за Дарью, не в силах и на секунду расстаться с ее теплом.
Машенька не плакала. Она была сильной и отважной. Когда на кухню заглянул Сема, девочка тотчас признала в нем обидчика подружки. То, как затравленно оглянулась Варенька при его появлении, только убедило ее в правоте. Машенька подошла к управляющему, уперла руки в бока и вспомнила присказку одного из бродяг, бывших «коллег» матери:
– А не ты ли, дяденька, давеча в моем баке швырялся и все вкусное оттудова повыел?
Челюсть Семы упала ему на грудь. Не в силах подобрать слова, управляющий нелепо открывал и закрывал рот, издавая невнятное мычание.
Дарья испугалась за дочь, спрятала ее себе за спину.
– Ты кто, черт возьми, такая?! – К Семе вернулась способность говорить. – Нянька?
Взгляд управляющего не понравился Дарье: тягучий, бесстыдный, он будто прожег ее насквозь. Заставил почувствовать себя оскорбленной.
Дарья гордо подняла голову, набрала полную грудь воздуха.
– Да, я няня Вари.
– А-а, – протянул Сема, – вот ты какая... Ангелочек сказала, что ты страшненькая...
Управляющий приблизился к Дарье, указательным пальцем провел по ее шее.
– А ты очень даже ничего. Сработаемся. Вот только отродье свое держи от меня подальше.
Дарья не дрогнула. Внутренняя сила и поддержка детей не позволили ей спасовать.
– Это ты держись подальше от меня и моих детей! – Голос ее дрожал от гнева. – Я не подчиняюсь экономке, только хозяйке.
Сема дерзко улыбнулся, задумчиво рассмотрел профиль няни.
– С этим проблем не возникнет.
– Виктор не позволит тебе остаться в доме! – Зеленые глаза Дарьи полыхнули гневом.
– А я и не собираюсь здесь долго задерживаться. Поживу денек-другой, пока рогоносец справляется с пожаром, и найду себе новое прибежище. Я, знаешь ли, перекати-поле, вольный странник.
Губы Дарьи дрогнули в презрительной улыбке. – Ты мерзкий, отвратительный паразит, питающийся чужой кровью.
Сему затрясло от гнева. Он, не считаясь с присутствием детей, схватил Дарью за горло, сомкнул на нем пальцы.
– Кто ты такая, чтобы упрекать меня? Знай свое место, нянька.
Сема ослабил хватку.
Дарья шагнула в сторону, вывернулась из кровожадных рук.
– Я немедленно позвоню хозяину и расскажу, кто пробрался в дом в его отсутствие.
– Валяй! – нахально заявил Сема. – Что он мне сделает: забодает?
Шутка показалась управляющему такой забавной, что он едва не задохнулся от хохота. Кривясь и корчась, он облокотился на кухонный стол. Заметил кузовок с малиной.
Безжалостная рука смахнула ягоды на пол, и они кровавыми каплями разлетелись по белоснежному кафелю.
Глава 15
Шум в кухне привлек внимание обитателей цоколя: тех, кто еще не сбежал. Первым в помещение шагнул Егор. Внимательный садовник немедленно подметил красный отпечаток ладони на шее всеми любимой «пчелки».
Появление слуг не расстроило Сему. Нагловатый управляющий искоса глянул на подчиненных и по-хамски растянул губы в улыбке.
Егор догадался, что произошло, и всерьез разозлился. Закатал рукава и двинулся в сторону Дашиного обидчика. Несмотря на невысокий рост, кряжистый, как дуб, садовник превосходил противника в силе.
Сема побледнел, как сметана. Самодовольство сползло с его надменного лица, уступив место панике. Глаза управляющего забегали, из горла вырвался сдавленный крик.
Никто из слуг и не подумал прийти ему на помощь. Жалкий, испуганный, управляющий не вызывал ничего, кроме отвращения.
Егор вплотную приблизился к Семе, подставил крепкий кулак ему под нос.
– Решил померяться силой с женщиной? Слабак! Я научу тебя уважать нашу «пчелку».
От слов Егор перешел к действию: поднял управляющего за грудки, с силой встряхнул.
Челюсть Семы предательски клацнула. Лихой ловелас нервно дернулся, но захват Егора был крепок. Руки-лианы садовника опутали жертву, сдавили, выбивая воздух из легких.
– Даша, уведи отсюда детей, – распорядился Егор. – Девочкам не нужно видеть то, что я собираюсь сделать.
До Семы дошло, что шутить с ним садовник не станет. Зрачки управляющего расширились, в голосе появились истерические нотки:
– Ангелочек!.. – прохрипел он.
Тяжелая ладонь Егора опустилась на его рот.
– Не смей прятаться за хозяйкой юбкой, прыщ!
Дарья попятилась к двери. Она чувствовала себя виновницей трагедии и предприняла отчаянную попытку ее предупредить:
– Егор, прошу тебя, не причиняй ему вреда. Он того не стоит...
Садовник, не глядя на Дарью, произнес:
– Уходи, этот тип свое заслужил. Плевать, пусть меня уволят, но я поквитаюсь с этой мразью!
Дарья прослезилась, но послушалась. Распахнула дверь кухни и... уткнулась прямо в грудь Ангелины.
– Что здесь происходит?! – взревела хозяйка над самым ухом Дарьи.
Егор выпустил Сему, обернулся.
– Управляющий поднял руку на няню.
Ангелина одарила ничего не выражающим взглядом Дарью, повернулась к Семе. Вопросительно приподняла тонкую бровь.
Появление хозяйки вернуло Сему на пьедестал эгоизма. Он одернул рубашку, нацепил маску оскорбленной невинности.
– Эта девица сама спровоцировала меня. Прошу тебя, Ангелочек, избавься от этой дряни, вышвырни ее из дома. Клянусь, она оскорбила меня. Нет слов, чтобы описать то, что она сказала. Разве можно после этого доверить ей воспитание ребенка?
Ангелина подскочила к Дарье.
– Я, кажется, предупреждала, чтобы ты не смела высовываться?! Что ты сказала Семе?
Дарье почудилось, будто весь мир вокруг сошел с ума: обвинения управляющего звучали так нелепо, так противоестественно. Неужели хозяйка ему верит?
– Ангелина Ивановна, я ничем не обидела управляющего. – Дарья все еще хрипела. – Он плохо отзывался о Вас и о Викторе...
Глазки Ангелины превратились в щелочки, в них заплясали даже не черти – сам сатана.
– Не смей называть моего мужа по имени! – срывая голос, заорала «леди». – Убирайся из моего дома. Немедленно!
Дарья впервые за время разговора посмотрела прямо на хозяйку. Несмотря на состояние бурного гнева, она прекрасно отдавала себе отчет в происходящем и предприняла последнюю попытку усмирить Ангелину.