Но почему все-таки Оракул пророчил, что лишь молодильные яблоки сделают Ладу счастливой? Ее осенило: так это не для нее! Может, тому же Хладу пригодятся, чтобы продлить его жизнь. Лада осеклась: нужно забыть о парне, а она постоянно вспоминает Хлада. Как-то слишком ее будущее стало определенным, и это Ладе не нравилось.
Золотой дворец стремительно приближался. На его стенах цвета темной бронзы были выгравированы изображения мирового дерева и жар-птиц. Вместо стекол, казалось, кто-то вставил куски неба. Крыша дворца была по углам украшена фигурками крылатого пса.
– Раньше он был вестником из мира богов в мир людей, – указал Велес. – Но я уже не помню, когда в последний раз видел Семаргла. Все изменилось.
Крак уселся на голову одной из статуй и каркнул: засаду он не обнаружил. Волшебные кони опустились возле парадного крыльца, построенного из золотистого мрамора.
– Чернобог, выходи на бой! – крикнул Яровит.
Воцарилась тишина. Лада в нервном ожидании разглядывала дворец, его граненные, точно у стакана, стены. Его массивную дверь с вырезанными на ней барельефами крылатых полуптиц-полуженщин. Дворец походил на ракету, готовую к старту. Казалось, сейчас он задрожит в нервном ожидании и рванет ввысь.
Дверь слегка приоткрылась, и оттуда появился мужчина огромного телосложения, даже Велес терялся на его фоне. Лада со страхом разглядывала его: правая половина лица Чернобога была в жутких рубцах, будто он когда-то пострадал при пожаре. Видимо, раньше Чернобог был красавцем, об этом свидетельствовала уцелевшая сторона лица: правильные черты, прямой нос, темно-синие глаза. Мысленно Лада представляла его жгучим брюнетом, наверное, из-за имени. Но бог войны оказался блондином.
В руке Чернобог держал черное копье, изрисованное рунами. Его доспехи были стального цвета, в тон одежде, которую Лада и братья получили в военной части.
– Пришли сказать, что примкнули к моим войскам? – в голосе Чернобога прозвучала насмешка, и Лада пожалела, что не переоделась.
– Нет, – уверенно ответил Яровит. – Да и войска у тебя поубавилось.
Чернобог пожал плечами:
– Будут новые. Этого добра всегда хватает.
Чернобог медленно осмотрел прибывших.
– Сразимся? – спросил его Велес.
– Нет, – отрезал бог войны, – ты старый противник и с тобой не так интересно биться. Как и с тобой, Яровит. Надо проверить молодое поколение.
Его взгляд скользнул по Ладе, не задерживаясь. На мгновение ее пробил холод: вдруг он выберет ее? И как тогда ей драться с этим громилой? Он же ее одной левой прибьет. Одна надежда на багряницы – стрелы Перуна.
На Леля Чернобог даже не взглянул, он остановился напротив Посвиста.
– Ты! – больше бог войны не произнес ни слова.
Посвист шагнул навстречу темному богу, на нем возникли светло-серые доспехи, украшенные изображениями ветра. Его меч полыхнул голубым светом. У Лады противно заныл живот: одно дело бояться за себя, другое – за друга. Еще неясно, что хуже. Она посмотрела на Яровита: бог воинов был спокоен. То ли он верил в своего воспитанника, то ли просто создавал вид. А вот Лада ощутила одновременное желание что-нибудь съесть и приступ тошноты. Она с тревогой обернулась на Леля, а он на нее: оба тревожились за Посвиста. Велес сжал Ладино плечо, успокаивая.
– Все будет в порядке.
Лада резко освободилась. Что ей слова? Всего лишь звук, за которым порой нет смысла. Если бы они сбывались… Когда все закончится, нет, когда Посвист одолеет Чернобога, тогда Лада успокоится. А сейчас твердить, что все нормально, – глупо. Лада сама может выдать сотню таких пустых слов. Они скользят мимо сознания, не задерживаясь в нем ни на секунду. И утекают на кладбище слов, сказанных не в то время и не в том месте.
Чернобог выбросил копье вперед, отгоняя от себя Посвиста. Но тот послал свой меч, управляя им на расстоянии. Лада уже видела этот прием, но для бога войны он оказался неожиданным. Впрочем, Чернобог легко отбил выпад и с насмешкой взглянул на бога ветра.
– Подойди поближе, мальчик. Или боишься?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Лада была уверена в Посвисте: он не поддастся на подначки темно-бога. Посвист ничего не ответил и вновь отправил меч в бой. Чернобог ушел от удара и метнул копье в сторону Посвиста.
Послышалось неприятное жужжание, острие копья ощетинилось, будто еж. Посвист откатился, и копье просвистело совсем рядом, чудом не задев его. Чернобог вернул себе оружие и вновь метнул его в Посвиста. Затем еще и еще. Посвист с трудом увертывался, не успевая подняться с земли. Лада с напряжением следила за боем. Чернобог бил расчетливо, пользуясь своим превосходством и опытом. Посвист отвечал с умом, не расходуя силы, выискивая слабое место противника.
Пока никто не одерживал верх. Соперники теснили друг друга, но до ранений дело еще не дошло. Копье, словно челнок, ходило взад-вперед, не подпуская Посвиста к Чернобогу. Достать бога войны с помощью меча тоже не выходило. Они топтались на пятачке небольшого размера, и больше всего это походило на ужасно медленный танец.
Чернобог старался вымотать Посвиста, чтобы тот не выдержал и совершил ошибку. Лада не понимала, почему бог ветра не отклонит копье от себя и не подберется ближе к богу войны? Она спросила об этом у Яровита.
– Против копья одно верное средство – щит, – ответил бог воинов. – Чтобы принять на него удар и подобраться на длину укола.
– А если ударить мечом по древку? – предложила Лада, но Яровит лишь приподнял бровь и ничего не ответил.
Лада ощутила, что ляпнула глупость. Ну конечно, куда ей до опытных воинов? Яровит обучал Леля с Посвистом военному искусству с их детства, а Лада никаких тонкостей не знает.
– Посвист, да нарушь ты правила, – еле слышно произнес Лель.
Бог ветра вновь упал на траву, уходя от броска копья. Лада едва не застонала: почудилось, что Чернобог задел Посвиста. Бог войны колол и колол копьем, Посвист успевал лишь перекатываться с одного места на другое. Лада ощутила холод: сейчас все закончится. Неужели они все будут спокойно смотреть на то, как Чернобог убивает Посвиста?! Лада потянулась за стрелами, но Велес перехватил руку.
– Не надо. Посвист справится.
Ладе хотелось орать и топать ногами. Почему нужно играть в благородство?! Их больше, если они все навалятся на бога войны, тому придется сдаться.
– Так мы не получим Золотое царство, – терпеливо объяснил Велес. – Они должны драться один на один.
Его губы касались Ладиного уха, и от этого мурашки побежали по коже: было одновременно щекотно и приятно.
Чернобог подобрался со всем близко, и Лада напряглась, готовясь к худшему. В этот момент Посвист что-то швырнул в глаза богу войны, и тот отшатнулся. Бог ветра воспользовался секундным замешательством, ногой отбил копье и прыжком поднялся с травы. Через мгновение его меч упирался в сонную артерию Чернобога.
– Сдавайся, – велел Посвист.
В его голосе чувствовалось напряжение и холодная злость. Лада поняла, что бог ветра не испытывает никаких колебаний, и если Чернобог откажется, то просто умрет от оружия Посвиста.
Копье выпало из рук бога войны.
– Золотое царство наше, – объявил Посвист. – Ты проиграл.
Лада ощутила, как огромная тяжесть падает с плеч: они победили! Можно вернуться к Берендею и помочь ему против Чудища Поганого. Они точно успеют: теперь, когда крылатые кони согласились служить богам. На ее глазах выступили слезы: хоть кому-то Лада успеет прийти на выручку. До этого она раз за разом безнадежно опаздывала, теряя друзей и близких.
– Ты должен удалиться в Правь, Чернобог, – добавил Яровит. – Тебе не место в Диви и Яви, оставь людей в покое.
Чернобог подобрал копье.
– Да, я вернусь в Правь. Но вы опоздали, как, впрочем, всегда. Люди не могут без войн, в каждом из них есть частица меня, – Чернобог усмехнулся. – Я не умею создавать, но я умею менять. Не так ли, Велес?
Бог животных ничего не ответил, но по его яростно сверкнувшим глазам Лада осознала, что тот мечтает сразиться с Чернобогом не на жизнь, а на смерть.