Императрица задумчиво смотрела в никуда, размышляя над невеселыми известиями, которые принесли ей советники. Они молча ждали, не желая нарушать течение ее мыслей. Покончив с размышлениями, Императрица взглянула на великого герцога и адмирала.
— Хорошо, друзья мои, каковы ваши рекомендации?
— Мы должны готовиться к полномасштабной войне, — твердо заявил Бенвенуто. — Полная мобилизация. Нам понадобится не менее двух недель, чтобы собрать силы Флота из всех районов, но почти две трети его мы можем сосредоточить всего за четыре дня. Необходимо выставить мощную охрану вокруг Земли на тот случай, если гастаади предпримут попытку внезапного нападения. Если ситуация станет слишком напряженной, мы подготовим корабль, на котором сможем эвакуировать вас и тех лиц, которых Вы укажете. Что же касается главных сил Флота, то имеются два варианта действий. Или мы будем ждать и перехватим гастаади в момент их появления, или же нанесем упреждающий удар по планете, которую они сейчас держат в своих руках.
Эдна Стэнли взглянула на фон Вильменхорста. Шеф СИБ кивком головы подтвердил свое согласие с планом Лорда-адмирала.
Императрица по-прежнему колебалась.
— Должна вам сообщить, что мне это не нравится. Не считая нескольких кровавых восстаний, Империи не приходилось вести войну. Я ненавижу саму мысль о создании прецедента. Мы даже не попытались провести с гастаади переговоры. Возможно, что мы сумеем каким-либо образом договориться раньше, чем начнем воевать.
Фон Вильменхорст устало покачал головой.
— Всем нам не по душе эта идея, и я прекрасно понимаю, что вы чувствуете…
— Да неужели? — Эдна внезапно вышла из себя. — Неужели вы знаете, каково принимать решение, при котором триллионы граждан начнут готовиться к войне с неведомым врагом, войне, которая может оказаться самой разрушительной и жестокой из всех в истории человечества. — Голос Императрицы смягчился, и к ней вернулась ее обычная рассудительность. — Вы оба прекрасные люди, но вы настолько привыкли двигать корабли и шпионов по вашим доскам, что порой забываете о том, что речь идет об обычных людях, чья жизнь окажется в опасности. Империя состоит из людей. У меня может быть абсолютная власть над ними, но и я отвечаю за них целиком и полностью. Я никогда не забываю об этом. Династия Стэнли царствует так долго потому, что мы оправдываем доверие подданных.
Каждый раз, когда я принимаю решение или подписываю эдикт, я всегда ставлю себя на место простых жителей Империи. Поможет ли им это или причинит боль, принесет ли мое решение пользу всей Империи или же только группке избранных? Господа, могу ли я обязать мой народ вести ужасную, кровопролитную войну и даже не попытаться уладить дело миром?
Двое мужчин немного помолчали. Слово взял фон Вильменхорст:
— Возможно, что иногда мы и виноваты в том, что не привносим личностный момент в планируемые нами операции, но цель у нас та же самая — благо Империи. Именно в нашем отдельно взятом случае я боюсь, что переговоры с гастаади ни к чему не приведут. В первую очередь виной тому психология гастаади. С их точки зрения, мы сейчас в худшем положении. То, что мы попытаемся начать с ними переговоры после того, как уже потеряли одну планету, для них будет означать лишь, что мы в отчаянии и поддались слабости. Они в ответ будут продолжать атаки. Они не станут нас уважать до тех пор, пока мы не продемонстрируем, что можем собраться с силами и сражаться не хуже их. Мы не просили этой войны, мы не хотели ее, но, раз война на пороге, нам придется сражаться, хочется нам этого или нет. Если мы станем выжидать, то тем самым подтолкнем их к тому, чтобы они вторглись в глубь Империи. Если мы начнем войну сейчас, то можем произвести на них впечатление и заставим завершить дело миром. Короткий бой в самом начале может в дальнейшем спасти миллионы человеческих жизней.
Императрица внимательно глядела в лица своих советников.
— Вы так решили? — Когда оба мрачно кивнули, Императрица глубоко вздохнула. — Вы те два человека, которым я больше всего доверяю в вопросах безопасности Империи. Вы правы, когда снова и снова твердите о важности времени, и я оказалась бы дурой, если бы не послушала вас. Я предпочла бы не оставаться в памяти народной Императрицей, которая повела свой народ на войну, но эта сомнительная честь часто остается незамеченной. Чезаре, вы сказали, что мы можем ждать и обороняться, когда они начнут свое плановое наступление, или бросить перчатку первыми. Я выбираю атаку. Они уже вторглись на нашу территорию, и мы не должны ждать, пока они продвинутся дальше хотя бы на миллиметр. Если удар окажется достаточно мощным, тогда пришельцы увидят нашу силу. Возможно, они согласятся на переговоры.
— Что касается формирования ударной группы… — начал было Бенвенуто, но Императрица прервала его:
— Да, вы упомянули, что их флот больше нашего и что мы можем собрать только две трети наших сил за короткое время. Даже при том, что мы нападем внезапно, преимущество все равно на их стороне.
Фон Вильменхорст откашлялся:
— Еще имеется предложение о союзе.
— Вот его-то я и припомнила. — Эдна Стэнли чуть согнулась в кресле. В первый раз за все годы знакомства с Императрицей фон Вильменхорст видел ее постаревшей. — Боже мой, как мне противна сама мысль о том, чтобы иметь с этой женщиной дело.
— Мне тоже, — согласился фон Вильменхорст, — но пока что она исполнила свои обещания, и мы нуждаемся в ее помощи.
— Она пообещала выставить достаточное количество кораблей с тем, чтобы усилить наш флот в начале атаки, — добавил Бенвенуто.
— Но за какую цену? — пробормотала Императрица. — Хорошо, как я могу с ней связаться?
— Я посчитал нужным не брать ее с собой, — заметил Шеф Службы. — У нее тело робота, ее трудно сдержать, и она может представлять для вас угрозу. Она по-прежнему на Лунной Базе, и с ней имеется прямая связь. — Повинуясь кивку Императрицы, Шеф Службы нажал на пульт, и на скрытом в стене экране появился силуэт Леди А.
Личный враг Императрицы никогда еще не выглядел столь царственно. Она остановилась в роскошных апартаментах в Московенце, городе неподалеку от Лунной Базы, и там купила себе новую одежду. На ней была причудливо скроенная малахитового цвета сорочка из мягкого вельвета и плащ. Плечи Леди А окутывала редкостной красоты серебристая лиса. Волосы были уложены в подобие короны, а уши украшали изумрудные подвески со встроенными компьютерными чипами. Заметив, что Эдна смотрит на нее, Леди А сбросила плащ с плеч, обнажив чип, выполненный в форме Имперского креста.
— Здравствуй, Эдна, — буднично заметила она. — Я надеюсь, что тебе надлежащим образом объяснили ситуацию.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});