Тунгрийский следопыт согласно кивнул, занимая место позади легионера. Накануне вечером он обследовал долину Грязной реки, после дня, проведенного в разговорах с Верусом и разведчиками гарнизона Ленивого Холма о том, как безопаснее пройти через болота речной долины. Проскользнув через стену вскоре после захода солнца, он ушел так незаметно, что часовые, уставившиеся в ночную мглу, не услышали в неуловимых звуках его ухода ничего не обычного, кроме тех ночных шумов, к которым они привыкли. Марк предупредил дежурного центуриона, что его человек вернется ближе к рассвету, а тот скептически улыбнулся от неверия, что кто-то смог покинуть форт не замеченным его людьми,.
- Мой следопыт учился своему искусству в дремучих лесах Ардуэнны, в Нижней Германии. Так что, в сегодняшней темноте он мог бы подобраться достаточно близко к любому из ваших часовых и перерезать ему горло, а затем незаметно исчезнуть.
Пожав плечами на недоверчиво уставившегося на него офицера, Марк взял его с собой на стену, предупредив дежуривших легионеров, чтобы они отказались от своего обычного скучающего патрулирования по валу, тупо глядя. в темноту, а следили за появлением следопыта. Наконец разведчик выступил из стены прямо под ними, подошел к свету их факелов под удивленный вздох ожидающих солдат, приблизился к валу в нескольких десятках шагов от форта, пока не оказался прямо под офицерами. Пройдя через ворота в стене , он проинформировал Марка о том, что обнаружил в пойме Грязной реки.
- Это темное, но довольно таки спокойное место для одинокого ходока, центурион, если ты знаешь, где следует ступать по тропам через болота. Давным-давно, когда эта стена была первой линией защиты вашей Империи от северных племен, легионы соорудили дамбы в болотах Грязной реки. Они выложили деревянными дорожками более твердую почву болота и засыпали тонны гравия в топкую грязь, чтобы создать безопасные тропы, по которым можно было отправлять людей патрулировать местность, не боясь потерять их в трясине, но с годами большая часть их усилий просто утонула в болоте. Я проследовал в направление, которое указал мне Верус, пересек реку и за ней нашел место, о котором он мне рассказывал: рощу деревьев недалеко от подножия холма, на котором построен Клык, где мы можем переждать целый день, не будучи замеченными. Я простоял там в тишине среди деревьев достаточно долго, чтобы привыкнуть к ночным шумам. - Он посмотрел на Марка с тревогой в глазах. - В долине кипит жизнь, большая часть которой протекает тихо и незаметно, но я также услышал звуки, которые не издает ни одно животное. Вдоль болот на северном берегу реки, я думаю, бродят охотники, опытные и по большей части такие же бесшумные, как и я сам, и я их услышал. Когда я уже было собрался покинуть свое убежище, обратил внимание на звук чего-то движущегося сквозь высокую траву, и поэтому я застыл на месте и стал ждать, пока не увидел его. Это был охотник с копьем наперевес, сверкающим в свете звезд, когда он изучал растительность и искал, как я полагаю, меня. Что-то предупредило этого охотника о моем присутствии, возможно, другой запах или случайный шум, который я издал, когда пересекал долину.
Он замолчал, и Марк на мгновение взглянул на своего следопыта, оценив его темперамент и не обнаружив в его глазах страха, а, скорее, легкое недоумение.
- Сколько их было, Арабус? Сколько мужчин охотились за тобой?
Следопыт пристально смотрел на него, даже, несмотря на то, что он медленно покачивал головой из стороны в сторону.
- Это были не мужчины, центурион. Как рассказал нам Верус, на болотах обитают женщины, которые используют собак для охоты на лазутчиков. Я считаю, что грязь Грязной реки ослабила мой запах, и поэтому, когда мы пересечем ручей, нам всем придется вымазаться ею, это будет нашей главной защитой, чтобы нас не обнаружили.
Группа рейдеров молча следовала по заброшенной дороге на северо-запад от Ленивого Холма, осторожно ступая по разбитой брусчатке дороги и осторожно продвигаясь по еле видимой местности. Марк нашел присутствие дороги неожиданно обнадеживающим, несмотря на то, что она была в запущенном состоянии, заросшая сорняками, и растительность, давящая с обеих сторон, где обычно обочины были бы расчищены на двадцать шагов или больше в качестве меры предосторожности против засады. Примерно через милю слева от них из черной массы леса выросли руины форта, и Верус остановился, прошептав Марку: - Это Форт Ворота. Раньше он служил таможенным постом на границе, местом, куда племена к северу от стены приходили, чтобы пройти на территорию Империи. Если бы местный житель появился в Ленивом Холме без соответствующего разрешения, отмеченного на его руке фиолетовой краской, его бы развернули и отправили прочь пинком ботинка по заднице, просто чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Теперь это просто сгоревшие и гниющие руины, в которых поселились призраки людей, отдавших свои жизни, чтобы захватить и удержать эту землю, духи умерших и, негодующих солдат, что мы предали их дело, оставив стену. Я слышал, как ребята, возвращавшиеся из ночного патруля, говорили, что часто слышали шум внутри руин…
Марк кивнул, глядя на силуэт заброшенного форта. «Мы перестарались, чтобы удовлетворить гордость императора, - размышлял он, - и когда Антонин Пий перестал нуждаться в плодах своего триумфа, мы отступили к южной стене, не озаботившись подсчетом числа людей, чьи смерти в служение такому бессмысленному имперскому высокомерию были унижены и преданы этим отступлением».
Он успокаивающе похлопал Веруса по плечу, ответив тихим голосом.
- В таком случае давай, оставим души усопших в покое, ладно? Нам надо двигаться дальше.
Оставив дорогу на север, в том направлении, в котором тунгры двинулись ранее в тот же день, цепочка людей двинулась в неоднородную смесь болота и более твердой почвы долины Грязной реки с намеренно осторожным темпом, заданным Верусом. Солдат делал медленные и неторопливые шаги, чередуя их с паузами, во время которых он прощупывал путь перед собой своим копьем, определяя самую твердую почву, на которой можно было бы ступить всем отрядом... Во время одной из таких пауз Марк решил проверить землю по одну сторону тропы и обнаружил, что его ботинок погружается в жидкую грязь так легко, что его нога уже утонула по щиколотку, прежде чем он успел ее вытащить. Громкий всасывающий звук, издаваемый болотом, когда оно отпустило ногу Марка, вызвал резкое шипение у Арабуса и сдавленный смех у Арминия, который прошептал ему на ухо, когда группа снова двинулась вперед.
- Вы подаете нам прекрасный пример, центурион. Возможно, мы могли бы взять с собой и трубача, просто чтобы быть уверенными, что вениконы точно знают, где мы находимся?
Верус остановился на шум и повернулся, чтобы обратиться к группе, совершавшей набег тихим, шипящим голосом, так что им пришлось напрячься, чтобы расслышать его шепот, в то время как пустынный ландшафт маячивший вокруг них, был невидимым в темноте, но от этого казавшийся не менее угрожающим.
- Подобных топей по обе стороны реки тысячи, и любая из них может за считанные секунды проглотить солдата целиком, вместе с доспехами, не оставив от него никаких следов, кроме нескольких пузырьков. Бдительный человек мог бы успеть позвать на помощь до того, как его засосет под тяжестью снаряжения, но даже если бы тропы были хорошо размечены и на них регулярно укладывался бы свежий гравий, люди все равно иногда спотыкались бы в болото без надежды на спасение. Сейчас, когда тропы почти скрылись из поля зрения, это место в десять раз опаснее, чем было раньше, так что смотрите себе под ноги!