Толпа, наконец-то, поредела. Все либо добрались до своего укрытия — мне открывался небольшой вид с высоты лестницы — либо до оружия. На вершине северной охранной будки, которая была размером с саму городскую стену, была построена линия из поднятых пушек, направленных на драконов, которые уже находились в паре ярдов от Сердца. Последовала очередная серия оглушительных выстрелов метала и огня. Один из них попал в дракона, тот весь изогнулся и начал падать, но двое других отлетели и легко увернулись от снаряда, несмотря на свои объемы.
Драконы пролетели над стеной и пушки развернули в их сторону, но никто не осмелился стрелять, только не в сторону города. Из земли вырвались голубые сигнальные огни, за ними последовали невидимые лазерные взрывы, но нанесенный ущерб был минимальным. Драконья кожа была сильнее железа.
Пока один из драконов направился прямо в центр города, другой плевался зелеными комками непонятно чего — не слизь, но что-то похожее, шипело на уложенных галькой тропинках Северного Авеню. Кислота. Она сформировывалась в огромные слизистые пятна на домах и фермах.
Когда лазер наконец-то перестал делать периодические выстрелы и пошел мощным потоком, то пронзил гигантское крыло монстра. Запах горящей плоти распространился на все Сердце, и дракон начал кругами падать на Северную Авеню, при этом плюясь кислотой. Стоило бы порадоваться, но в этот момент пришел в себя дракон, которого сбили из пушки, и почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы последовать за своими приятелями в город.
— Ана! Ради Святого Джанана, что ты здесь делаешь? — вышла Стэф из Дома Совета, бережно держа в руках лазерный пистолет. — Зайди внутрь. Быстро.
Не дожидаясь, пока я прислушаюсь к ее словам, она спрыгнула с лестницы и выстрелила лучом синего света в ближайшего дракона, который подбирался к храму. Я не могла двинуться с места.
Дракон появился прямо над Домом Совета, двое других следовали по бокам от него и принимали на себя выстрелы лазеров, будто защищали первого. На рынок посыпался град из кислотных капель, которые прожигали палатки и столики. Люди начали придвигаться к упавшей твари, стреляя, когда она начала извиваться и плеваться. Все вокруг кричали: и люди, и драконы.
Один начал кружится вокруг храма, и дико зарычал, кинувшись на здание. Кислотные слюни стекали вниз, но ни они, ни острые как лезвие ножа зубы не нанесли вреда камню. Я прикрыла руками уши, чтобы спастись от звука царапающих когтей и воплей монстра. Несмотря на всех этих вооруженных людей, он решился атаковать храм? Тщетно ли? Его защита долго не продержится, даже с кислотным дождем.
Последовали огненные выстрелы, быстрые и ослепляющие. Больше людей, которые всего несколько минут назад продавали выпечку, выбегали из Дома Совета с оружием в руках. Они аккуратно спускались по лестнице, опасаясь кислотных луж, что светились зеленым светом.
Вооруженный Сэм вышел на улицу и схватил меня за плечо.
— Иди внутрь. — Его лицо было искажено страхом и тревогой, а в глазах поселилась темнота, которую я никогда раньше не видела. — Пожалуйста, — прохрипел он. — Оставайся в безопасности.
Я тупо покачала головой и указала на дракона, который летал вокруг храма. Лазерные лучи, наконец, пробили широкие крылья и бронированную шкуру, и чудовище начало падать вниз, изрыгая кислоту на ступеньки Дома Совета — в нашу сторону.
Я дернула Сэма и спрятала нас за колонной как раз в тот момент, когда кислота врезалась в камень и начала его разъедать. Брызги попали на мое пальто и оно начало шипеть. Я расстегнула его и освободила руки, а затем сказала Сэму сделать то же самое.
Мой пакет с одеждой и деталями для маскарадного наряда упал к ногам, целый и невредимый. Десятки дыр покрывали наши пальто; едкий запах догорающей ваты ударил в нос. Я задержала дыхание и пробежалась руками по спине Сэма, но он был в порядке. Он повторил то же самое со мной, а затем увлек в крепкие объятия, когда третий дракон грохнулся на землю и все вокруг затряслось.
Я тоже дрожала: от холода и страха от того, что чуть не произошло. Кислота быстро уничтожила ступеньки. Сэм тупо уставился на это зрелище, как я недавно на драконов, и меня вновь забеспокоила эта мрачность в его глазах. Должно быть, у меня был похожий вид в ночь, когда он спас меня от утопления, и я сбежала из его палатки, а пришла в себя, когда пялилась на озеро и поняла, что идти мне некуда.
Эта темнота была отпечатком воспоминаний. Скорее всего, он когда-то умер от драконьей кислоты, возможно, пару жизней тому назад. Я не должна об этом расспрашивать, и я не стала.
Вместо этого, я взяла его за подбородок и отвела взгляд Сэма от дыры в лестнице.
— Все кончено.
У бойцов даже не было времени запустить беспилотные летающие аппараты, специально созданные для защиты от драконов. Кроме сегодняшнего случая, у меня не было опыта встреч с этими тварями. Я знала о них только из книг: люди пытались охотиться на них и довести вид до вымирания, их еду отравляли болезнями и ядами, на пойманных драконах проводили эксперименты. Но они все равно продолжали атаковать, так же яростно, как и пять тысяч лет назад, когда люди впервые появились в Сфере. Жители сердца переносили эти атаки в течение тысячелетий — я даже представить не могу, каково это: переживать этот ужас снова и снова.
Все больше людей выходило из Дома Совета, они объединялись в пары, доставали небольшие шланги и использовали их как спреи с какими-то химическими веществами, которыми брызгали на все, чего коснулась кислота. Запах был приятным, похож на свежескошенную траву.
Началась чистка и нам бы следовало помочь остальным, но сперва я хотела убедиться, что с Сэмом все в порядке. Он опустил глаза вниз и мягко обратился ко мне:
— Я хотел быть храбрым.
Я взяла его за руку, которой он все еще сжимал лазерный пистолет. Костяшки его пальцев побелели, и голубые вены резко выделялись.
— Почему ты не остался в Доме Совета?
— Я знал, что ты не пойдешь домой. Я должен был найти тебя.
У меня все замерло в груди.
— Ты храбрый, Сэм. Ты самый храбрый человек, которого я знаю.
После того, как мы помогли друг другу очистить нашу одежду, мы собрали свои вещи и вернулись домой.
Я читала ему целый час перед тем, как он уснул, прислонившись к моему плечу. Я убрала книгу в сторону и устроилась поудобнее на диване. Он придвинулся ближе и взял меня за руку.
Было странно, лежать так, чтобы кому-то было удобно, когда я сама только недавно научилась жить для собственного удобства. Но я помнила, как Сэм поддерживал меня в своей хижине, после нападения сильфиды, и что его присутствие рядом мне помогало. Я могу отплатить ему той же монетой.