подвал, наколдовал себе светлячка и, откинув тяжелую крышку, стал спускаться в непроглядный мрак. Здесь было холодно и сыро, где-то впереди слабо капала вода и маленькие лужицы хлюпали под ногами. Туннель был вырыт в мягкой почве отступившего болота, судя по отметинам на стенах, чуть ли не когтями, ничем не укреплен и не выложен, прямой как стрела, нацеленная в чащу — как раз в ту сторону, куда отправила его девчонка.
Слой земли над головой, тишина и кромешная тьма давили не хуже осознания того, что встреча с вампирами в таком тесном пространстве может обернуться быстрой, но болезненной смертью. Где-то далеко послышался тихий скрежет и шипение, и Маг прижал руку к сильно колотившемуся сердцу. Он сбавил шаг и стал продвигаться медленнее, до боли вглядываясь в темноту перед собой, слабо освещаемую светлячком. Большая тень на полу задрожала, меняя очертания, оказалась не чьей-то фигурой, а плоским черным пятном, и, подойдя ближе, Маг понял, что это дыра в земле.
Он чуть опустил огонёк вниз, и тот высветил выложенные камнем стены глубокого колодца, занимавшего почти весь коридор, на дне которого что-то едва заметно шевельнулось. Осознание, что это было, заставило Мага резко погасить светлячок и замереть, прижавшись к стене: в шаге от него, на глубине нескольких метров, было гнездо вампиров. Их тощие синеватые тела устилали весь пол колодца, будто черви в банке, и время от времени кто-то из них шевелился во сне, вызывая недовольное рычание других. Маг взял себя в руки, сильнее сжал кулак на груди, зажег новый тусклый светлячок и стал по узкому каменному ранту у стены обходить колодец. Он думал лишь о том, чтобы ни один мелкий камушек не сорвался вниз и не потревожил их сон.
Спустя несколько бесконечно долгих минут колодец остался позади, и Маг смог тихо вздохнуть. В то же мгновение прямо перед ним возникла тень, он попытался создать щит, но заклинание попросту не сработало. Плащ хлестнул по лицу, сильная боль пронзила плечо и живот, и еще до того, как он понял, что происходит, удар ногой с разворота отбросил Мага назад. Ноги не нашли опоры, рука — за что зацепиться, перед глазами мелькнули исцарапанные когтями камни колодца, и он рухнул на дно, разбив спиной еще довольно крепкий ящик.
Далеко вверху, в отблеске опускающегося следом светлячка на секунду мелькнуло знакомое лицо "дочери" трактирщика, а потом зашевелившиеся рядом тени закрыли все, и Маг видел лишь красные глаза и обнаженные клыки, готовые впиться в его тело. Он шепнул окончание заклинания, разжал ладонь — и давно подготовленный молочный шарик, вобрав в себя силу, поднялся в воздух, вспыхнув солнечным светом. Громкий визг десятка сгорающих существ оглушил на мгновение, и Маг почувствовал, как быстро намокает от крови его одежда и ускользает сознание. Внезапно прямо у его лица остатки деревянной крышки разлетелись в щепки, и появившаяся из-за спины высохшая рука мертвецкой хваткой вцепилась в горло. Следом показалась ужасная уродливая морда, на которой уже мало что напоминало о прежней человеческой природе хозяина, она разинула клыкастую пасть, и тут вторая рука впилась в раненное плечо Мага, оттягивая его вниз и подставляя шею под укус.
Маг взвыл от резкой боли, выдернул свободной рукой из раны длинный кинжал и воткнул прямо промеж клыков. Вампир зарычал, выпуская свою добычу — воспользовавшись этим, Маг перекатился на бок, зажимая страшную рану на животе, кое-как отполз к дальней стене и поставил щит. С того места, где он только что лежал, отшвырнув в сторону не причинившее вреда оружие и стряхнув щепки, поднялось на ноги жуткое чудовище, уже заляпанное его кровью. Оно было куда выше и мощнее остальных вампиров, а сил на еще один шарик у Мага уже не осталось. Он пытался излечить себя, но в ушах шумело, перед глазами плясали цветные пятна, во рту стоял гадкий металлический привкус, и все это, наравне со слабостью и болью, мешало сосредоточиться. Щит замерцал и погас, вампир шагнул вперед, занося длинную когтистую конечность для удара, который должен был распороть горло, и Маг с трудом поднял раненную руку перед собой в попытке защититься. Остатки силы сорвались с ладони, даже не вызвав искр. Меч слабо щелкнул, и Маг потерял сознание.
— Пойдем скорее отсюда, он уже наверняка мертв и уж точно покусан!
— Жалкий трус! Ты видишь тусклый свет? У мертвецов и вампиров из ладоней свет не идет. Дай сюда факел и держи крепче веревку!
Сначала Маг различил лишь какие-то неясные блики, но постепенно они превратились в пляшущее пламя факела в руках спускающейся в колодец Фрейлины. Кто бы мог подумать, что служанка королевы окажется такой шустрой и смелой… Она спрыгнула на усеянный пеплом пол, быстро огляделась и, не заметив вампиров, бросилась к Магу.
— Эй, ты как, в порядке? Не покусали?
Маг сначала кивнул, а потом отрицательно замотал головой.
Фрейлина поднесла факел ближе, внимательно рассматривая его лицо и одежду, и начала расстегивать пропитанную кровью куртку.
— Откуда такое стремление раздеть меня при каждой встрече? — слабо улыбнулся Маг, за что тут же получил увесистую пощечину — рука у Фрейлины оказалась тяжелой.
— Я хочу увидеть, насколько серьёзны твои раны.
— Были, — он опустил глаза на длинный шрам, проходивший поперек живота, и пошевелил плечом, уже не чувствуя боли. Взгляд Мага скользнул по колодцу, и он увидел нападавшего вампира, накрепко вмурованного в камень, неизвестно как здесь оказавшийся. — Пойдем отсюда. Надо найти ту девчонку.
Трактирщик помог им подняться наверх и, буквально через пять метров они оказались в тупике с лестницей, ведущей к деревянному люку. Маг с силой толкнул его, тут же отскакивая в сторону: крышка с грохотом распахнулась, что-то щелкнуло, и в основание лестницы вонзился арбалетный болт. Понимая, что девушки там уже давно нет, Маг осторожно выглянул из люка: домик был совсем маленький, необжитый, в толстом слое пыли виднелся ряд следов, протянувшийся к входной двери, а в одном из углов стоял пустой открытый сундучок. Прошло много времени, беглянку было уже не догнать. Маг выглянул из хижины, окинул взглядом окружающее ее болото, заваленное буреломом, и вздохнул. Из люка появилась голова Фрейлины, девушка ждала, что он скажет.
— О погоне придется забыть, да и темнеть начнет скоро. Вернемся в таверну.
— А как же королева?
— Мне кажется, кое-кто будет рад нам помочь.
Маг не ошибся. Трактирщик, постоянно пряча глаза от стыда, поблагодарил их за то, что избавили его от необходимости скармливать путников вампирам и держать в доме разбойницу, любившую разыгрывать