В общем, домой в тот вечер Рихард вернулся, сопровождаемый оравой из пяти лиц женского пола. Давно он так не краснел, оправдываясь перед родителями, и давно не чувствовал себя нашкодившим мальчишкой.
К его удивлению, мать восприняла ситуацию достаточно сдержано, а отец и вовсе хлопнул его по плечу и сказал, что рад видеть сына взрослым. А гостей… Гостей пускай размещает, поместье большое, места достаточно.
Надо сказать, именно после того случая полоса неудач в жизни Рихарда постепенно сошла на нет. Через месяц после тех событий он получил приглашение работать в имперской службе безопасности — видимо, кому-то там, наверху, очень понравилась предусмотрительность молодого таможенника. На новом месте он пришелся ко двору, сделал карьеру, не головокружительную, но вполне пристойную, и в конце концов дослужился до генерал-лейтенанта. Но это, равно как и его роман с одной из случайных подопечных, закончившийся, в конечном итоге, свадьбой и долгой, счастливой жизнью, совсем другая история. А вот для некоего Хорхе Розеро все только начиналось, хотя сам он этого еще не знал.
* * *
Конфедерация. Звездное скопление NGC6231 в созвездии Скорпион.
Звезда RR Скорпиона. Пограничная база 'Робинсон-Брава'.
Два с половиной года до текущих событий.
База 'Робинсон-Брава' на границе протектората Великой Британии и Французского Алжира была непримечательным местом. Даже самый большой грузопоток в скоплении NGC6231, проходящий через подконтрольный транспортный узел, не делал ее более заметной, чем прочие пограничные базы. Разве что патрульных звеньев было побольше, да пилоты дебоши устраивали почаще.
Старослужащие на прибывшее молодое пополнение или как они цинично их окрестили — 'свежее мясо' — не обратили внимания, разве что дамская часть удостоилась некоторых заинтересованных взглядов. И то лишь некоторых, потому как обслуживающего персонала женского пола на 'Робинсон-Брава' было в достатке, и менять постоянного партнера для местных было чревато лишней нервотрепкой. Перевести на новое место службы — не переведут, а терпеть бывшую пассию, превратившуюся в фурию, мало кто желал.
Впрочем Сашку это вообще никак не коснулось. Если она и удостаивалась взглядов, так или мимолетно-любопытных — что это за попугай к нам прилетел, или недоуменно-саркастических: а у этого индивидуума мозги вообще есть, чтобы на военную базу в таком виде прибыть. Единственно ей, как родной, обрадовался первый лейтенант, в обязанность которого входило во избежание путаницы и повторения назначить желторотым новичкам позывные. Увидев девушку, он с неподдельным счастьем заулыбался и, откинувшись в кресле, довольно воскликнул:
— Хоть с вами голову ломать не придется! — и, сверившись с бумагами, сообщил: — Второй лейтенант Кингстоун, ваш позывной будет Черри [12]. Уж очень оно вашему внешнему виду соответствует.
А дальше потянулись недели и месяцы, заполненные рутиной. Новичков разбросали по звеньям, приписав ведомыми к служащим второй срок конвойщикам, и начали обучение.
Каждую смену, раз за разом, едва начинался разгон установки для открытия перекидного канала, две конвойных пары зависали в стороне и терпеливо ждали, когда из гипера вынырнет очередной дальний грузовоз или каботажник из своих. А потом так же держась параллельно его курсу, сопровождали судно для таможенного досмотра или в заправочный, или как его еще называли на местном сленге 'наливной' терминал, если тот следовал дальше.
День за днем было одно и то же. Чуть ниже и правее ведущий, а вокруг бескрайняя чернота космоса. Где-то там позади, едва заметное пятно коричневого газового гиганта, почти неразличимого из-за неяркого света далекого красного карлика — местного светила. В стороне, словно рождественская елка разноцветными огнями, посверкивает небольшая пассажирская станция. За ней, будто пытаясь заслониться, вращается военная — 'Робинсон-Брава'. Не такая нарядная, как гражданская, однако тоже не лишенная пусть и скупой привлекательности. Слева, параллельно курсу проплывает грузовоз компании 'Isaiah-madjestic' с ее ярким логотипом на борту. Словно тут в открытом космосе есть кому это название прочесть. Завтра на его месте может оказаться лайнер 'Скай-уолтфри' или тонажник 'British Petroleum', а может и контейнеровоз 'MSC Napoli'. Но неважно кто будет следующим, главное, что все прочее оставалось неизменным. Те же вахты четыре раза по шесть часов, а потом сутки отсыпного и выходной. Те же лица: сменщики, технари в ангарах… даже официантка в кафешке малазийской кухни, куда порой Сашка забегала в свободные дни перекусить вместо столовки, обслуживала одна и та же. Именно от этого однообразия уже через полгода захотелось выть и лезть на стены. К тому же ведущий — капитан Брендон Иванкович — достался ей настолько занудный, что от его размеренных, а главное постоянных нотаций мозги разжижались до кисельного состояния.
В тот момент, когда срабатывал предупредительный сигнал, что разгон через четверть часа, Иванкович начинал методичную проверку драккара, заставляя Сашку выполнять вслед за собой. А то неусыпной заботы техников вокруг корабля было мало!
— Проверить силовую установку, — монотонно начинал он, и тут же сам себе отвечал: — Норма, — и ждал отклика от Александры.
Если отзыв запаздывал, терпеливо повторял, что проверяет. После положительного ответа, следовало:
— Наружные ИК-камеры? В порядке.
— В порядке.
— Поле? Пятьдесят три процента от полного…
Как-то Сашку дернул черт за язык назвать цифры отличные от показаний приборов, и значений капитана. Господи, как он нудел! Как гундел, по третьему разу повторяя свои нотации, что девушка прокляла все на свете. Ту вахту она надолго запомнила!
Поэтому ответ от нее последовал:
— Пятьдесят три процента от полного, — и никак иначе.
Вот и сегодня все как обычно — раздался сигнал в шлемофоне, а спустя ровно пять секунд (Александра с каким-то мазохистским удовольствием бросила взгляд на хронограф, который послушно отсчитывал время) послышался голос капитана: 'Проверить силовую установку…'.
Девушка отвечала автоматически, уже почти не задумываясь о том, что произносит.
— Норма… Норма…
— В порядке… В порядке…
Абсолютное разжижение мозгов. Не о таком месте службы мечтают курсанты, когда покидают стены академии — им хочется славы, приключений, риска, а не рутины и серости заштатной базы.
Но вот проверка завершена. Сейчас хронометр отсчитает следующие пять минут, которые пройдут в тишине, нарушаемой лишь дыханием пилотов, а потом канал начнет мерцать, раз за разом увеличивая интенсивность свечения, чтобы в какой-то момент ослепительно вспыхнуть и явить черноте космоса очередную уродливую конструкцию, именуемую транспортным безатмосферным пилотируемым кораблем, в простонародье называемом 'коробкой'.
На этот раз из гипера вывалился транспортник компании 'Доу Кемикал'…
В какой момент все пошло не так, Сашка не поняла. Вроде бы стальная трубчатая конструкция, меж связями которой при абсолютном нуле в цистернах находился замерзший до каменного состояния хлор, казалось прочной.
Несмотря на то, что производство опасное, такого барахла как хлор по всей галактике было завались. Его размещали на отсталых планетах, в заштатных секторах и возили зачастую на последней рухляди. Это, как потом они узнали, поломка корабля была чисто технической, от изношенности оборудования, но в тот момент, когда по инерции проплывающий через ворота корабль стал разваливаться прямо на глазах, было не до того.
Предупреждающий крик в шлемофоне раздался со стороны первого лейтенанта Кордобы — второго ведущего — сопровождающего корабль с правой стороны. А потом Сашка увидела, как гигантские стойки, из труб полутораметрового диаметра стали ломаться как спички, а несдерживаемые больше каркасом цистерны, шарами повалились из своих секций.
Первый приказ Иванковича был произнесен все тем же спокойным голосом.
— Выполнить удаление от объекта на пять миль. Вектор: два, пятнадцать на тридцать восемь.
Поначалу Сашка не поняла, что это относится к ней. Она заворожено смотрела, как шарообразные цистерны насаживаются на обломки торчащих труб, словно бабочки на булавки, как проминаются и гнутся, а затем лопаются их стенки. А из них наружу сыпятся желто-зеленые глыбы замерзшего хлора.
— Черри, мать твою растак! Вектор: два, пятнадцать на тридцать восемь. Удаление пять миль. Выполнять приказ!
Теперь приказ капитана звучал не столь бесстрастно.
Девушка, очнувшись, послушно отвела драккар на указанное расстояние, теперь уже безопасно наблюдая за набиравшим обороты крушением.
Эфир заполнился голосами, отдающими команды. Кто-то орал истошно 'мейдей' — наверное пилоты грузовоза, другие требовали убрать его от ворот, скоро должен прибыть следующий корабль — на этот раз пассажирский лайнер с семью тысячами душ на борту. И Сашке пришлось, переключить тумблер на одиночный канал, чтобы слышать только пилотов драккаров.