дальше уже начнутся окрестности Анхи.
Путники собрались и выехали по указанному направлению, изредка переговариваясь и бросаясь друг в друга безобидными шутками. По пути они вспоминали переделки, в которых им вдвоём довелось побывать и выбраться. Но оказавшись в окрестностях города фей, Айон и Кадмус приметили странный факт: охотники-одиночки, группы странников, попадающиеся им на пути, двигались навстречу. Причём многие явно спешили. Дворф весело окликнул двух эрнеек с деревянными посохами, спешно шагающих по обочине.
– Эй, девчонки?
Те обратили внимание.
– А чего все из Анхи бегут? Там что, налоги повысили?
Та, что справа, мрачно усмехнулась.
– Там Кхакашт вокруг бродит. Разворачивайтесь, мой вам совет.
– Ого…
Чародейки прошли мимо, не сбавляя шаг, а Кадмус вздохнул.
– Кхакашт? – недоумённо спросил Айон.
Дворф вдруг яростно плюнул, не вынимая трубки изо рта, а затем сделал три быстрых затяжки, шумно выдыхая ароматный дым носом в усы.
– Шхарта с два я поверну! Мне этот урод до старой наковальни!
– Да кто это, наконец? – перебил дракс сей сердитый монолог.
– Это кто-то, кто воззвал к демонической сущности через чернокнижника-тирана. И не совладал с ней, превратившись в итоге в безумного демона, жаждущего убивать и поглощать души. Кхакашты крайне сильны. Их только элита может убить. Да и то группой.
– Так, может, подождём, пока элита его уберёт?
– В штанишки наделал? – прищурился Кадмус.
– Осторожность никому не вредит, – разумно заметил дракс, не поддаваясь на провокацию.
Но дворф лишь отмахнулся.
– Видал я Кхакаштов. Они бегают медленно. Подъедем. Издалека разведаем и обойдём его. Обходным путём попадём в город, а туда ему не пробраться.
– Почему?
– Хех. Я всё время забываю, что ты из деревни, – хмыкнул Кадмус. – Анха – творение звёздных фей. Он парит высоко в небе. Войти туда можно, лишь обладая магической печатью. Нам повезло, что я знаю одного представителя их маленькой банды. Троюродный брат моей тётки. Его отец непонятно каким образом согрешил с феей, и в итоге, не без магической помощи, конечно, родился Юнг. Он-то нам и поможет. Пару лет назад мы отлично выпивали в «Алом лепестке»… Тпру! Да стой ты, кляча упёртая!
Повозка остановилась.
– Так, парень. У вас, тёмных, зрение острое, так что взгляни-ка вон туда, – указал пальцем Кадмус в сторону большого цветущего луга.
Посреди цветов, упёршись на локоть, лежал внушительных размеров рыцарь в чёрно-красных латах и закрытом треугольном шлеме.
– Это он, – уверенно прошептал дворф. – Давай-ка тихонько объедем.
Кадмус потянул вожжи в сторону, но, по всей видимости, оскорбление не пролетело мимо ушей лошади, коей вздумалось побыть всё же упрямой клячей, не сдвинуться с места, а ещё громко и протяжно заржать.
– Скотина…
Кхакашт резко повернул голову и вскочил на ноги, где латы перерастали в копыта.
– Кадмус. Он бежит сюда, – спокойно, будто в подтверждение своих слов, резюмировал дракс.
– Святые кузни… – протянул дворф и застыл.
Айон отобрал у него поводья и сильно хлестнул лошадь.
– Ха!
Животное будто почувствовало опасность и рвануло на резком развороте что есть сил.
Кадмус ошибся. Бегал Кхакашт быстро.
Дракс, оборачиваясь назад, сосредоточенно следил за расстоянием, понимая, что так им не уйти.
– Кадмус, отцепляй повозку! Запрыгнем на лошадь и тогда ускачем!
– Ни за что… – тихо сказал дворф, пряча глаза, в которых блеснул огонёк алчности.
Демон стремительно догонял.
– Чтоб тебя и твою жадность… – пробормотал дракс. – Тогда дадим бой.
Его напарник выпучил глаза.
– Спятил?! Он чемпионов арены кладёт с пары ударов!
Дракс приладил стрелу и посмотрел другу в глаза. Спокойно и холодновато. Затем уголки его рта чуть дрогнули и Айон, оттолкнувшись одной ногой, спрыгнул с повозки.
– Безумец… – обречённо выдохнул Кадмус.
Дворф схватил рукоять молота и кубарем свалился на землю.
– Весьма эффектно, – ехидно заметил дракс.
– Не все тут такие балерины, как ты… – проворчал его товарищ, поднимаясь с земли. – Ладно, парень. Погеройствуем.
Кхакашт остановился. Из отверстий в его шлеме вырывался пар, хотя погода в этих местах стояла довольно тёплая.
Дворф и дракс стояли напротив, приготовившись к бою. Наконец, демон двинулся в их сторону, воинственно вращая клинками и грозно рыча. Кадмус решительно зашагал навстречу, подняв молот и ускоряя шаг. Айон сделал пробный выстрел. Попав в грудь рыцаря, стрела сломалась, не причинив тому ни малейшего вреда. Затем дракс выстрелил туда, где должны были быть прорези для глаз. Безрезультатно. Тем временем Кадмус сблизился с врагом вплотную. Демон нанёс рубящий удар , но гном легко ушёл от него за спину врагу и ударил молотом в ответ. Кхакашта слегка качнуло. Он стремительно обернулся. Клинки описали полукруг, но дворф на месте не стоял. Он отскочил как раз когда нужно, одновременно замахиваясь с разворотом. Для своей комплекции Кадмус проявлял поразительную ловкость в бою, используя массу тела и молота так, словно исполнял танец. Оружие уже почти обрушилось на голову демона, но тот успел парировать удар одним клинком, а второй находился в каком-то десятке сантиметров от шеи гнома, как неожиданно вильнул в сторону. Кхакашт удивлённо повернул голову. Айон нашёл способ помочь другу, стреляя не по самому врагу, а по его клинкам, меняя траекторию удара, а для этого силы выстрела вполне хватало. Дворф тем временем умело воспользовался заминкой и недоумением демона и, поднырнув под руку противника, ткнул молотом тому в заднюю часть колена, нарушив стойку врага, и, крутанувшись, нанёс сокрушительный удар прямо в шлем сзади. Демон подался вперёд, будто запнулся, и зарычал страшным голосом. Гном вновь оказался сзади, сильно двинув в тот же изгиб колена, заставив Кхакашта опуститься на одну ногу. Тот махнул клинком, но Айон вновь выстрелил, изменив траекторию оружия. Молот обрушился на голову врага сверху. Демон издал оглушительный рёв, вызвав магический взрыв. Кадмуса отбросило на пару метров и сильно оглушило. Кхакашт вихрем кинулся на него, нанося чудовищные удары обоими клинками, каждый из которых должен был стать последним для храброго дворфа. Но ни один не достиг цели.
Айон, стреляя, впал в неистовство. Обычные стрелы кончились. На тетиву начали ложиться сгустки тьмы.
Демон, ослеплённый яростью, кинулся на лучника. Дракс увернулся от первого взмаха чёрного клинка и, отскочив в сторону, выстрелил в шлем, но броня выдерживала всё.
В ту самую секунду послышался нарастающий свист. Откуда-то издалека, но становясь всё громче. Внезапно Кхакашт получил наисильнейший удар в грудь и упал на спину. Пластина непробиваемого доспеха обозначилась вмятиной. Демон грузно поднялся на копыта. За его спиной возник силуэт, сочащийся тьмой. Блеснули кинжалы, полоснувшие по соединениям пластин брони на боках, и силуэт исчез. Кхакашт развернулся и сразу получил выстрел в спину, вновь повергший