Но всё закончилось так же быстро, как и началось. Женщина отступила, и ван, вскрикнув в последний раз, без чувств распластался на мне.
— Вот же ж… — пробормотал я, выбираясь из-под него. — Предупреждать надо.
— Так я и предупредила, — игриво улыбнулась Падми и вернулась к колодцу. — Так что? Поболтаем?
— Ты обещала возвратить нас.
— И я сдержу обещание, как только ты сделаешь ещё кое-что, — её глаза хищно блеснули.
Боги, за что мне это? Неужели моя мать настолько привлекательна, что её сила манит всех, даже там, где магии быть не должно в принципе?
— И что тебе нужно? — задал я, мучащий меня вопрос.
— А ты так и не понял?
Падми взмахнула рукой, и из кристаллического пола вырвались антрацитовые камешки, нарастающие друг на друга, благодаря чему через несколько секунд возле женщины стоял настоящий трон.
— Ух ты, — восхищённо выдохнул я.
— Присядешь? — новый взмах, и напротив женщины появился ещё один трон. — Не стой столбом и перестань так волноваться. Я тебя не съем.
— Сомневаюсь, что получилось бы при всём желании, — ехидно ответил я и присел рядом.
— Смело, — Падми осталась довольна моими словами. Видимо, ей нравилось, когда мужчина не лебезит, а ведёт себя достойно. — А теперь давай обсудим условия вашего возвращения. Как ты понимаешь, это будет непросто.
— Уже догадался, — кивнул я. — И что тебе потребуется?
— Это логично, сын богов, — на лице Падми появилась хищная улыбка. — Твоя кровь.
* * *
— Он справится, определённо справится.
Этти нервно ходила из стороны в сторону у пагоды, на крыльце которой сидел спокойный старичок.
— Не волнуйся так, дорогая, — произнёс он, поглаживая седую бороду и наблюдая за женщиной. — Тсукико не тот ван, что так просто расстанется с жизнью. Ты ведь сама знаешь, что ему довелось пройти.
— Знаю, — ответила та, но не могла остановить шальные мысли. — И всё же… это же пустыня Лао.
— И что с того?
— Там куча диуриума. Он заблокирует его способности, и тогда…
— Этти, — старик миролюбиво посмотрел на неё. — Неужели ты думаешь, что его остановит столь редкий в наших краях металл, даже в таком количестве? Или, быть может, ты до сих пор не поняла, кем Тсукико является на самом деле?
Она замерла и перевела на собеседника вопросительный взгляд.
— О-о-о, — протянул старик довольный собой. — Так старейшина тебе не рассказала?
— Мы знаем, что он полубог, — не стала юлить Этти, но что-то в голосе Катэко её насторожило. — Его отец Фуцунуси.
— А мать? — с насмешкой переспросил тот.
— Я… может, она из другого мира, как и сам Тсукико?
— Ты в этом уверена?
— Конечно, нет! — воскликнула она, всплеснув руками. — Гинджи-сан, объясните, наконец!
— Всё не так просто, как ты думаешь, — продолжил он спокойным голосом. — Именно поэтому я не считаю его главным претендентом на имперский трон. Более того, мне кажется это глупой затеей.
— Но почему?
— Потому что проклятье Безумного Императора спало на Джиро. Значит, его род должен занять место во дворце.
— Но Тсукико из их семьи.
— Он подкидыш, Этти, — впервые за всё время старик строго посмотрел на собеседницу. — И ты это прекрасно знаешь. Мне кажется, что пора прекратить подсаживать на трон самозванцев.
— Он один из лучших…
— Вот именно, — перебил её Катэко. — Один из нескольких.
— И кого же вы рекомендуете? Бролла или Энолу? А, может, взрывную Аску?
— Никого из них, — устало покачал головой старик. — Ты не хочешь видеть дальше собственного носа, и меня это расстраивает.
После чего он замолчал и посмотрел вдаль. Туда, где за горизонтом уже занималась заря. И кицуне не проронила больше ни слова, борясь с внутренним хаосом.
* * *
Я сжал рукоять меча, и это не осталось незамеченным.
— Успокойся, — рассмеялась Падми, откинувшись на спинку трона. — Я не собираюсь тебя убивать. Мне надо всего лишь несколько капель твоей крови. Если ты не знал, то в ней есть остаточная память. Место, в котором ты недавно был. У меня амулет, который требует… жертву. Небольшую, но кровавую.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
С этими словами прикоснулась к груди. Кожа под пальцами почернела, и образовалась дыра, из которой Падми вытащила маленький золотистый кристалл.
— Всего несколько капель? — на всякий случай уточнил я.
— Обижаешь, — она наигранно надула губки. — Разве я не заслужила доверия?
— Я никому не доверяю.
— Правильно, — снова эта хищная улыбка. — Я тебя понимаю. Тем более, — подняла перед собой чёрный коготь, — такой, как я.
— Меня не волнует твой вид. Просто на своём пути я встретил слишком много тех, кому нельзя верить.
— Вот, значит, как, — женщина облизнула тонкие губы. — Расскажешь?
— Может, отправишь нас домой?
— Сейчас? — взглянула на лежащего Исикао. — Не думаю, что он переживёт переход. Или вас забросит куда-нибудь очень далеко. Ведь он всё ещё ранен. И если его кровь…
— Хорошо, я понял, — поднял руку и прервал её. — Значит, ждём, когда Исикао придёт в себя.
— Именно так, — Падми села поудобнее. — А пока у нас есть свободное время. Расскажи о себе. Я ведь до сих пор не знаю твоего имени. Как вы вообще умудрились попасть в Лао?
— Лао — это название пустыни?
— Да, — кивнула она. — Так что начинай.
— Хм, — на пару секунд я задумался.
В конце концов, что я теряю? Сам ведь хотел узнать побольше о нашей таинственной знакомой.
— Долгая история.
— А мы никуда не спешим.
— Ладно, — я вздохнул и, прислонив меч к трону, скрестил пальцы. — Всё началось, когда меня и сестрёнку хотели избить.
И рассказал всё, что произошло за то время, как я приобрёл Силы. Конечно, многое утаил, Падми необязательно знать правду о моих родителях и про «Общество». Однако женщина оказалась прозорливой, и кое-какие тайны всё же выведала. А стоило мне поделиться историей про камэоса, попросила взглянуть на бутылочку.
Протянул фигуру богини собеседнице, предложил выпить. Падми не отказалась.
Ещё бы, когда выпадет возможность прикоснуться к чему-то божественному?
Кстати, об этом. После нескольких глотков ей взгляд стал более цепким. Казалось бы, она должна охмелеть, но нет, алкоголь не действовал на неё. Или действовал, но не так, как я думал.
В общем, под конец моей истории, она буквально пожирала меня взглядом, отчего стало несколько неуютно. Читать мысли ещё не научился, и кто знает, что на уме у преступницы, проведшей в одинокой пустыне неизвестно сколько времени.
— Ладно, — протянул я, забрав у неё камэоса. — А теперь расскажи о себе.
— Обо мне? — несколько удивилась та. — Да, собственно, ничего такого…
— Падми! — я чуть повысил голос и нахмурился. — Мы вроде собирались поболтать. Так почему же разговор превратился в мой монолог?
— Ладно, ладно, зараза, — замахала та руками и засмеялась. — Уговорил.
Я устроился поудобнее, чтобы вникнуть в историю моей новой знакомой. А та мгновенно стала печальной.
— Ты упомянул своего приятеле из Центрального мира. Так вот, я тоже оттуда.
— Из Мадвида?
— Нет, — она криво усмехнулась. — В такую дыру никто из наших старался не забираться. Я жила в северной провинции, где царили относительные тишина и благодать. Магические Школы работали исправно, правда, не поставляли на вооружение таких героев, как твой Ник.
— То была мистическая Школа, насколько я помню.
— Ну да, — неохотно пожала плечами Падми. — Не суть. У меня не было никаких способностей. Работала на мельнице вместе с отцом и матерью. Нас было трое в семье, почему-то родители не хотели заводить новых детей. Хотя я видела на их лицах горе, когда речь заходила об этом. Наверное, я чего-то не знаю об их прошлом. Но, — она подняла на меня взор, — это не так важно. Моя жизнь не насыщена на события, как твоя. Ничем примечательным я не отличилась. Ровно до того момента, пока не повстречала Края.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})