– Он оскорбил меня… – вяло ответил Леронт, отворачивая голову в сторону.
– Оскорбил? Да не влезь ты со своим предложением заменить Фелию, ничего бы не было! Чего ты влез? Зачем?
Леронт сжал губы и промолчал.
– Зачем ты это сделал? – снова спросил Гессен. – Может, это тебя кто-то подучил? Может, это заговор против меня? А? – нагнув голову к плечу и пристально глядя на Леронта, спросил князь. Взгляд у него стал колючим и подозрительным.
– Никто не подучивал! – поднял голову Леронт.
– А почему же тогда?
– Я… я… просто… Я люблю вашу дочь! – подняв вверх подбородок, громко произнес Леронт.
– Гм! – озадаченно произнес Гессен. – Гм… и что?
– Как что? Я ее люблю!! – с удивлением повторил Леронт.
– И поэтому ты решил испортить ей жизнь?
– Испортить жизнь? – растерянно произнес Леронт. – Не понимаю… почему испортить?
– Не понимаешь? А ты подумай немного! Надеюсь, ты слышал про Седрика? У? Слышал? Что мы у него следующие на очереди?
– Я всю кровь отдам, до капли, защищая Фелию! – развернув плечи и еще выше задрав подбородок, произнес Леронт.
– Эх, если бы этого было достаточно! – вздохнул князь. – Если бы было… Ну, скольких ты убьешь? Троих… десяток… ну пусть даже два десятка! А их сколько? Что будет потом с Фелией, когда ты упадешь, а? Ты подумал? Что с ней сделают наемники Седрика, если она попадет к ним в лапы?
Леронт угрюмо потупился.
– То-то и оно! Об этом ты и не подумал… – снова вздохнул князь, – то-то и оно!
Леронт молчал.
– Так что, Лер, давай не дури, успокойся и откажись от поединка!
– Отказаться от поединка? Это невозможно! Я ведь обещал!
– Обещал? Кому? – вскинулся князь.
Леронт плотно сжал губы.
– Значит, все-таки обещал! Значит, все-таки предательство! Уж от кого-кого, а от тебя я не ожидал ножа в спину! Эх, Леронт, Леронт! – князь огорченно махнул рукой.
– Это не то, что вы думаете! Это не предательство! Нет! Это не то, что вы… Я… я скажу! Только пообещайте, что не скажете ей! – с мукой в голосе сказал Леронт.
– Кому ей? – не понял князь.
– Фелии!
– Ну хорошо, обещаю, что не скажу! – не понимая, согласился князь.
– Я… я… обещал это… Фелии! – Последнее слово Леронту далось с трудом.
– Фелии? – в изумлении переспросил Гессен. – Фелия хотела, чтобы ты убил Эриадора?
– Нет… – помотал головой Леронт, – она хотела… чтобы я его… унизил… за наглость. Повалял по земле, испугал… Чтобы все видели. Но не убивал!
– Наглость? Унизил? Ах вот оно что! – князь в задумчивости выпятил вперед губы и прижал их к носу. – Наглость, значит! Понятно теперь! Ах, дочура, дочура! Драть тебя в детстве как следует нужно было! И каждый день! Но теперь, похоже, уже поздно…
– Так, – после небольшой паузы сказал князь, – никакого поединка не будет! Сегодня в полдень ты принесешь свои извинения Эриадору, и на этом всё!
– Извинения? Ему, этому мерзавцу? Ни за что! – возмутился Леронт.
– Тогда к следующему лету Фелия умрет! – жестко сказал князь. – Выбирай! Твоя гордость против ее жизни!
– Это… это невозможно… Я ведь… не смогу… – потрясенно пробормотал Леронт.
– Ты же говорил, что готов жизнь отдать за нее! Говорил? А я не прошу твоей жизни! Только гордость!
– Но как же я потом… жить буду? Ведь она… отвернется от меня, будет презирать… как труса! Ведь я ей обещал! Вы поймите! Я же не смогу… без нее! Не смогу! – растерянно развел руками Леронт. – Я… я умру без нее! Правда!
Леронт смотрел полными отчаянья глазами на Гессена.
– Э-эх! Ну что я могу тебе сказать? – сокрушенно покрутил головой князь. – Ну такая она, эта жизнь! Почему-то всегда выходит, что для того, чтобы кто-то жил, кто-то должен умереть! Всегда! Ты ведь рыцарь, Леронт! Рыцарь! А значит, должен совершить подвиг! Отдай свою жизнь взамен другой!
– Подвиг… – сглотнул Леронт, – я думал… это будет иначе…
– Под звон мечей и рев труб? – грустно усмехнулся князь. – Если бы все подвиги совершались так! Говорят, что самый великий подвиг это тот, о котором никто не узнает! Даже тот, кто будет жить… благодаря герою, о котором и не слышал! Я ведь тоже не в восторге от этого Аальста! Одни боги знают, чего стоило мне решение выдать дочь за его сына! Но я наступил себе на горло и теперь знаю, что моя дочь будет жить! Пусть она сейчас этого не понимает! Но она будет жить!
В комнате наступила тишина. Каждый из мужчин думал о своем.
– А как же честь? – поднимая взгляд от пола, спросил Леронт. – Ведь лучше умереть, чем бесчестие!
– Бесчестие? Какое бесчестие? Фелия выходит замуж за сына богатого и сильного князя! Брак будет заключен по всем правилам, при свидетелях! Где тут бесчестие?
– Но ведь она не любит его! – горячо воскликнул Леронт.
– А с чего ты решил, что она любит тебя? Или она тебе что-то обещала? – прищурился Гессен.
– Нет… но я думал… я надеялся… – растерянно произнес Леронт.
– Вот! Ты надеялся, – поднял указательный палец Гессен, – надеялся! А Фелия сейчас не любит ни Эриадора, ни тебя! И может быть, уже никогда никого не полюбит, если ты сейчас убьешь ее жениха! У нее просто не будет на это времени. Понимаешь?
– Да… – прошептал Леронт, медленно потирая правой рукой шею, – понимаю…
Леронт
Пум!.. Пум!.. Пум! Пум! – как же колотится мое бедное сердце. Как больно… Сердце, прошу, разорвись! Я не могу больше… Фелия… Моя любовь! Моя жизнь! До полудня остается час… Всего час… А в полдень меня уже не станет… я умру… Я откажусь от всего, что было моей жизнью… Я сам откажусь от своей жизни! Я никогда не смогу быть рядом с ней! Никогда… Какое слово… Ни-ког-да! И все! Никогда! Никогда…
И я ничего не могу сделать… Ничего… Ничего и никогда! А вдруг она меня все-таки любит? Может, просто нужно пойти и спросить?
А если она скажет – нет? Тогда… тогда я просто не знаю… Сейчас у меня есть хоть какая-то надежда, а так… Только умереть… А вдруг она скажет – да? И что тогда? Князь прав, против Седрика не выстоять… Полгода счастья в ожидании смерти? Я готов отдать свою жизнь за эти полгода. Но Фелия! Она должна жить! Бежать? А потом что? Жить как простолюдины? Фелия ведь достойна всего самого лучшего! Она будет страдать… Проклятая бедность! Ничего, кроме меча, у меня нет… Да и Гессен княжество свое не бросит… Получится, что ради меня она принесет в жертву отца! О боги! Как все запутано! Но почему нельзя быть просто счастливым? Почему нужны эти страшные муки??
Пум!.. Пум!.. Пум! – Да, сердце, да! Разорвись! Давай отдохнем… Мы так устали с тобой от боли…
– Так что ты решил? – как сквозь туман доносится до меня голос Гессена.
– Я… откажусь… – шепчу я сквозь сдавленное спазмой горло, – я откажусь от нее… ради нее… навсегда…
– Хорошо, – кивает головой князь, – это правильное решение, Лер. Ты пойми! Это просто судьба!
– Судьба… – повторяю я сквозь застилающие глаза слезы, – судьба…
– И знаешь, Лер, уезжай! Мой тебе совет! Я дам тебе коня, оружие, доспехи, и уезжай! Что понапрасну мучить себя!
– Я уеду! Сразу же! В полдень!
– Ну вот и хорошо…
Эри
Замок Гессена. Полдень
Солнце радостно заливало двор замка Гессена своими лучами.
Хорошо погодка разгулялась, подумал я, задирая голову в голубой небосвод. Красотень!
Я топал по двору в направлении места поединка. Хотя точнее не топал, а топали…
Впереди я, с шестом на плече, затем Мила и Лора в черных костюмах пажей, в черных беретах, белых перчатках и с черными чемоданчиками в руках, потом злой магистр с командиром нашей охраны и четыре охранника в кольчугах и с оружием.
Ага, вот и башня! Сказали, вроде за ней!
Я обогнул башню и вышел на площадку, заполненную народом. Похоже, поглазеть на поединок пришли все, кто смог. Местом поединка был большой квадрат земли, обозначенный вертикальными свежестругаными деревянными столбиками с висящими между ними бархатными темно-красными лентами. Само место было посыпано чистеньким желтым песочком и аккуратно разровнено грабельками. Вокруг этой красоты уже стояли разновысотные скамейки типа трибун, на которых сидели гости князя, в основном дамы. Еще множество людей толпилось вокруг, они шумно что-то обсуждали.
Ничего себе, подумал я, увидев все это великолепие. Еще пара скамеек и почти Колизей! Однако быстро Гессен подсуетился со зрелищем для гостей!
При виде меня, вышедшего из-за башни, гомонившая толпа начала затыкаться и через пару секунд затихла совсем. Все повернулись и молча смотрели на меня.
Ну что ж, смотрите! Думаю, что такого поединщика вы еще не видали! – усмехнувшись, подумал я, небрежно подкидывая посох на плече и спокойно направляясь к «главной трибуне», на которой сидел Гессен. Толпа расступалась передо мной, сканируя меня с ног до головы самым внимательнейшим образом.
На мне была ослепительно-белая шелковая рубаха свободного покроя с большим воротником, отделанным кружевами, огромные рукава собирались в манжеты на запястьях. Рубаха была заправлена в черные узкие брюки с широченным черным кожаным поясом, украшенным какими-то прозрачными камушками. Я надеялся, что они блестят на солнце так же, как и бронзовые кольца на моем шесте, которые только что закончили надраивать мои охранники. Брючины в свою очередь были заправлены в узкие черные сапоги, сделанные небольшой гармошкой. Волосы мне Лора с Милой стянули в хвост, и повязали его узкой белой ленточкой.