было что-то, похожее на мужчину. Шипы торчали его кожи, кровь лилась по телу темными струями. Его глаза были большими и хищными, смотрели на жертву, которую он сжимал за горло. Лозы тянулись из него, впивались в ее голову.
Соран с воплем взмахнул рукой. Мужчина с шипами вздрогнул от звука и поднял голову, его измученное лицо тут же озарило сияние магии. Он оскалился.
Соран выпустил заклинание, и оно пролетело по тесной комнатке и попало в грудь мужчины, сбило его в стену с грохотом, сотрясшим дом.
Без слов и крика он рухнул на пол.
Свет заклинания погас при ударе, и Соран на миг остался слепым на пороге. Он стоял, моргая, слышал, как лозы ползли по полу,